Nie wieder dein, Herr CEO

Kailey Evans hatte ein durchdachtes Geschenk für Ryan Owens Geburtstag ausgesucht.

Als sie den Privatraum erreichte, in dem er mit seinen Freunden zusammensaß, drangen Stimmen aus dem Raum.

„Jetzt, wo Olivia zurück ist, könnt ihr zwei endlich zusammen sein, Ryan. Aber Kailey hat einen ziemlichen Dickkopf. Was ist, wenn sie Ärger macht?“

Durch das Glas und bei der schwachen Beleuchtung war Ryans Gesichtsausdruck schwer zu erkennen, doch sein Tonfall war unmissverständlich kühl. „Sie ist nur ein Kind. Was auch immer sie sagt, spielt keine Rolle.“

„Kailey mag jung sein, aber jeder kann sehen, dass sie Gefühle für dich hat. Willst du mir sagen, dass du nie auch nur einmal auf diese Weise an sie gedacht hast?“

Vernon Claytons bohrende Frage ließ Kaileys Puls rasen.

Sie ertappte sich dabei, wie sie sich bemühte, jedes Wort zu verstehen, verzweifelt darauf bedacht herauszufinden, ob Ryan jemals romantische Gefühle für sie gehegt hatte.

Zurückgelehnt in der Mitte des Sofas strahlte Ryan eine geübte Souveränität aus, unerschütterlich und selbstsicher.

Nach einer kurzen Pause antwortete er mit kalter, unnachgiebiger Stimme: „Leute, heizt dieses Gerede nicht noch weiter an. Kailey ist jung und unbesonnen. Für mich ist sie meine Nichte. Ich könnte sie nie in einem romantischen Licht sehen.“

Diese Worte trafen mit der Wucht einer Klinge und schnitten direkt durch Kaileys Brust.

Ohne ihre Anwesenheit direkt vor der Tür zu bemerken, setzte Vernon sein Geplänkel fort. „Schon gut, schon gut, wir verstehen — Olivia ist diejenige, die dir wirklich wichtig ist. Kailey könnte niemals ihren Platz einnehmen.“

Ryan nickte leicht. „Passt nur auf, dass ihr Kailey nicht in Olivias Nähe erwähnt. Ich möchte nicht, dass es zu irgendwelchen Missverständnissen kommt.“

„Müssen wir sie überhaupt erwähnen?“ Vernon stieß einen schweren Seufzer aus, seine Stimme von Bedeutungsschwere erfüllt. „Mit Kaileys Persönlichkeit wird sie niemals tatenlos zusehen, wie du mit jemand anderem zusammenkommst.“

„Stimmt“, fügte ein anderer Mann lachend hinzu und amüsierte sich sichtlich. „Sie ist was, zwanzig jetzt? Warum gehst du nicht einfach mit Kailey und Olivia aus? Kailey hat sonst nirgendwohin zu gehen, und sie hängt schon ewig an dir. Sie würde wahrscheinlich ohne Zögern zustimmen.“

Ryans Augen wurden eiskalt, und allein sein Blick genügte, um den gesamten Raum zum Schweigen zu bringen. „Über was für einen Schmutz redet ihr da? Der einzige Grund, warum ich meinen Bruder Kailey adoptieren ließ, war, weil ich Mitleid mit ihr hatte. Mein Herz hat immer nur Olivia gehört. Sagt keine Dinge, die mich anwidern.“

Kaileys Finger krampften sich so fest um den Türknauf, dass es wehtat. Für einen Moment konnte sie kaum atmen.

Das bedeuteten ihre Gefühle ihm also. Etwas Abstoßendes.

Sie war bereit gewesen, hineinzugehen, sich vielleicht sogar zu verteidigen, aber die Kraft wich mit einem Mal aus ihr.

Ohne ein Wort senkte sie den Blick, schluckte das Brennen in ihrer Kehle hinunter und wandte sich ab.

Draußen war die Straße ruhig und leer und erstreckte sich endlos vor ihr.

Die Exklusivität des Clubs am Flussufer bedeutete, dass kein einziges Taxi draußen wartete.

Das Geschenk fest an sich gedrückt, ging Kailey zügig die leere Auffahrt hinunter.

Ryans Gespräch mit seinen Freunden lief in ihrem Kopf in Dauerschleife.

Woran genau hatte sie sich nach all den Jahren geklammert?

Ein bitteres Lachen entwich ihren Lippen, als sie sich selbst zuflüsterte: „Kailey, warst du wirklich so dumm?“

Ungesehene Tränen liefen ihre Wangen hinab. Sie machte sich nicht die Mühe, sie wegzuwischen.

An der nächsten Kreuzung blendete sie ein Schwall von Scheinwerfern, deren Helligkeit in ihren ohnehin schon schmerzenden Augen stach. In diesem Moment löste sich der Griff ihrer Hand.

Das Geschenk, ein Paar teure Manschettenknöpfe, die sie von ihrem eigenen Bonus gekauft hatte, fiel mit einem leisen, endgültigen dumpfen Schlag zu Boden. Sie bedeuteten ihr nichts mehr.

Kailey holte tief Luft, zog ihr Handy heraus und tätigte einen Anruf.

„Kyson, ich habe mich entschieden. Ich nehme deinen Antrag an. Lass uns heiraten.“

Kyson Blake war fünf Jahre älter, ein Nachbar aus Kindertagen aus dem Kreis der Familie Owen. Nach dem Schulabschluss war er ins Ausland gegangen und erst vor Kurzem nach Aslesall zurückgekehrt.

Bei ihrem letzten Treffen hatte Kyson offen über den Druck gesprochen, dem er ausgesetzt war, darunter die Erwartungen seiner Familie, eine arrangierte Ehe und die Verantwortung für das Familienunternehmen. Sein Angebot war pragmatisch, sogar herzlich.

„Kailey, du weißt, wie das läuft. Du und ich sind beide für Ehen bestimmt, die unseren Familien dienen, nicht uns selbst. Wenn wir schon zu etwas gezwungen werden, warum wählen wir dann nicht einander, jemanden, der es versteht? Was sagst du, wollen wir nicht einfach den Bund fürs Leben schließen?“

Damals, als Kyson den Vorschlag zum ersten Mal machte, konnte Kailey ihn nur weglachen. Aber heute Nacht schien die Idee ganz und gar nicht abwegig.

Sie blickte über ihre Schulter zum Club zurück, dessen Neonlichter in kräftigen, bunten Stößen pulsierten, wobei jedes Flackern wie ein Echo der Überreste ihrer Gefühle für Ryan wirkte.

„Wir kennen uns seit unserer Kindheit. Es ist viel besser, als einen Fremden zu heiraten. Wenn du noch bereit bist und deine Familie es eilig hat, könnten wir es bald offiziell machen“, sagte sie ins Telefon.

Kyson war verblüfft darüber, wie schnell sie sich entschieden hatte. Es gab eine kurze Pause, dann antwortete er: „Sag nur ein Wort, und ich komme dich abholen. Wann bist du bereit?“

Ihr Blick fiel auf die vergessene Geschenktüte auf dem Bürgersteig. „Lass mich zuerst meine Praktikumsangelegenheiten abschließen.“

Wenn sie Kyson heiraten würde, gab es keinen Grund, in Jucridge zu bleiben.

Sie legte auf und lief gefühlt eine Ewigkeit, bevor sie schließlich ein Taxi heranwinkte, das sie zurück zum Sundown-Anwesen brachte.

Das Anwesen lag mitten im Herzen der Stadt in bester Lage, nur fünf Kilometer von dem Haus entfernt, in dem sie geboren worden war, bevor alles zusammenbrach.

Im Alter von neun Jahren wurde Kaileys Leben erschüttert, als das Unternehmen ihrer Familie zusammenbrach. Überwältigt von wachsenden Schulden und endlosen Schikanen der Gläubiger, verloren ihre Eltern die Hoffnung und ließen sie ganz allein zurück. Sogar ihr Zuhause wurde zerstört, nichts blieb als Asche.

Die Gläubiger zeigten keine Gnade, und eine Zeit lang schien es, als wäre nicht einmal die kleine Kailey vor ihrem Zugriff sicher.

Ryan sprang ein, als es sonst niemand tat.

Er war damals erst siebzehn, wagte es aber dennoch, sich gegen seinen älteren Bruder Sawyer Owen zu behaupten. „Ich kann ohne eine Ehefrau nicht ihr gesetzlicher Vormund sein. Du adoptierst sie auf dem Papier — ich kümmere mich um alles andere.“

Ryan hielt dieses Versprechen. Er gab Kailey von allem das Beste, beschützte und verwöhnte sie im Laufe der Jahre.

Aber für sie war er nie wirklich ein Onkel, egal wie oft er diesen Titel benutzte.

Kailey wuchs in dem Glauben auf, dass sie und Ryan füreinander bestimmt waren.

An ihrem achtzehnten Geburtstag sagte sie ihm, dass sie ihn mochte.

Ryan wies sie ab, nannte sie zu jung, verwies auf den großen Altersunterschied zwischen ihnen und bestand darauf, dass er sie immer nur wie seine Nichte behandeln könne.

Doch selbst als er diese Mauer errichtete, ließ er nie zu, dass ihr ein anderer Mann nahekam.

Kailey hielt seinen Beschützerinstinkt fälschlicherweise für etwas mehr und war überzeugt, dass es Eifersucht war und dass er nur darauf wartete, dass sie älter wurde.

Sie glaubte wirklich, dass eines Tages, wenn sie nur lange genug wartete, sich alles für sie fügen würde.

Während die Stadt in einem Verschwimmen aus Lichtern und Schatten vorbeizog, starrte Kailey aus dem Fenster, versunken in ihre eigenen Gedanken. Tränen stiegen ihr aus Gründen in die Augen, die sie nicht genau benennen konnte.

Sie erkannte, dass das Älterwerden den Schmerz nicht gelindert hatte und dass das Loslassen der Liebe eine ganz eigene Art von Kummer war.

In diesem Moment versprach sie sich im Stillen, dass sie Ryan endlich aus ihrem Herzen freigeben würde.

Nicht lange danach kam Kailey endlich zu Hause an. Sie wischte die letzten Tränen weg, zwang jedes Gefühl wieder hinunter und ging wortlos nach oben. Eine heiße Dusche beruhigte ihre Nerven, und kurz darauf schlüpfte sie ins Bett und ließ sich von der Dunkelheit umfangen.

Sie war sicher, dass sie keinen Schlaf finden würde. Stattdessen ruhte sie tiefer, als sie erwartet hatte. Am nächsten Morgen wachte sie von lauten, klirrenden Geräuschen auf, die durch das ganze Haus hallten, als würde jemand die gesamte Küche umräumen.

Sobald sie angezogen war, folgte Kailey dem Lärm nach unten, wo er noch schriller und anhaltender wurde.

Noch immer benommen, gähnte sie und ging auf die Küche zu, in der Annahme, dass die Haushälterin bereits bei der Arbeit war. „Du bist aber wirklich früh auf...“

Ihre Stimme verstummte in dem Moment, als sie die dort stehende Person erblickte.

Eine Frau bewegte sich zwischen dem Herd und der Arbeitsplatte, ganz in Weiß gekleidet und mit einer ordentlich um ihre Taille gebundenen cremefarbenen Schürze. Ihr langes Haar war mit einer eleganten Spange zurückgesteckt, und alles an ihr sah sorgfältig zurechtgemacht aus.

Kailey erstarrte, als sie sie erkannte. Es war Olivia Marsh, Ryans erste Liebe, die Frau, die er nie wirklich vergessen konnte.

Olivia drehte sich mit einem strahlenden Lächeln um, als würde sie dorthin gehören. „Kailey, du bist wach! Ich wollte das Frühstück fertig machen und dich dann holen kommen. Ich hätte nicht gedacht, dass du schon so früh auf den Beinen bist.“

Kailey verkniff sich ein spöttisches Schnauben. Bei all dem Geklapper müsste sie schon taub sein, um weiterzuschlafen.

Sie holte tief Luft, um sich zu sammeln, und brachte ein schwaches Lächeln zustande. „Was führt dich so früh hierher?“

Olivia berührte ihre Lippen und täuschte ein wenig Bescheidenheit vor. „Ryan hat letzte Nacht ein bisschen zu viel getrunken. Ich habe ihn nach Hause gebracht, ihm geholfen, sich frisch zu machen, und da du allein warst, dachte ich, ich mache Frühstück für uns.“

Also... die beiden hatten die Nacht zusammen verbracht.

Jeglicher Anflug von Höflichkeit auf Kaileys Gesicht begann zu schwinden, und ihre Stimme kühlte ab. „Habe ich dich jemals darum gebeten?“

Eine scharfe Stimme erklang hinter ihr. „Kailey, ist das das Verhalten, das du von mir gelernt hast? Entschuldige dich!“