al matrimonio della mia migliore amica

Il flûte di cristallo nella mano di Eliza Solomon stava per frantumarsi.

Poteva sentire le crepe sottilissime nel vetro premere contro il suo palmo, un riflesso perfetto di come si sentiva il suo petto: oppresso, fragile e a un soffio dall'esplodere.

«Sembra felice, non trovi?»

La voce proveniva dalla sua sinistra. Una donna dell'alta società in seta color smeraldo, una persona che Eliza conosceva prima che l'impero dei Solomon crollasse, prima che lei diventasse la sventurata protetta della famiglia Hyde. Non erano solo i suoi tutori; erano gli amministratori dal pugno di ferro del patrimonio Solomon, una vasta fortuna a cui non poteva accedere finché non avesse compiuto venticinque anni, o non si fosse sposata. Anson, in qualità di amministratore principale, controllava ogni singolo dollaro.

Eliza non rispose. Non poteva. La gola le si era chiusa da qualche parte tra la portata degli antipasti e il momento in cui Anson Hyde era entrato nella sala da ballo con Claudine Chapman al braccio.

Anson sembrava più che felice. Sembrava vittorioso.

Stava al centro della stanza, sotto l'enorme lampadario che costava più dell'intera retta universitaria di Eliza. La sua mano poggiava sulla parte bassa della schiena di Claudine, le dita allargate in modo possessivo contro il tessuto bianco del suo vestito. Si chinò, sussurrandole qualcosa all'orecchio che fece gettare la testa all'indietro a Claudine in una risata.

Il suono era acuto. Squarciò la pesante musica orchestrale e le si conficcò direttamente dietro le costole.

Era la stessa risata che Claudine usava quando prendeva in giro le scarpe di seconda mano di Eliza.

«Mi scusi», borbottò un cameriere, urtando la spalla di Eliza con un vassoio pesante.

Lo champagne traboccò dal bordo del suo bicchiere, inzuppandole il corpetto del vestito grigio. Era freddo e appiccicoso.

Il cameriere non si scusò. Le lanciò un'occhiata, la riconobbe come il caso di carità e arricciò il labbro in un ghigno prima di passare a servire gli ospiti che contavano davvero.

Lo stomaco di Eliza si contrasse. L'umiliazione era un peso fisico, che le premeva sulle spalle finché le ginocchia non le si indebolirono. Aveva bisogno d'aria. Aveva bisogno di non essere lì, a guardare il ragazzo che deteneva le chiavi della sua gabbia dorata annunciare il suo fidanzamento con la ragazza che aveva reso quella gabbia un inferno in terra. La promessa di "proteggerla" era sempre stata una menzogna. Era una promessa di possederla.

Si voltò e si diresse verso la biblioteca, tenendo la testa bassa.

La biblioteca era buia, odorava di carta vecchia e cera al limone. Era l'unica stanza nella tenuta degli Hyde in cui Eliza si fosse mai sentita al sicuro. Si chiuse alle spalle la pesante porta di quercia e appoggiò la fronte contro il legno, annaspando in cerca d'aria. I polmoni le bruciavano.

La maniglia della porta girò sotto la sua presa.

Eliza balzò all'indietro, asciugandosi freneticamente gli occhi. Si aspettava Anson. Si aspettava che entrasse e le dicesse di smetterla di fare scenate, di sorridere per le telecamere, di essere grata per il tetto che aveva sopra la testa.

Ma la figura che riempì la soglia non era Anson.

Era un muro d'uomo in uno smoking nero che sembrava assorbire la debole luce della stanza. Era più alto di Anson, più imponente, con un'immobilità che fece scendere la temperatura dell'aria nella biblioteca di dieci gradi.

Dallas Koch.

Il respiro di Eliza si bloccò. Perché era lì? Il CEO della Koch Industries, l'uomo più potente della città, non si nascondeva nelle biblioteche. Non degnava nemmeno di uno sguardo le persone come Eliza.

Rimase lì, la mano ancora sul pomello d'ottone, i suoi occhi scuri che le scrutavano il viso. Notò la macchia di champagne sul suo vestito, le chiazze rosse sulle sue guance, il modo in cui le sue mani tremavano così forte da far tintinnare il flûte di cristallo.

Per un secondo, la maschera stoica che indossava — quella che lo faceva sembrare una statua scolpita nel granito — si incrinò. Un muscolo della sua mascella ebbe un fremito.

Entrò e chiuse la porta, sigillando fuori il rumore della festa.

Mise la mano nel taschino e tirò fuori un fazzoletto. Era di seta bianca, piegato in un quadrato perfetto. Glielo porse senza una parola.

Eliza lo fissò. «Io... sto bene.»

«Non stai bene», disse Dallas. La sua voce era un rombo sordo, che vibrava nella stanza silenziosa. «Prendilo.»

Eliza allungò la mano. Le sue dita sfiorarono il palmo di lui mentre prendeva la seta. Una scossa di elettricità statica scoccò tra di loro, acuta e sorprendente. Lei trasalì, ma lui non si mosse.

Il fazzoletto odorava di sandalo e di qualcosa di pulito, come pioggia sull'asfalto. Odorava di lusso. Odorava di stabilità.

Dal corridoio, la voce di Anson filtrò attraverso il legno spesso della porta. Stava facendo un brindisi.

«...alla mia splendida fidanzata, Claudine...»

Le parole furono come un colpo fisico dietro le ginocchia di Eliza. Le sue gambe cedettero.

Non colpì il pavimento.

Dallas si mosse con una velocità che non sarebbe dovuta essere possibile per un uomo della sua stazza. Un attimo prima era a un metro di distanza, e l'attimo dopo, il suo braccio era intorno alla sua vita, a sorreggerla.

La sua presa era ferma. Solida. La teneva su senza sforzo, il suo braccio come una sbarra d'acciaio contro la sua schiena.