LImperatrice Madre Rinata

Il vento che sferzava la pelle esposta di Elaina Velasquez non era solo freddo; era un'aggressione fisica. Stava in piedi sul bordo del laghetto ornamentale, dalla parte più lontana della tenuta Boone, con i tacchi che affondavano nel fango umido e gelido. Il suo corpo tremava, non solo per la temperatura, ma per la vibrazione di paura pura e assoluta che le scuoteva le ossa.

Amanda Olsen era a un metro di distanza. Aveva un aspetto impeccabile. Il suo cappotto di cashmere color cammello era stretto in vita da una cintura, i capelli perfettamente acconciati nonostante la bufera. Non sembrava un'assassina. Sembrava la copertina di una rivista.

«Perché?» La voce di Elaina era un sussurro spezzato. Si strinse le braccia intorno al corpo, cercando di tenere insieme la sua realtà che andava in frantumi. «Era un uomo anziano, Amanda. Era inoffensivo.»

Amanda inclinò la testa. Un piccolo sorriso di compatimento le aleggiava sulle labbra, il tipo di sorriso che si potrebbe rivolgere a un bambino un po' tardo. «Le cose innocue sono spesso d'intralcio, Elaina. Tu piacevi al nonno Boone. E questo era un problema.»

Elaina sentì la bile salirle in gola. L'immagine del nonno di Cordero, l'unica persona in quella famiglia dimenticata da Dio che l'avesse guardata con qualcosa di diverso dal disprezzo, mentre boccheggiava in cerca d'aria quando il flusso di ossigeno era stato interrotto... le fece tremare le ginocchia.

«L'hai ucciso tu», disse Elaina, e le parole avevano il sapore della cenere. «E la pagherai. Ho i registri. So che eri nella sua stanza.»

Amanda fece un passo avanti. I suoi costosi stivali di pelle scricchiolarono sulla ghiaia. «Chi ti crederà? La feccia da affido? La cacciatrice di dote che ha incastrato Cordero con un bambino che non è nemmeno sopravvissuto?»

Elaina trasalì. La menzione dell'aborto spontaneo fu un colpo fisico. La sua mano andò istintivamente al suo ventre piatto. Il vuoto lì dentro era una voragine costante e dolorosa.

«Cordero ti odia», continuò Amanda, con voce suadente, colloquiale. «Ti chiama parassita. Un virus. Lo sapevi che era con me la notte in cui hai perso il bambino? Stavamo festeggiando.»

«Bugiarda», sputò Elaina, anche se le lacrime le bruciavano negli occhi.

«Non ti ha mai amata. Ti vede come un errore che non vede l'ora di correggere.» Amanda frugò nella sua profonda tasca e tirò fuori una busta spessa. «Li ha firmati stamattina. Le carte del divorzio. Non ha avuto nemmeno il coraggio di dartele di persona.»

Elaina fissò la busta. Era l'ultimo chiodo sulla bara. La fine dell'umiliazione che chiamava vita. Allungò la mano, con le dita intorpidite e goffe. «Dammele.»

Amanda gliela porse, allargando il sorriso. «Tieni.»

Elaina fece un passo avanti.

Amanda non lasciò andare le carte. Invece, si scagliò contro di lei.

Accadde con una velocità terrificante. Le mani di Amanda, curate e forti, si schiantarono contro il petto di Elaina. La forza fu inaspettata. I tacchi di Elaina scivolarono sul fango viscido. La gravità la tradì.

Il mondo si inclinò all'indietro.

L'acqua la colpì come mille coltelli.

Era incredibilmente fredda. Le rubò l'aria dai polmoni all'istante. Elaina si dibatteva, il suo pesante cappotto di lana che assorbiva l'acqua come una spugna, trascinandola a fondo. Il laghetto era più profondo di quanto sembrasse, un abisso artificiale progettato per l'estetica, non per la sicurezza.

Riemerse in superficie, ansimando, soffocando nell'acqua torbida. «Aiuto!»

Amanda era sulla riva. Guardava. Non si muoveva. Non urlava. Guardava e basta, con le mani immerse nelle profonde tasche del cappotto, osservando le increspature come se stesse guardando una foglia galleggiare a valle.

Elaina scalciò, le gambe che si impigliavano nelle canne sottomarine. Il freddo le stava paralizzando i muscoli. Gli arti le sembravano di piombo. Finì di nuovo sott'acqua. Questa volta, l'acqua le riempì il naso, la gola. I polmoni le bruciavano. Era un fuoco dentro il suo petto, un disperato, bruciante bisogno di ossigeno che non sarebbe arrivato.

Cordero.

Il nome le balenò in mente. I suoi occhi freddi. La sua schiena voltata. Il modo in cui la guardava come se fosse sporcizia sulla sua scarpa. Un ricordo del giorno prima – il matrimonio – riaffiorò. Amanda le aveva "accidentalmente" pestato lo strascico del vestito mentre percorreva la navata, facendola inciampare su una composizione floreale. Tutti avevano riso della sua patetica e goffa esibizione.

*Non ho mai reagito*, pensò, mentre il buio si stringeva ai margini della sua visione. *Ho solo subito. Ho lasciato che vincessero.*

I suoi sforzi si indebolirono. Il bruciore nei polmoni svanì in un terrificante torpore. Il buio non era più solo nei suoi occhi; le stava avvolgendo il cervello, pesante e definitivo.

Affondò. L'ultima cosa che vide fu la sagoma distorta e tremolante di Amanda Olsen sulla riva, vittoriosa.