Herr Milliardär, dein Wahnsinn gehört mir!

„Du hast deine Adoptivschwester echt wieder nach Hause geholt, Ryan? Und was macht Natalie, wenn sie das erfährt?“

Zum ersten Mal seit einem Jahr konnte Natalie Phillips wieder klar hören. Sie stand draußen vor dem Privatzimmer des Clubs, als diese Worte an ihr Ohr drangen. Das Lächeln gefror ihr im Gesicht, und sie erstarrte auf der Stelle.

Caylee Edwards war zurückgekehrt?

„Solange keiner von euch etwas sagt, erfährt Natalie nichts“, erwiderte Ryan gelassen, „Caylee war über ein Jahr weg und wollte nach Hause.“

„Ich glaube, es war nicht das Heimweh. Sie hat dich vermisst.“

Ein vielsagendes Lachen ging durch den Raum.

„Hört auf, Unsinn zu reden. Caylee ist meine Schwester.“

„Deine Schwester? Komm schon, Ryan. Ich habe vorhin gesehen, wie sie dich geküsst hat, und daran war absolut nichts Schwesterliches. Sie benahm sich eher wie deine Freundin!“

Ryan runzelte die Stirn. „Sie hat mich im richtigen Moment erwischt; bevor ich reagieren konnte, war es schon passiert. Caylee ist noch jung und kennt die Grenzen nicht immer. Aus einem dummen Kuss mache ich keine Staatsaffäre.“

Dann fiel ihm etwas ein, und seine Stimme wurde schärfer: „Das bleibt unter uns. Natalie kommt gleich. Keiner verplappert sich.“

Jemand räusperte sich, bevor er in nüchternem Ton fragte: „Willst du das wirklich einfach abtun, Ryan? Caylee hat jemanden dafür bezahlt, Natalie anzufahren. Natalie hätte fast ihr Leben verloren und hat ihr Gehör immer noch nicht wiedererlangt.“

„Caylee war damals erst neunzehn“, antwortete Ryan kalt, „sie hat unüberlegt gehandelt und einen kleinen Fehler gemacht. Sie war ein ganzes Jahr im Ausland und hat die Folgen bereits getragen. Sie macht das nicht noch einmal. Warum also das Ganze immer wieder aufwärmen?“

Ein kleiner Fehler?

Fassungslosigkeit überkam Natalie, während sie vom Flur aus zuhörte.

Nichts an seiner Ausrede ergab für sie einen Sinn.

Vor einem Jahr war Caylees Besessenheit von Ryan gekippt. Seine Zurückweisung hatte sie über den Rand getrieben, und sie hatte jemanden angeheuert, um sie mit einem Auto anzufahren. Dieser Unfall hatte ihr das Gehör genommen.

Damals war Ryan maßlos wütend gewesen. Seine Bestrafung hatte Caylee so schwer verletzt, dass sie fast gestorben wäre. Schließlich griffen seine Eltern ein und schickten sie ins Ausland.

Im Jahr darauf zahlte Ryan Unsummen, um Spezialisten aus aller Welt für Natalies Gehör zu holen; zeitweise legte er sogar alle Arbeit nieder, um bei ihrer Reha zu bleiben.

Monatelange Behandlungen brachten ihr unerträgliche Schmerzen und Erschöpfung. Wann immer sie sich zu überfordert fühlte, um weiterzumachen, bekam Ryan feuchte Augen. Er zog sie immer in seine Arme und flüsterte, dass er Caylee tot sehen wolle, weil sie ihr Leben zerstört hatte.

Lange Zeit hatte sie nichts als Verbitterung über das Geschehene in sich getragen. Dennoch hatte sie gesehen, wie Ryan überallhin reiste, wo es nötig war, um die richtigen Ärzte zu finden, während er in all diesen schwierigen Tagen und Nächten nie von ihrer Seite gewichen war.

Irgendwo in ihrem Herzen hatte sie zu glauben begonnen, dass sie trotz all des Leides zumindest einen Mann gefunden hatte, der sie wirklich schätzte.

Ihre Hand wanderte zu der kleinen Samtschachtel in ihrer Tasche, noch bevor sie überhaupt merkte, was sie tat.

Darin verborgen war ein maßgefertigter Ring für Ryan, den sie heimlich bestellt hatte.

Ihre Hochzeit hatte wegen dieser sinnlosen Tragödie eine Verzögerung nach der anderen erfahren.

Jetzt, da sie wieder hörte, glaubte sie, Ryan endlich heiraten und das lang erwartete Leben beginnen zu können. Doch stattdessen holte er Caylee nach Hause und tat alles, was sie Natalie angetan hatte, mit einer Handbewegung ab.

Was für ein grausamer Scherz.

Während sich Groll in ihrer Brust breitmachte, kam ein plötzliches Vibrieren von dem Handy in ihrer Tasche.

Es dauerte Minuten, bis Natalie sich so weit gefasst hatte, aufs Handy zu sehen. Ihre Mutter Kathleen Phillips hatte ihr erneut eine lange Nachricht geschickt, immer wieder dieselbe Bitte: sie möge nach Klimery zurückkommen und für ihre Stiefschwester Aimee in die arrangierte Ehe einspringen.

Nur eine Stunde war vergangen, seit Kathleen die erste Nachricht geschickt hatte, und doch war dies bereits ihr zweiter Versuch, Natalie zu erreichen.

Die Heirat sollte die Familie Phillips und die Familie Warren vereinen, aber Aimee war irgendwie entkommen, anstatt die Abmachung zu ehren.

In Klimery konnte es kaum eine Familie mit den Warrens aufnehmen. Nathan Warren, Aimees künftiger Bräutigam, galt als skrupellos genug, jeden zu vernichten, der sich ihm widersetzte.

Erfuhr Nathan, dass die Familie Phillip die Verlobung platzen ließ und ihn damit bloßstellte, würde er sie noch in derselben Nacht auslöschen.

Da sie keine anderen Möglichkeiten mehr sah, rief Kathleen schließlich Natalie an und flehte: „Natalie, Robert und ich wissen nicht, was wir sonst tun sollen. Bitte komm zurück und rette unsere Familie. Ich flehe dich an.“

Jahre zuvor hatte Kathleen Robert Phillips geheiratet, mit Natalie an ihrer Seite. Nicht ein einziges Mal in all dieser Zeit hatte ihre Mutter sie um Hilfe angefleht.

Obwohl ihr Stiefvater sie einigermaßen gut behandelt hatte, verstand sie, wie viel Mühe ihre Mutter darauf verwendet hatte, sich eine sichere Position in diesem Haushalt zu erarbeiten. Fast die gesamte Aufmerksamkeit ihrer Mutter war über die Jahre hinweg in die Fürsorge für ihren Ehemann und Aimee geflossen.

Aus diesem Grund hatte sie sich immer genau so verhalten, wie Kathleen es erwartete, und alles Mögliche getan, um Probleme zu vermeiden.

Nur zweimal hatte sie sich jemals gegen ihre Mutter gestellt, und Ryan war beide Male der Grund dafür gewesen.

Das erste Mal geschah vor Jahren, als Natalie Klimery allein verließ, um mit ihm zusammen zu sein.

Das zweite Mal passierte früher an diesem Tag, als sie sich weigerte, Aimees Platz bei der Hochzeit einzunehmen, weil sie immer noch vorhatte, Ryan zu heiraten.

Bei dem Gedanken an ihre Antwort an Kathleen verzog sich Natalies Mund zu einem bitteren Lächeln. Sie hatte stolz behauptet, sie höre wieder und Ryan liebe sie über alles. Sie hatte auch versprochen, sie würden bald heiraten und Ryan werde die Krise der Familie Phillips lösen.

Ihr Glaube an Ryan war absolut gewesen.

Schmerz zog sich um Natalies Herz zusammen, als sie die Augen schloss. Ihre Finger umklammerten die Ringschachtel in ihrer Tasche, während sie darum kämpfte, das Stechen in ihrer Kehle nicht in ein Schluchzen ausbrechen zu lassen.

Jetzt zeigte sich die Wahrheit. Die Liebe, die sie für unerschütterlich gehalten und zu ihrem Lebensmittelpunkt gemacht hatte, war nichts als eine Lüge. Eine einzige Entdeckung hatte die ganze Illusion zerschlagen.

Rückblickend konnte sie nicht mehr sagen, welche zärtlichen Momente echt gewesen waren. Hatte Ryan sich wirklich um sie gekümmert, weil er sie liebte und Schuldgefühle ihn antrieben, oder einfach nur, weil er wollte, dass andere glaubten, er sei hingebungsvoll?

Natalie atmete tief durch und tippte Wort für Wort: „Mama, ich habe meine Meinung geändert. Ich springe für Aimee ein und heirate Nathan Warren.“