Maskiert in Diamanten

Am Tag von Anna Harts Hochzeit war der Saal bereit, doch am Ende des Mittelgangs wartete kein Bräutigam.

Julian Ashford, ihr auserwählter Ehemann, lag nach einem schweren Autounfall sechs Monate im Wachkoma. Die Ärzte gaben ihm nicht mehr viel Zeit, und seine trauernde Mutter wollte ihm wenigstens die Illusion einer Hochzeit vor seinem Tod ermöglichen.

Die Familie Ashford zählte zu den wohlhabendsten in Avonsville, aber kein vernünftiger Mensch hätte zugestimmt, einen sterbenden Mann zu heiraten.

Anna saß vor dem Spiegel und zupfte die Falten ihres weißen Kleides zurecht. Ihre schlanke Figur hob sich deutlich vom seidenen Glanz des Stoffes ab, und ihr zartes Make-up, das ihren hellen Teint unterstrich, ließ sie wie eine zarte, kurz vor dem Aufblühen stehende Blume wirken. Doch ein Hauch von Sorge lag in ihren Augen.

Es waren nur noch zwanzig Minuten bis zur Zeremonie. Ihre Finger zitterten, als sie auf den Bildschirm ihres Handys starrte und auf eine Nachricht wartete, die nie kam.

Bevor Anna zu dieser Ehe gezwungen wurde, liebte sie einen anderen Mann. Und dieser Mann war niemand anderes als Noah Ashford, Julians Neffe. Ihre Beziehung war geheim geblieben, doch am Tag zuvor hatte sie ihm geschrieben und ihn inständig gebeten, sie aus Avonsville mitzunehmen, um mit ihr ein neues Leben zu beginnen. Sie hatte die ganze Nacht auf seine Antwort gewartet. Sie kam nicht.

Da sie nicht länger warten konnte, stand sie auf, umklammerte ihr Handy und verließ unter einem fadenscheinigen Vorwand den Raum.

Im Flur ließ ihn ein lautes Lachen wie angewurzelt stehen bleiben. Durch die halb geöffnete Tür eines Zimmers drangen die Stimmen seiner Halbschwester Mia und ... Noahs.

„Ich wette, meine arme Schwester wartet immer noch auf deine Nachricht", lachte Mia. „Du solltest ihr noch ein paar nette Worte sagen. Was, wenn sie es sich im letzten Moment anders überlegt?"

„Glaubst du, sie hat noch eine Wahl?", erwiderte Noah und umarmte sie. „Selbst wenn sie versuchen würde zu fliehen, würden sie sie zum Altar schleifen."

Mias grausames Lachen ertönte erneut:

„Warte nur, bis sie herausfindet, dass du jede Nacht mit mir verbringst!"

Anna taumelte, von Schwindel überwältigt. Sie konnte sich nur mit Mühe fangen, Tränen traten ihr in die Augen. Ihre Fäuste krallten sich in den Stoff ihres Kleides.

Ihr Vater, ruiniert, lag im Krankenhaus. Ihre Stiefmutter, Alice Hart, hatte sie unter dem Vorwand, die Familie zu retten, in diese arrangierte Ehe gedrängt. In Wahrheit war es ein raffinierter Weg, sie loszuwerden. Und nun hatte der Mann, den sie liebte, sie verraten und sich hinter ihrem Rücken mit Mia verschworen.

Noah hatte ihm nach Julians Tod Mond und Sterne versprochen: leere Illusionen. Es war alles eine Lüge gewesen.

Gebrochen und doch plötzlich eiskalt schwor Anna, sich nie wieder als Spielfigur missbrauchen zu lassen. Sie hatte zu lange Demütigungen ertragen, um ihren Vater zu schützen. Von nun an würde sie nicht mehr nachgeben.

Wenige Augenblicke später begann die Zeremonie.

In Weiß gekleidet, den Brautstrauß in der Hand, schritt Anna allein zum Altar. Unter den verwunderten Blicken der Anwesenden sprach sie ihr Eheversprechen und steckte sich den Ring an den Finger. Die Überraschung der Gäste war ihr gleichgültig: Von nun an trug sie den Namen Ashford.

Ihr Ehemann, der unbestrittene Herrscher von Avonsville, hatte nur noch wenige Monate zu leben.

An diesem Abend wurde Anna nach Ashford Manor gebracht, einem prächtigen Palast im Herzen des vornehmsten Viertels. Mrs. Miller, die Haushälterin, führte sie direkt ins Hauptschlafzimmer.

Auf dem großen Bett lag Julian regungslos. Anna näherte sich ihm mit einer seltsamen Besorgnis. Seine ebenmäßigen Gesichtszüge, die hohen Wangenknochen und seine edle Haltung waren trotz seiner extremen Blässe noch immer beeindruckend. Wäre er nicht in diesem Zustand gewesen, hätte sie niemals gezwungen werden müssen, seine Frau zu werden.

Vor seinem Unfall leitete Julian Ashford die mächtige Sterling Group, eines der zehn größten Unternehmen des Landes. Er galt als skrupellos, sowohl im Geschäftsleben als auch in seinen zwielichtigen Machenschaften mit der Unterwelt. Wer ihn verriet, fand nie Ruhe.

Anna war fassungslos, als sie feststellte, dass sie mit einem solchen Mann verheiratet war.

In diesem Moment öffnete sich plötzlich die Tür. Noah trat ein.

„Verzeih mir, Anna!", rief er mit gespielter Begeisterung. „Ich war den ganzen Tag beschäftigt, aber ich musste dich unbedingt besuchen."

„Du scheinst zu vergessen, dass ich jetzt die Frau deines Onkels bin", erwiderte sie mit eiskalter Stimme. „Also lerne, mit mir den gebührenden Respekt zu sprechen."

Noah lächelte freundlich:

„Ich wollte nicht mit dir durchbrennen, weil ich dir ein Leben voller Elend ersparen wollte. Deine Ehe ist ein Segen: Julian ist praktisch tot, du musst keinen Finger rühren. Wenn er nicht mehr da ist, helfe ich dir, sein gesamtes Erbe zu bekommen. Dann gehört es uns allen."

Gierig packte er ihre Hände. Anna, angewidert, erinnerte sich noch immer an seinen Verrat mit Mia. Sie riss sie abrupt weg.

„Lasst mich los!", schrie sie.

Noah war von ihrem schroffen Tonfall überrascht. Noch nie zuvor hatte sie ihre Stimme gegen ihn erhoben. Ein Zweifel kam ihm in den Sinn: Wusste sie es?

Er trat vor, um sie zu beruhigen. Doch sein Blick glitt plötzlich hinter sie, und ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen.

Julian Ashford hatte gerade im Bett die Augen geöffnet.

Im kalten Licht des Kristalllüsters öffneten sich Julians schwarze Augen. Ihr Glanz, dunkel und scharf wie Obsidian, trug eine eisige Intensität in sich, die die Luft des Raumes durchdrang.

Noah wurde sofort kreidebleich. Von Panik ergriffen, wich er hastig zurück, stolperte beinahe und stammelte: