Verlassene Freundin? Ich bin die Ehefrau des Tycoons

Über die weiße Tischdecke des Serafina hinweg stellte Bradyn Hubbard — seit drei Jahren Cara Lewis' fester Freund — seinen Wein ab und lehnte sich vor. Er zog einen dicken, cremefarbenen Umschlag aus seiner Jacke und schob ihn über den Tisch, bis er vor ihr lag.

Cara blickte hinab. Die Goldfolienprägung kam frisch aus der Druckerei.

Verlobungsgala

Bräutigam: Bradyn Hubbard

Braut: Hailie Lewis

Veranstaltungsort: Lewis-Anwesen, Long Island. Nächsten Samstag.

„Cara, lass uns realistisch sein“, sagte Bradyn, und seine Stimme senkte sich zu einem verschwörerischen Flüstern. „Hailie ist meine Eintrittskarte nach ganz oben. Sie zu heiraten ist für einen Typen wie mich die einzige Abkürzung, um einen Sitz im Vorstand zu bekommen. Ich liebe sie nicht — sie ist nur die Leiter, die ich für meine Karriere erklimmen muss.“

Cara starrte auf die Karte, dann hob sie ihre kalten, bernsteinfarbenen Augen, um seinen Blick zu erwidern. „Was genau schlägst du also vor?“

Bradyn zeigte ein süffisantes, selbstgefälliges Lächeln.

„Wir trennen uns öffentlich. Aber privat? Da muss sich nichts ändern. Du hast meinen MBA finanziert und drei Jahre lang meine Miete bezahlt – das habe ich nicht vergessen. Halt dich bedeckt, sei mein kleines Geheimnis nebenbei, und sobald ich mir das Lewis-Vermögen gesichert habe, werde ich dafür sorgen, dass du in Luxus versorgt bist.“

Cara starrte in sein schamloses Gesicht, während ihre Stimme zu einer gefährlichen, seidigen Ruhe abfiel. „Du hast dich als ausgehaltener Mann an meine Stiefschwester verkauft und erwartest von mir, dass ich dein schmutziges kleines Geheimnis bin?“

„Lass es nicht so hässlich klingen, Cara“, spottete Bradyn und machte eine abwinkende Handbewegung. „So kommen Männer in Manhattan eben voran. Sei realistisch, Cara. Du bist pleite und hast niemanden. Wer sonst soll sich um dich kümmern? Sei nicht dumm. Nimm den Deal einfach an.“

Cara sah ihn eine stille Sekunde lang an, während sich ihre Lippen zu einem rasiermesserscharfen Lächeln krümmten.

„In deinen kühnsten Träumen, Bradyn.“

Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, nahm Cara ihr Kristallglas und schüttete ihm den kalten Bourbon samt Eis direkt ins Gesicht.

Der eiskalte Alkohol durchnässte sein gestyltes Haar und tränkte den Kragen seines Designerhemdes. Bradyn keuchte auf, schoss vor lauter Schock aus der Samtsitzgruppe hoch und wischte sich hektisch die brennenden Augen.

„Was zum Teufel stimmt nicht mit dir?!“, knurrte er und funkelte sie wütend an, während sich die Leute an den Nachbartischen umdrehten und starrten.

Cara stellte das leere Glas mit einem leisen, bedächtigen Klacken ab.

Ohne den Augenkontakt abzubrechen, griff sie in ihre Saint-Laurent-Tasche, zog eine dicke braune Aktenmappe heraus und ließ sie schwer auf seinen durchnässten Schoß fallen.

„Mach sie auf, Parasit“, sagte Cara ruhig.

Bradyns Hände zitterten, als er die Mappe aufriss.

Ein dicker Stapel gestochen scharfer Fotos ergoss sich über den Tisch. Ihm stockte der Atem — die Bilder zeigten ihn und Hailie völlig nackt, ineinander verschlungen in den Satinlaken einer Suite im Baccarat Hotel.

Direkt hinter die Abzüge war eine notariell beglaubigte Rechnung geheftet.

Columbia MBA Studiengebühren & Kosten: 186.000,00 $

Tribeca Penthouse Mietzuschüsse: 94.000,00 $

Maßgeschneiderte Garderobe & Networking-Spesen: 62.000,00 $

FÄLLIGE GESAMTRÜCKERSTATTUNG: 342.000,00 $

Bradyns Gesicht nahm ein aschfahles, kränkliches Grau an. „Du... du hast mich ausspioniert?“

„Dreihundertzweiundvierzigtausend“, sagte Cara und tippte mit einem manikürten Nagel auf die Summe. „Überweise es bis Montagmorgen auf mein Konto zurück. Wenn nicht, gehen diese Fotos direkt an Hailies Vater und den Lewis-Vorstand.“

Der Schock auf Bradyns Gesicht verwandelte sich augenblicklich in hässliche Wut. Er schlug mit beiden Händen auf den Tisch und lehnte sich mit einem verzweifelten Zischen vor. „Du verrückte Schlampe! Du hast mir das Geld freiwillig gegeben – das war Geld aus dem Treuhandfonds! Du kannst mich nicht wegen Geschenken verklagen!“

„Ich habe in einen Partner investiert, Bradyn, nicht in einen Schmarotzer“, sagte Cara kalt. „Du hast drei Jahre lang von meinem Geld gelebt, nur um der angeleinte Schoßhund meiner Stiefschwester zu werden. Zahl bis Montag jeden Cent zurück, oder trag das Halsband in der Öffentlichkeit.“

„Du verdammte Schlampe —“ Bradyn stürzte nach vorn und griff nach ihrem Handgelenk.

Cara trat geschmeidig zurück, außer seiner Reichweite. Sie stand aufrecht da, strich die Vorderseite ihres maßgeschneiderten Mantels glatt und sah mit absoluter Abscheu auf ihn herab.

Langsam, ganz bewusst, hob sie die Hand und zeigte ihm einen sauberen, mühelosen Mittelfinger.

„Herzlichen Glückwunsch zur Verlobung, Bradyn“, sagte Cara leise. „Du und Hailie, ihr habt einander verdient.“

Sie drehte sich auf ihren acht Zentimeter hohen Absätzen um und ging davon.

Cara steuerte zügig auf den Ausgang zu, das Adrenalin summte noch immer in ihren Adern. Als sie um die private Treppe bog, die vom Zwischengeschoss hinabführte, sah sie die große Silhouette nicht, die das Foyer betrat.

Ihre Schulter prallte hart gegen eine massive Wand aus breiten, in Maßarbeit gekleideten Muskeln.

Der Aufprall drängte Cara einen halben Schritt zurück, doch der Mann bewegte sich keinen Millimeter.

Für einen Moment spannte sich Beck Greers Kiefer an. Seit zehn Jahren löste jeder körperliche Kontakt mit einer Frau — selbst ein versehentlicher Rempler in einer Menschenmenge — heftige Übelkeit und psychosomatischen Ekel bei ihm aus.

Doch als diese Frau gegen seine Brust prallte, blieb der erwartete Ekel aus.

Es gab keinen Ausschlag. Keine erstickende Panik. Nur den klaren Duft nach Regen und dezenter Vanille sowie die wilde, knisternde Hitze, die von ihrer Haut ausging.

Beck blickte in gebanntem, stillem Schock auf sie herab.

Cara fing ihr Gleichgewicht ab, und ihre bernsteinfarbenen Augen blitzten vor Irritation, als sie aufsah.

„Entschuldigen Sie, der Herr. Könnten Sie vielleicht aufpassen, wo Sie hinlaufen?“

Beck sah zu ihr hinab, und aufrichtige Belustigung blitzte in seinen Augen auf. Zum ersten Mal seit einem Jahrzehnt hatte ihn körperlicher Kontakt nicht krank gemacht.

„Sie sind diejenige, die in mich hineingelaufen ist“, sagte er ruhig.

Cara hatte null Geduld für eine Diskussion. „Dann gehen Sie aus dem Weg.“

Ein feines Schmunzeln umspielte Becks Lippen. Anstatt beleidigt zu sein, trat er geschmeidig beiseite.

„Nach Ihnen.“

Cara strich ohne ein weiteres Wort an seiner hochgewachsenen Gestalt vorbei und drängte hinaus in die kühle Nachtluft.

Hinter ihm eilte Korbin Mckee die Treppe hinunter, sah alarmiert aus und zog ein Desinfektionstuch aus seiner Tasche. „Herr Greer! Sind Sie in Ordnung? Hat sie Sie berührt? Brauchen Sie Ihre Medikamente —“

Beck hob eine Hand und stoppte seinen Stabschef. Er blickte auf das Revers hinab, wo Caras Finger ihn gestreift hatten, und seine Augen leuchteten vor dunkler, elektrisierender Faszination.

„Mir geht es gut, Korbin“, murmelte Beck, seine Stimme leise und rau. „Tatsächlich... habe ich mich noch nie besser gefühlt.“

Korbin starrte ihn fassungslos an. Der Assistent räusperte sich und holte schnell sein Tablet hervor. „Herr Greer... das war Cara Lewis, die enterbte Tochter von Lewis International. Außerdem hat gerade Direktor Peterson von der Auden Academy angerufen. Julian war auf dem Campus in eine Schlägerei verwickelt und hat den Sohn eines Kuratoriumsmitglieds verletzt. Der Vorstand verlangt umgehend die Anwesenheit eines Familienvertreters.“

Beck sah nicht auf das Tablet, seine Augen waren noch immer auf die Glastüren gerichtet, während Cara unter den regnerischen Straßenlaternen verschwand.

„Sagen Sie Peterson, dass ich jetzt auf dem Weg zur Akademie bin“, befahl Beck geschmeidig, und ein seltener, aufregender Hunger schwang in seiner Stimme mit. „Und Korbin — besorgen Sie die vollständige Akte von Cara Lewis. Ich will alles auf meinem Tablet haben, bevor wir ankommen.“

Draußen auf dem Bürgersteig peitschte der kalte Wind über Caras Gesicht.

Sie holte ihr Handy heraus, um Bradyns Nummer zu blockieren, als eine Textnachricht von Hailie brutal über den oberen Rand ihres Bildschirms schnitt.

„Bradyn hat mich gerade in Panik angerufen. Dachtest du wirklich, ein paar billige Hotelfotos und eine erbärmliche Rechnung würden uns Angst machen? Papa hat das Treuhandkonto deiner Mutter vor zehn Minuten offiziell eingefroren. Du bist komplett pleite, Cara. Du hast keinen einzigen Dollar mehr, um die Miete zu zahlen, geschweige denn einen Anwalt zu engagieren. Rück diese Negative heute Abend raus. Wenn du brav bettelst, lasse ich dich vielleicht nächsten Samstag als Catering-Mädchen an unserer Verlobungsgala auf Long Island teilnehmen, damit du überhaupt etwas zu essen bekommst.“

Caras Finger krampften sich um den Titanrahmen, bis ihre Knöchel knochenweiß anliefen. Eine kalte, tödliche Wut machte sich in ihrer Brust breit.

Sie dachten, wenn sie ihr den Treuhandfonds ihrer Mutter wegnähmen, wäre sie schutzlos und gezwungen, sich zu ergeben.

Bevor Cara auf Antworten tippen konnte, flackerte das gesamte Display plötzlich mit Bildrauschen und wurde pechschwarz.

Ein leuchtend karmesinrotes Symbol begann hektisch über einem verschlüsselten Backdoor-Protokoll zu pulsieren.

„Eingehender verschlüsselter Anruf: Joker“

Cara blinzelte, und die Wut war für einen Moment aus der Bahn geworfen.

Joker. Ihr anonymer Gaming-Partner und erstklassiger Hacker-Kontakt der letzten zwei Jahre. Der Junge hatte Backdoor-Exploits für die Hälfte der privaten Mainframe-Netzwerke des Landes, aber sie hatten stets strikt eine verschlüsselte Verbindung aufrechterhalten, die nur über Sprache lief.

Cara tippte auf den Bildschirm und hielt sich das Handy ans Ohr.

„Nemesis, Gott sei Dank — leg nicht auf“, keuchte Julian Kensington am anderen Ende, seine Stimme angespannt vor roher, unverfälschter Panik.