Mai più tua: è troppo tardi per riconquistarmi

Kailey Evans aveva scelto un regalo premuroso per il compleanno di Ryan Owen.

Mentre si avvicinava alla stanza privata dove lui era con gli amici, delle voci fluttuavano fuori.

"Ora che Olivia è tornata, finalmente voi due potrete stare insieme, Ryan. Ma Kailey è piuttosto testarda. E se causasse problemi?"

Attraverso il vetro, la luce fioca rendeva difficile leggere il volto di Ryan, ma il tono era inconfondibilmente freddo. "È solo una ragazzina. Qualsiasi cosa dica non conta."

"Kailey può essere giovane, ma tutti vedono che prova dei sentimenti per te. Vuoi dirmi che non hai mai pensato a lei in quel modo?"

La domanda insistente di Vernon Clayton fece battere il cuore di Kailey all'impazzata.

Si trovò a tendere l'orecchio per ogni parola, disperata di sapere se Ryan avesse mai nutrito sentimenti romantici per lei.

Sdraiato al centro del divano, Ryan emanava un'aria di sicurezza studiata—imperturbabile, sicuro di sé.

Dopo una pausa misurata, rispose, con tono freddo e inflessibile, "Ragazzi, non incoraggiate quel tipo di discorsi. Kailey è giovane e imprudente. Per me è mia nipote. Non potrei mai vederla in chiave romantica."

Quelle parole colpirono Kailey come una lama, trafiggendole il petto.

Ignaro della sua presenza appena fuori dalla porta, Vernon continuò il suo chiacchiericcio. "Va bene, va bene, abbiamo capito—Olivia è quella che conta davvero per te. Kailey non potrebbe mai prenderne il posto."

Ryan annuì leggermente. "State solo attenti a non menzionare Kailey davanti a Olivia. Non voglio che ci siano malintesi."

"Dobbiamo davvero parlarne?" Vernon sospirò pesantemente, il tono carico. "Con il carattere di Kailey, non resterà mai a guardare mentre finisci con qualcun'altra."

"Giusto," aggiunse un altro uomo ridendo, chiaramente divertito. "Ha che, vent'anni adesso? Perché non uscire con entrambe, Kailey e Olivia? Kailey non ha dove andare, e ti ha desiderato per sempre. Probabilmente sarebbe d'accordo senza esitazione."

Gli occhi di Ryan si fecero taglienti come il ghiaccio, e lo sguardo che lanciò bastò a zittire la stanza. "Che tipo di oscenità state dicendo? L'unico motivo per cui ho fatto adottare Kailey da mio fratello è perché mi faceva pena. Il mio cuore è appartenuto solo a Olivia. Non dite cose che mi fanno rabbrividire."

Le dita di Kailey si strinsero attorno alla maniglia della porta finché non le fecero male. Per un momento, riuscì a malapena a respirare.

Quindi questo era ciò che i suoi sentimenti significavano per lui. Qualcosa di ripugnante.

Era venuta preparata a entrare, magari anche a difendersi, ma la forza le venne via tutta in un attimo.

Senza una parola, abbassò lo sguardo, ingoiò il nodo in gola e si voltò.

Fuori, la strada era silenziosa e vuota, che si stendeva all'infinito davanti a lei.

L'esclusività del club sul fiume significava che nessun taxi aspettava fuori.

Con il regalo stretto tra le mani, Kailey avanzò rapidamente lungo il vialetto deserto.

La conversazione di Ryan con i suoi amici continuava a ripetersi nella sua mente.

Dopo tanti anni, a cosa si era aggrappata esattamente?

Una risata amara le sfuggì dalle labbra mentre sussurrava a se stessa, "Kailey, sei davvero stata così sciocca?"

Lacrime invisibili le solcarono le guance. Non si prese la briga di asciugarle.

Al prossimo incrocio, un lampo di fari la abbagliò, la loro luce pungente le occhi già doloranti. In quel momento, la mano mollò la presa.

Il regalo—un paio di gemelli costosi, comprati con il suo bonus—cadde a terra con un tonfo morbido e definitivo. Non significavano più nulla per lei.

Inspirando profondamente, Kailey tirò fuori il telefono e fece una chiamata.

"Kyson, ho deciso. Accetto la tua proposta. Sposiamoci."

Kyson Blake aveva cinque anni in più, un vicino di casa d'infanzia nel circolo della famiglia Owen. Dopo il liceo era andato all'estero, tornando solo di recente a Aslesall.

L'ultima volta che si erano incontrati, Kyson parlava apertamente delle pressioni che affrontava—aspettative, matrimoni combinati, affari di famiglia. La sua proposta era pragmatica, persino calorosa.

"Kailey, sai come funziona. Io e te siamo destinati a matrimoni che servono le nostre famiglie, non noi stessi. Se dobbiamo essere spinti in qualcosa, perché non scegliere l'un l'altro—qualcuno che capisce? Che ne dici di sposarci direttamente?"

Quando Kyson aveva fatto la proposta la prima volta, Kailey aveva solo potuto riderci sopra. Ma stasera, l'idea non sembrava affatto irrealistica.

Si voltò a guardare il club, le luci al neon pulsanti in vivaci colori—ogni lampeggio echeggiava i residui dei suoi sentimenti per Ryan.

"Ci conosciamo dall'infanzia. È molto meglio che sposare uno sconosciuto. Se sei ancora disponibile e la tua famiglia è di fretta, potremmo ufficializzare presto," disse nel telefono.

Kyson rimase sorpreso dalla rapidità con cui aveva preso la decisione. Ci fu una pausa, poi rispose, "Dì la parola e verrò a prenderti. Quando sei pronta?"

Il suo sguardo cadde sul sacchetto del regalo dimenticato sul marciapiede. "Lasciami finire prima con l'internato."

Se doveva sposare Kyson, non c'era motivo di restare a Jucridge.

Riagganciò e camminò per quella che sembrava un'eternità prima di fermare finalmente un taxi che la riportasse alla Tenuta Sundown.

La tenuta si trovava proprio nel cuore della città, in una posizione privilegiata a soli cinque chilometri dalla casa dove era nata—prima che tutto crollasse.

A nove anni, la vita di Kailey era stata distrutta quando l'azienda di famiglia era fallita. Schiacciata dai debiti crescenti e dalle continue pressioni dei creditori, i suoi genitori persero ogni speranza e la lasciarono sola. Anche la loro casa fu distrutta, non rimase che cenere.

I creditori non mostrarono pietà e, per un certo periodo, anche la piccola Kailey sembrava non essere al sicuro dalle loro mani.

Ryan intervenne quando nessun altro lo fece.

Aveva solo diciassette anni, ma si mise in piedi davanti al fratello maggiore, Sawyer Owen. "Non posso essere il suo tutore legale senza una moglie. Tu adottala sulla carta—io mi occuperò di tutto il resto."

Ryan mantenne quella promessa. Diede a Kailey il meglio di tutto, proteggendola e viziandola col passare degli anni.

Ma per lei, non fu mai davvero uno zio, nonostante quanto spesso usasse quel titolo.

Kailey crebbe credendo che lei e Ryan fossero fatti l'uno per l'altra.

Al suo diciottesimo compleanno, gli confessò di piacergli.

Ryan la respinse, chiamandola troppo giovane, dicendo che c'era troppa distanza tra loro, insistendo sul fatto che poteva solo trattarla come sua nipote.

Eppure, anche mentre costruiva quel muro, non lasciò mai che un altro uomo si avvicinasse a lei.

Kailey scambiava la sua protezione per qualcosa di più, convinta fosse gelosia—che stesse solo aspettando che diventasse più grande.

Credeva davvero che un giorno, se solo avesse aspettato abbastanza, tutto sarebbe andato a posto per loro.

Mentre la città scivolava via in un turbinio di luci e ombre, Kailey fissava fuori dal finestrino, persa nei suoi pensieri. Le lacrime le pungevano gli occhi senza un motivo preciso.

Si rese conto che crescere non aveva alleviato il dolore, e lasciare andare l'amore era un tipo di sofferenza a sé.

In quel momento, si promise silenziosamente che finalmente avrebbe liberato Ryan dal suo cuore.

Non molto dopo, Kailey arrivò finalmente a casa. Spazzò via le ultime lacrime, rimise giù ogni sentimento e salì al piano di sopra senza una parola. Una doccia calda le calmò i nervi, e poco dopo si infilò a letto lasciando che l'oscurità la prendesse.

Era sicura che il sonno avrebbe rifiutato di venire. Invece, si riposò più profondamente del previsto. La mattina dopo, si svegliò al rumore di clangori forti che echeggiavano per tutta la casa, come se qualcuno stesse riorganizzando l'intera cucina.

Una volta vestita, Kailey seguì il rumore giù per le scale, dove si fece ancora più acuto e insistente.

Ancora assonnata, sbadigliò e si avvicinò alla cucina, presumendo che la governante fosse già al lavoro. "Sei già sveglia così presto..."

La voce si interruppe appena vide la persona lì davanti.

Una donna si muoveva tra il piano cottura e il bancone, vestita di bianco, con un grembiule color crema legato con cura in vita. I suoi lunghi capelli erano fissati elegantemente con una molletta, e tutto in lei sembrava curato nei minimi dettagli.

Kailey si bloccò. Il primo amore di Ryan. La donna che non avrebbe mai potuto dimenticare davvero. Olivia Marsh.

Olivia si voltò con un sorriso luminoso, come se fosse a casa lì. "Kailey, sei sveglia! Stavo per finire la colazione e poi venire a prenderti. Non pensavo ti alzassi così presto."

Kailey trattenne un sghignazzo. Con tutto quel trambusto, avrebbe dovuto essere sorda per dormire comunque.

Inspirò a fondo, si calmò e fece un sorriso debole. "Cosa ti porta qui così presto?"

Olivia si toccò le labbra, fingendo un po' di modestia. "Ryan ha bevuto un po' troppo ieri sera. L'ho riportato a casa, aiutato a sistemarsi e visto che eri da sola, ho pensato di preparare la colazione per noi."

Quindi… avevano passato la notte insieme.

Qualsiasi senso di cortesia sul volto di Kailey iniziò a svanire, e la sua voce si fece fredda. "Ti ho mai chiesto di farlo?"

Una voce tagliente arrivò alle sue spalle. "Kailey, è questo l'atteggiamento che hai imparato da me? Chiedi scusa!"