Il contratto del miliardario: Vendetta sul mio ex

La pioggia cadeva a catinelle, grigia e implacabile. Hester Irwin era in piedi fuori dal Marriage Bureau, tremando nel suo trench. Aspettava da due ore, basandosi su una soffiata proveniente da un forum di paparazzi che monitorava. Isham Rhodes aveva in programma un incontro con il City Clerk alle 9:00 del mattino. Ventiquattro ore prima, non conosceva nemmeno i suoi impegni. Ventiquattro ore prima, la sua vita era ancora una bellissima e fragile menzogna.

Quella menzogna si era infranta nel momento in cui la chiave era girata nella serratura con un silenzio che sembrava più pesante di un urlo. Hester aveva spinto la porta dell'attico, i suoi movimenti automatici, la mente ancora ferma al servizio fotografico che era stato cancellato solo venti minuti prima. Le luci dello studio avevano fatto saltare un fusibile, mandando tutti a casa prima del tempo. Era una ragione banale per un pomeriggio che le avrebbe cambiato la vita.

Entrò nell'atrio. L'aria all'interno dell'appartamento era stagnante, con un vago odore di lucidante al limone e qualcos'altro, qualcosa di più dolce, stucchevole. I suoi occhi si abbassarono sul pavimento. Una scia di tessuto interrompeva l'immacolato corridoio di marmo.

Prima, una cravatta. Di seta blu navy. La preferita di Haywood.

Tre passi dopo, una scarpa. Uno stiletto con la suola rossa che non le apparteneva.

Hester si fermò. Il respiro le si bloccò in gola, un dolore acuto e fisico che la colpì al centro del petto. Riconobbe quella scarpa. Aveva comprato quel paio la settimana prima come regalo di compleanno per Brandy Craig, la stella nascente dell'agenzia, la ragazza a cui Hester aveva fatto da mentore, la ragazza che la chiamava "sorella maggiore".

Lo stomaco di Hester si rivoltò, un'ondata gelida di nausea che le percorse le viscere. Si costrinse a muovere le gambe, scavalcando l'abito rosso di Valentino abbandonato in un mucchio vicino all'ingresso del soggiorno. Il silenzio dell'appartamento non era più vuoto; vibrava di suoni bassi e soffocati provenienti dalla camera da letto principale.

La porta era socchiusa. Solo di un paio di centimetri.

Hester si avvicinò, i piedi nudi che non facevano rumore sul tappeto. Il cuore le martellava contro le costole, un ritmo frenetico e irregolare che le intorpidiva la punta delle dita. Non voleva guardare. Ogni istinto nel suo corpo le urlava di correre, di andarsene, di fingere di non essere mai tornata a casa prima. Ma non poteva.

Infilò il telefono attraverso la fessura della porta.

L'obiettivo della fotocamera si adattò alla luce fioca. Sullo schermo, il tradimento era assoluto. C'era Haywood Mckee, avvinghiato tra le lenzuola del letto che Hester aveva scelto sei mesi prima. Brandy era sotto di lui, la testa rovesciata all'indietro, la sua risata che si mescolava a un gemito che suonava come un coltello che raschiava contro un osso.

"Haywood," sospirò Brandy, con la voce impastata. "E Hester?"

"Dimenticala," gemette Haywood, il viso affondato nel collo di Brandy. "Lei è roba passata. Noi siamo il futuro, baby."

Il pollice di Hester tremava mentre teneva premuto il pulsante di registrazione. Dieci secondi. Fu tutto ciò che registrò. Ritirò il telefono, la mano che le tremava così violentemente che quasi le cadde. La nausea era ormai opprimente, l'acido le saliva in gola. Non fece irruzione. Non urlò. Non lanciò il vaso appoggiato sulla consolle.

Si girò e se ne andò.

La discesa in ascensore fino all'atrio le sembrò una discesa all'inferno. Hester si appoggiò alla fredda parete di metallo, boccheggiando in cerca d'aria, i polmoni che si rifiutavano di espandersi. Sbloccò di nuovo il telefono, non per guardare il video, ma per controllare la sua app della banca. Doveva andarsene. Le serviva un hotel.

Face ID verificato. La schermata si caricò.

Saldo: $12.45.

Hester fissò il numero. Aggiornò la pagina. Conto Cointestato - Mckee Management: $0.00. Risparmi: $0.00.

L'aria nell'ascensore svanì completamente. Non era solo una tresca. Era una cancellazione. Haywood non l'aveva solo tradita; l'aveva liquidata. Ogni assegno delle sue ultime tre campagne, ogni residuo, ogni centesimo che aveva guadagnato negli ultimi cinque anni era stato convogliato attraverso i conti dell'agenzia che lui controllava.

Uscì barcollando nell'atrio, il saluto del portiere che le sembrava provenire da sott'acqua. Uscì in strada, il rumore di New York che le assaliva i sensi. I taxi suonavano il clacson, i turisti gridavano, le sirene ululavano. Rimase sul marciapiede, senza un soldo, senza casa e tradita dalle due persone a cui aveva affidato la sua vita.

Le sue dita sfiorarono i piccoli orecchini di diamanti che portava, un regalo di sua madre, l'unica cosa che fosse veramente sua. Non sarebbe stato molto, ma sarebbe stato un inizio. Una camminata di venti minuti fino a un sudicio banco dei pegni in una strada secondaria le fruttò trecento dollari in contanti. Abbastanza per una stanza di motel a buon mercato, un telefono usa e getta e un piano.

Abbassò lo sguardo sul suo nuovo telefono, il pollice sospeso sul feed delle notizie. Un titolo del Financial Times catturò la sua attenzione.

Isham Rhodes, CEO di Rhodes Media, sotto pressione dal consiglio di amministrazione: Sposarsi entro i 30 anni o perdere il controllo del Trust della Nonna.

Hester fissò la foto dell'uomo. Isham Rhodes. Occhi freddi, mascella affilata, la reputazione di essere una macchina spietata in un corpo umano. Lui aveva bisogno di una moglie per assicurarsi il suo impero. Lei aveva bisogno di uno scudo per sopravvivere al suo.

Era folle. Era impossibile.

Ma era la sua unica mossa. Chiamò un taxi. "Mi porti all'angolo tra Centre e Worth," disse all'autista, nominando l'incrocio più vicino a City Hall. "E aspetti." La sua voce non sembrava la sua. Sembrava di ferro.

Alle 8:58, un convoglio di tre Escalade neri si fermò al marciapiede, schizzando acqua sporca sul selciato. Le portiere si aprirono e le guardie del corpo si riversarono fuori, formando un perimetro.

Isham Rhodes scese dal veicolo centrale. Di persona era più alto, e irradiava una sorta di energia cinetica che rendeva l'aria intorno a lui carica. Indossava un abito color antracite che probabilmente costava più della casa dei genitori di Hester. Sembrava infastidito, controllando l'orologio, mentre il suo assistente, un uomo frenetico con gli occhiali, lo seguiva a ruota.

"I candidati forniti dall'agenzia matrimoniale sono inaccettabili, Silas," stava dicendo Isham, la sua voce un baritono profondo che tagliava la pioggia. "Ho bisogno di un contratto, non di una storia d'amore."

Hester vide la sua occasione. Si lanciò in avanti.

La mano di una guardia del corpo scattò, afferrandole il braccio. "Indietro, signora."

Hester non trasalì. Non guardò la guardia. Fissò i suoi occhi in quelli di Isham Rhodes.

"Signor Rhodes," lo chiamò, la voce ferma nonostante l'adrenalina che le inondava le vene. "Ho sentito che ha bisogno di una moglie per assicurarsi il trust di sua nonna. Ho sentito che le sta scadendo il tempo."

Isham si fermò. Alzò una mano, facendo cenno alla guardia di fermarsi. Si voltò lentamente, il suo sguardo che la scrutava: capelli bagnati, viso pallido, mani tremanti, ma occhi che ardevano di un fuoco disperato.

"E lei chi è?" chiese, il suo tono annoiato, pericoloso.

"Hester Irwin," disse lei. Non disse Hester la Modella. Non disse Hester la Vittima. "Io ho bisogno di protezione. Lei ha bisogno di un burattino. Le prometto di essere la moglie più professionale che abbia mai ignorato."

La pioggia le incollava i capelli alla fronte. Isham la fissò per un lungo istante. Sembrava che stesse calcolando, analizzando le variabili. Guardò il suo cappotto bagnato, la sua mascella serrata, il modo in cui teneva testa a un uomo grande il doppio di lei.

Controllò di nuovo l'orologio. "Ha tre minuti per convincermi a non farla arrestare per molestie."

"Non ho famiglia che possa passare storie alla stampa," disse Hester, le parole che le uscivano veloci. "Ho un'immagine pubblica che può essere modellata per adattarsi a qualsiasi sua narrazione. Richiedo zero sforzo emotivo da parte sua. Non voglio il suo amore. Non voglio il suo tempo. Voglio un documento legalmente vincolante che mi renda intoccabile."

Le labbra di Isham ebbero un fremito. Non era un sorriso. Era una reazione all'efficienza. Guardò Silas.

"Cancella l'incontro con l'ereditiera," disse Isham.

A Silas cadde il telefono. "Signore?"

Isham si rivolse di nuovo a Hester. "Ha un documento d'identità?"

Hester annuì, estraendo il passaporto dalla tasca. Le mani le tremavano così forte che quasi le cadde.

"Venga con me," disse Isham.

La camminata verso l'ufficio fu confusa. Le luci al neon ronzavano sopra le loro teste. L'impiegato dietro il bancone guardò dall'abito su misura di Isham al cappotto umido di Hester, inarcando le sopracciglia, ma non fece domande. Il denaro aveva un modo di mettere a tacere la curiosità.

Firmarono i documenti. Non ci furono voti nuziali. Niente anelli. Solo il graffio di una penna sulla carta, che legava due sconosciuti agli occhi della legge.

Tornarono fuori sotto la pioggia. L'Escalade stava aspettando.

Isham si voltò verso di lei. Mise la mano nella tasca della giacca e tirò fuori una carta nera di titanio anodizzato. Gliela porse.

"Compri un anello," disse, la sua voce priva di qualsiasi calore. "Che sia convincente. E si trasferisca nella tenuta dell'Upper East Side domani sera. Silas le manderà l'indirizzo."

Non aspettò la sua risposta. Salì in macchina, la portiera che si chiuse con un tonfo sordo.

Hester rimase sola sul marciapiede, la carta nera pesante nella sua mano. La pioggia continuava a cadere, ma lei non sentiva più il freddo.

Era la signora Rhodes. E la guerra era appena iniziata.