Die geheime Milliardenerbin schlägt zurück

Kapitel 1

Die eisernen Tore der Justizvollzugsanstalt Schwarzwasser fielen zum allerletzten Mal in ihrem Leben klirrend hinter Ravyn Hawkins ins Schloss, doch das Geräusch brachte nicht die Erleichterung, die sie sich einst ausgemalt hatte. Vielmehr hinterließ es bei ihr das Gefühl, deplatziert zu sein.

Schließlich ... nach fünf Jahren hinter Gittern hatte sie nur gelernt, dass Freiheit eine andere Art von Käfig war, nur mit hübscheren Gitterstäben.

Jenseits der Gefängnistore stand eine schnittige schwarze Limousine. Der Butler, der ausstieg, trug noch immer dieselbe makellose Uniform, an die sie sich aus ihrer Kindheit erinnerte, doch in ihrer Abwesenheit war sein Haar vollständig ergraut.

Sein Gesicht war neutral, als sie auf ihn zukam.

„Fräulein Ravyn“, sagte er mit einer leichten Verbeugung, und seine Stimme barg nichts von der Wärme, auf die sie einst vielleicht gehofft hätte. „Ich soll Sie nach Hause begleiten.“

Nach Hause. Das Wort kam Ravyn ungewohnt über die Lippen, doch sie nickte schweigend und umklammerte die kleine Plastiktüte mit ihren wenigen Habseligkeiten, darunter Wechselkleidung, ein Foto ihrer Söhne, das sie als Geheimnis mit ins Grab nehmen würde, bevor ihre Familie davon erfuhr, und das abgenutzte Taschenbuch, das ihr in den dunkelsten Monaten geholfen hatte, nicht den Verstand zu verlieren.

Wortlos glitt sie auf den Rücksitz und bemerkte, wie die Augen des Butlers im Rückspiegel ihren Blick nie ganz trafen.

Als die Limousine durch die schmiedeeisernen Tore des Hawkins-Anwesens fuhr, stockte Ravyn unwillkürlich der Atem.

Der Butler führte sie durch den Dienstboteneingang, was eine kleine Demütigung war, die keinem von beiden entging. Ravyn wusste, dass ihre leiblichen Eltern dem Butler schließlich befohlen hatten, sie wie nichts anderes als eine Dienstbotin zu behandeln. Der Butler führte sie durch die Flure, die mit Generationen von Familienporträts gefüllt waren, welche 100 Jahre zurückreichten.

Als sie schließlich das Esszimmer erreichten, hörte Ravyn bereits das Stimmengewirr angeregter Gespräche und das Klirren von Besteck auf Porzellan. Am Mahagonitisch saß ihre gesamte Familie versammelt, ein Bild der perfekten Familie, als gäbe es weder Risse in ihrer Fassade noch dunkle Geheimnisse, die sie verbarg. Sie blickten auf, als sie eintrat, und für einen Moment schien die Zeit stillzustehen.

Garret Hawkins saß am Kopfende des Tisches und trug einen Anzug, der wahrscheinlich mehr kostete, als andere Menschen in einem Jahr verdienten. Ihr leiblicher Vater, der Mann, dessen Blut durch ihre Adern floss, der sie jedoch nie als mehr als eine lästige Pflicht betrachtet hatte.

Neben ihm saß Eleanor Hawkins, ihre Mutter lediglich durch die DNA, die sie miteinander teilten. Sie bewahrte anmutig ihre Fassung und blickte Ravyn mit unverhohlener Verachtung und Hohn an.

Nathan Hawkins, ihr ältester Bruder, saß auf seinem Stuhl mit der Ausstrahlung eines Mannes, der nie an seinem Platz in der Welt gezweifelt hatte.

Jeremy Hawkins, der mittlere Sohn und Vorzeigeknabe der Familie, saß aufrechter auf seinem Stuhl. Mit seinen achtundzwanzig Jahren war er immer derjenige gewesen, der am eifrigsten darauf bedacht war, ihren Eltern zu gefallen, der jede Regel befolgte und jede Erwartung übertraf. Auf seinem Gesicht lagen Spuren von Schuld, die er jedoch unter der Abneigung, die er gegen sie hegte, zu verbergen wusste.

Und dort, auf dem Ehrenplatz zur Rechten ihrer Mutter, saß Aspen Hawkins. Das Mädchen, das ihr Leben gestohlen hatte und von jedem in der Familie bevorzugt wurde.

„Ravyn.“ Die Stimme ihres Vaters durchschnitt die Stille wie eine Klinge. „Du siehst ... anders aus.“

„Herr Hawkins“, antwortete sie, wobei ihr Gesicht nichts von den wahren Emotionen verriet, die sie in ihrem Inneren fühlte.

Ein Flackern von etwas — Überraschung? Enttäuschung? — huschte über das Gesicht ihres Vaters bei der formellen Anrede, die sie ihm entgegenbrachte. Eleanors Lippen pressten sich fast unmerklich aufeinander, das einzige Zeichen dafür, dass die Distanz in Ravyns Begrüßung ihr Ziel gefunden hatte.

„Bitte“, sagte Eleanor und deutete auf einen leeren Stuhl, der sich am äußersten Ende des Tisches befand, so weit wie möglich von der Familie entfernt, während er sie rein technisch gesehen noch einschloss.

„Setz dich. Maria wird dir etwas zu essen bringen.“

Ravyn nahm widerspruchslos ihren zugewiesenen Platz ein und bemerkte, dass für sie das zweitbeste Porzellan bereitstand. Selbst an ihrem ersten Tag nach ihrer Rückkehr konnten sie es nicht lassen, sie absichtlich zu demütigen.

Das Gespräch um sie herum wurde wieder aufgenommen, als wäre sie ein Möbelstück. Nathan und Jeremy diskutierten, während Eleanor und Aspen über bevorstehende Wohltätigkeitsgalas und Einkaufstouren sprachen.

Währenddessen aß Ravyn die einfache Mahlzeit, die Maria ihr vorsetzte, welche ebenfalls weit entfernt von dem aufwendigen Festmahl war, das der Rest der Familie genoss, und lauschte ihrer Unterhaltung, um sich über Dinge auf dem Laufenden zu halten, von denen sie nichts wusste.

Die alte Ravyn hätte versucht, sich in das Gespräch einzubringen, verzweifelt nach jedem noch so kleinen bisschen Zuneigung, und hätte dabei ihre Würde verloren, aber nicht dieses Mal.

„Das Kellerzimmer ist für dich hergerichtet worden“, verkündete Eleanor während einer Gesprächspause, ohne sich die Mühe zu machen, in Ravyns Richtung zu sehen. „Maria wird dir zeigen, wo alles ist.“

„Danke, Frau Hawkins“, sagte sie, und dieses Mal hielt Eleanors Hand auf halbem Weg zu ihrem Weinglas inne.

Die formelle Anrede hing in der Luft zwischen ihnen, und Ravyn schmunzelte leise in sich hinein, denn sie wusste: Wenn Eleanor sich über den Titel äußern würde, dann bedeutete das, dass ihre Handlungen, sie wie Fremde zu behandeln, sie verletzten.

Nach dem Abendessen folgte Ravyn Maria den Flur der Korridore hinunter zu einer Tür, die sie als Kind nie bemerkt hatte.

Das Kellerzimmer war klein, aber sauber und mit dem Nötigsten ausgestattet: einem Einzelbett, einer schmalen Kommode und einem kleinen Schreibtisch unter einem Fenster, das sich direkt auf Bodenhöhe befand. Es roch schwach nach Reinigungsmitteln und Nichtgebrauch.

„Es tut mir leid, dass es nicht viel ist, Fräulein“, flüsterte Maria, während ihre verwitterten Hände mit nervöser Energie die einfache Tagesdecke glatt strichen, ohne es zu wagen, ihr in die Augen zu sehen.

„Ich habe versucht, es gemütlich zu machen.“

„Es ist perfekt“, antwortete Ravyn und meinte es auch so. Nach einer Gefängniszelle fühlte sich das für sie wie Luxus an, keine Mitbewohner, keine anstehende Folter. „Danke für Ihre Freundlichkeit.“

Marias Augen füllten sich mit Tränen, und sie drückte kurz Ravyns Hand, bevor sie davoneilte.

Kaum hatte Ravyn ihre wenigen Habseligkeiten ausgepackt, hörte sie Schritte näher kommen. Als sie sich umdrehte, entdeckte sie Jeremy, der in ihrem Türrahmen stand und sichtlich aufgewühlt wirkte. Sein Haar war zerzaust, die Krawatte saß locker, und sein gerötetes Gesicht ließ auf eine Mischung aus Weingenuss und Frustration schließen.

„Morgen Abend gibt es eine Party im Haus von Großvater“, begann er zu sprechen und lehnte sich gegen den Türrahmen, als besäße er nicht nur das Haus, sondern ihre bloße Existenz.

„Die Familiengeschichte lautet, dass du all die Jahre im Ausland warst — in Europa studiert hast, gereist bist, zu dir selbst gefunden hast. Welcher Schwachsinn auch immer glaubwürdig klingt. Du wirst sie unter keinen Umständen etwas anderes denken lassen. Verstehst du mich?“

Ravyn gab einen leisen Laut der Kenntnisnahme von sich, es war weder Zustimmung noch Unterwerfung. Es diente vielmehr dazu, anzuzeigen, dass sie ihn gehört hatte.

Die unverbindliche Antwort ließ jegliche Beherrschung, die Jeremy aufrechterhalten hatte, reißen.

Sein Gesicht verfinsterte sich, und bevor Ravyn reagieren konnte, ohrfeigte er sie, sodass sie sich in die Lippe schnitt und Blut in ihrem Mund schmeckte.

„Wenn ich mit dir rede, hast du gefälligst ordentlich zu antworten“, knurrte er mit rauer Stimme, wobei sie nicht sagen konnte, welches Gefühl sich darin verbarg.

„Ich bin kein Gefängniswärter, den du ignorieren kannst. Ich bin dein Bruder, und du wirst mir den Respekt erweisen, den ich verdiene.“

Ravyn drehte langsam ihren Kopf zurück, um ihn anzusehen, während sich ihre Hand hob, um die brennende Stelle auf ihrer Wange zu berühren. Sie sah ihn nicht an, als sie sprach.

„Ich bitte um Entschuldigung, Herr Jeremy. Es wird nicht wieder vorkommen.“

„Ich ... du ...“ Er rang nach Worten, sichtlich unvorbereitet auf ihren völligen emotionalen Rückzug. „Verdammt noch mal, Ravyn. Warum verhältst du dich so? Als würdest du mich nicht einmal kennen?“

Weil ich es nicht tue, dachte sie, sagte es aber nicht. Der Jeremy, den sie einst gekannt hatte, war an dem Tag gestorben, als er geholfen hatte, ihr einen Mord anzuhängen. Dieser Mann, der sein Gesicht trug, war ein Fremder, der zufällig ihr Blut teilte.

„Ich verstehe meinen Platz, Herr Jeremy“, sagte sie stattdessen. „Ich werde keinen Ärger machen.“

Bevor Jeremy antworten konnte, tauchte Aspen am Fuß der Treppe auf und sah unschuldig aus für jeden, der leichtgläubig genug war, sie als Engel zu sehen.

„Jeremy, was ist hier unten los?“

„Ich habe laute Stimmen gehört und dachte ... oh!“ Sie keuchte theatralisch auf, als sie den roten Abdruck auf Ravyns Wange bemerkte. „Was ist passiert? Bist du verletzt?“

Sie eilte mit geübter Anmut nach vorn und streckte die Hand aus, als wollte sie die Verletzung untersuchen. Ravyn trat geschmeidig zurück und wich der Berührung aus, ohne es absichtlich wirken zu lassen.

„Mir geht es gut“, sagte Ravyn schlicht.

„Oh, Ravyn, ich habe dich so sehr vermisst“, sagte Aspen, und ihre Stimme zitterte vor falscher Emotion. „Diese Jahre ohne dich waren so schwer. Ich habe immer gehofft, du würdest schreiben oder anrufen oder ... irgendetwas. Ich weiß, die Dinge waren schwierig, bevor du gegangen bist, aber ich habe dich immer als meine Schwester betrachtet, egal, was andere gesagt haben.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen, Fräulein Aspen“, antwortete Ravyn in einem neutralen und höflichen Ton.

Die formelle Anrede hatte die gewünschte Wirkung. Aspens Maske verrutschte für nur einen Moment und offenbarte ein Aufblitzen von Wut, das sie schnell mit einem Blick verletzter Verwirrung überspielte.

„Fräulein Aspen?“, wiederholte sie, wobei ihre Stimme leicht brach. „Ravyn, warum bist du so kalt? Wir sind Familie.“

„Vielleicht“, fuhr Aspen fort und trat näher, obwohl Ravyn offensichtlich Abstand zu ihm halten wollte, „könnten wir unter vier Augen sprechen?“ Von Schwester zu Schwester? Ich habe das Gefühl, dass es so viel gibt, was wir nachholen müssen.“

„Ich glaube nicht, dass das nötig ist“, sagte Ravyn ruhig. „Ich bin ziemlich müde von der Reise.“

„Natürlich“, sagte sie leise und verbarg ihre Wut unter ihrem Schauspiel der Niedergeschlagenheit.

„Du musst erschöpft sein. Wir können morgen reden, vor der Party. Ich habe so viele Dinge, die ich mit dir teilen möchte. Ich ... ich hoffe nur, du kannst mir vergeben, was auch immer du denkst, dass ich falsch gemacht habe. Ich wollte nie, dass wir Fremde sind.“

Damit drehte sie sich um und ging davon, während Jeremy noch einen Moment länger verweilte, sein Gesichtsausdruck zwiegespalten.

„Die Party ist um sieben“, sagte er schließlich. „Lass uns nicht schlecht aussehen.“

Dann war auch er verschwunden und ließ Ravyn allein in ihrem Keller-Zufluchtsort zurück.