The White Rabbit Princess Has Turned Dark

„Iris, du bist jetzt erwachsen …“

Die Worte waren wie ein gedämpfter Atemzug in Iris Curtis' Ohr, dunkel vor Sehnsucht. Hitze durchfuhr sie, ein Schauer lief ihr über den Rücken.

Aus dem Bestattungsinstitut war gedämpftes Weinen zu hören.

Iris war gegen das Holzgeländer eines Pavillons hinter dem Bestattungsinstitut gedrückt und wimmerte mit unsicherer Stimme: „Jeder könnte hereinkommen ...“

Der Saum ihres schwarzen, figurbetonten Kleids rutschte hoch, sodass ihre langen Beine den eleganten Stoff von Vincent Stewarts maßgeschneiderter Hose streiften.

... ...

„Hast du gehört? Bei der Beerdigung von Caden Lambert gestern knutschten zwei schamlose Liebende im Pavillon hinter dem Bestattungsinstitut.“

In einer privaten Suite im zweiten Stock des „Mellow Café” drückte Gretchen Higgins, eine wohlhabende Dame der Gesellschaft, ein Seidentaschentuch an ihre Lippen. Mit angewidertem Gesichtsausdruck beugte sie sich zu Bryanna Stewart.

„Irgendein Playboy muss sich mit einer Schlampe eingelassen haben. Keine Schande, nicht einmal in einem Bestattungsinstitut“, spottete Bryanna und in ihren Augen blitzte Abscheu auf.

Nichts widerte sie mehr an als Menschen mit einem chaotischen und verdorbenen Privatleben.

„Das Überwachungsmaterial wird bereits von der Familie Lambert überprüft. Es wird nicht lange dauern, bis sie es herausfinden“, fügte Gretchen hinzu.

Gedankenverloren zuckte Iris zusammen, als Kaffee auf den Tisch schwappte.

Bryannas Augen schnellten nach oben. „Iris, halte deine Hand ruhig, während du den Kaffee einschenkst.“

Gretchen hob ihr Kinn und musterte Iris mit stillem Blick. „Bryanna, du hast sie gut erzogen – höflich, gelassen. Und das Wichtigste: Sie überschreitet nie die Grenze.“

Bryanna nahm zufrieden einen langsamen Schluck Kaffee. „Die Reinheit einer Frau ist ihre wertvollste Tugend. Für Menschen aus angesehenen Familien ist dies sogar noch wichtiger.“

Die Tür zur Suite ächzte, als sie aufschwang. „Mr. Stewart ist angekommen“, verkündete jemand.

Mit gesenktem Kopf erhaschte Iris einen Blick auf den Glanz der tadellos polierten Lederschuhe und die scharfen Linien der maßgeschneiderten Hose – ein Bild von stillem Luxus.

Vincent begrüßte Gretchen und Bryanna mit sanfter, gemessener Stimme.

Bryanna, seine Schwägerin, begrüßte ihn mit einem warmen Lächeln. „Du bist erst gestern zurückgekommen und direkt zu Cadens Beerdigung gegangen. Iris, hast du ihn dort gesehen?”

Als Iris sich an die skandalöse Begegnung der letzten Nacht erinnerte, stieg ihr die Hitze ins Gesicht. Sie konnte immer noch nicht begreifen, warum Vincent plötzlich die Kontrolle verloren hatte.

Die Kaffeekanne in ihrer Hand war voller Blasen, doch sie spürte es kaum.

„Nein, unsere Wege sind sich nicht gekreuzt“, sagte Vincent.

Vincent griff nach der Karaffe, nahm sie ihr aus der Hand und schenkte sich in aller Gemütlichkeit eine Tasse ein.

Ihre Handfläche brannte und nahm einen knallroten Farbton an.

Er war ein Mann, der mit müheloser Autorität über die Macht gebot – und doch konnte er ihre Verbindung ebenso leicht leugnen und so tun, als wäre nichts geschehen.

Bryanna lachte leise. „Iris war Vincent gegenüber immer etwas misstrauisch. Und da er die letzten sieben Jahre im Ausland verbrachte, wurde die Kluft zwischen ihnen nur noch größer.“

Gretchen lachte leicht. „So viel ist klar. Sie sieht aus wie eine Maus, die von einer Katze in die Enge getrieben wurde – völlig verängstigt.“

Bryanna neckte sie: „Iris, du brauchst keine Angst vor ihm zu haben. Vielleicht ist es Zeit, dass ich ihm eine Frau suche. Jemand, der ihn dazu bringen kann, seine eisige Fassade abzulegen und sein Lächeln zum Vorschein zu bringen.“

Gretchen stellte ihre Tasse ab. „Ich habe gehört, Dolores Dawson ist heute im Mellow Café.“

Bryanna wandte sich an Vincent. „Sie erwägt eine Verbindung durch Heirat mit unserer Familie. Was ist deine Meinung dazu?”

Vincent nahm einen Schluck Kaffee und ließ seine Finger leicht auf der zarten Porzellantasse ruhen. „Ich überlasse es dir.“

Iris senkte ihren Kopf noch weiter und ihre Nägel gruben sich in ihre Handfläche.

Bryanna strahlte zustimmend. „Ich werde Mrs. Dawson wissen lassen, dass du interessiert bist.“

„Dann sind Glückwünsche angebracht“, sagte Gretchen mit einem breiten Lächeln. „Sieht so aus, als würden wir bald auf deine Hochzeit anstoßen, Vincent.“

Nachdem sie ihren Kaffee getrunken hatten, blieben Bryanna und Gretchen in der Nähe des Eingangs stehen und unterhielten sich kurz.

Iris schob sich langsam auf Vincent zu und flüsterte: „Das Bestattungsinstitut hatte Überwachungskameras. Die Lamberts gehen das Filmmaterial durch.“

Vincent nahm eine Zigarette aus dem Etui, rollte sie zwischen seinen Fingern und steckte sie sich zwischen die Lippen. Sein Ton war gleichgültig. „Und?“

Iris stockte der Atem. „Sie werden herausfinden, dass wir es waren!“

Der Pavillon stand wie ein verborgenes Heiligtum da, eingehüllt in einen üppigen Wandteppich aus ineinander verschlungenen Weinreben und leuchtend grünem Laub. Drinnen fühlte sich der Raum privat und fast abgeschieden an. Von draußen waren nur ihre Silhouetten zu erkennen, die von der bezaubernden Natur eingerahmt wurden.

Allerdings könnten die Gesichter aller Beteiligten sowie jeder einzelne Moment auf den Überwachungsaufnahmen deutlich zu sehen sein.

„Und?“ Vincent biss leicht auf die Zigarette, sein Tonfall klang beinahe belustigt, als hätte sie ihm gerade etwas Lustiges erzählt.

Nach dem Tod seines älteren Bruders übernahm Vincent das Kommando über die Stewart Group.

Da das Unternehmen mehr als die Hälfte der Industrie der Stadt beherrschte, stand er an der Spitze der Macht und war unantastbar.

Für ihn war ihre Begegnung nicht mehr als ein flüchtiger Genuss.

Für sie war es eine Katastrophe, die sich nur darauf abzeichnete, sich zu entfalten.

Ein schnittiger, gelber Porsche hielt am Bordstein. Die getönten Fenster ließen sich herunter, und man sah ein paar stylische, junge Männer mit Designer-Sonnenbrillen. „Stewart, lass uns in den Club gehen.“

Vincent zerdrückte die Zigarette zwischen den Fingern und ließ den Blick über die Straße schweifen. Da kein Mülleimer in Sicht war, schnippte er ihn in Richtung Iris.