Il ritorno della regina: viziata dai suoi tre fratelli

La mano di Nicolas Kirk tremò mentre scagliava la ciotola ai piedi di Rylie Kirk, e il fragore della ceramica infranta riecheggiò per tutta la stanza. Il sangue gli macchiava le labbra, mentre la rabbia gli deformava il volto. "Come hai potuto fare una cosa simile? Che razza di sorella desidererebbe fare del male al proprio fratello?" disse, con le parole spezzate da un violento colpo di tosse. "Avrei dovuto ascoltare Stacey. Mi aveva avvertito del veleno!"

L'espressione di Rylie vacillò mentre abbassava lo sguardo sulla medicina ormai rovesciata, e un'ombra di delusione le attraversò il viso. "Te l'ho detto mille volte, Nicolas, questa medicina non contiene nulla di letale. Contiene un ingrediente capace di eliminare il vecchio sangue dal corpo, ed è proprio ciò di cui hai bisogno se vuoi davvero guarire", disse Rylie. Guardando il medicinale penetrare lentamente nel tappeto, Rylie provò una fitta dentro di sé, sapendo quanto impegno e denaro avesse speso per trovare il rimedio adatto per il suo fratello maggiore.

Stacey Kirk, la figlia adottiva della famiglia Kirk, era accanto a Nicolas, con le braccia strette attorno al trattato medico che portava sempre con sé. Alzò la voce, mentre le lacrime le pungevano gli occhi. "Per favore, Rylie, smettila di trovare scuse. Leland ha analizzato il tuo intruglio e i risultati sono stati preoccupanti. È pieno di tossine!"

Un freddo scetticismo attraversò il volto di Rylie mentre incrociava lo sguardo di Stacey. "Sei proprio un'idiota", disse Rylie. "Non esiste medicina al mondo completamente priva di rischi, soprattutto per la malattia di cui soffre Nicolas. L'unico modo per combatterla è usare una dose abbastanza potente. Nessun trattamento delicato potrebbe funzionare su di lui."

Stacey riusciva a malapena a trattenere le lacrime, e con la voce tremante implorò Rylie: "Sta sputando sangue davanti ai nostri occhi, e tu continui a dire che questa è l'unica soluzione? Siamo solo studenti di medicina, Rylie, non persone capaci di compiere miracoli. Non mettere il tuo orgoglio davanti alla vita di Nicolas."

Facendo un passo incerto verso Rylie, Stacey continuò, con la voce colma di emozione: "Ho trovato uno specialista molto conosciuto. Ha già scritto una prescrizione che potrebbe davvero salvare Nicolas. Ammetti di esserti sbagliata e lasciaci provare. Ti prego."

Nicolas si piegò su sé stesso, tossendo sangue, e fissò Rylie con uno sguardo carico di rabbia. "Non ti è bastato farmi bere quella medicina misteriosa, adesso te la prendi anche con Stacey? Se avessi avuto anche solo una parte della sua compassione, non saremmo arrivati a questo punto", sbottò Nicolas. "Chiedile scusa, subito!"

Rylie raddrizzò le spalle e affrontò Nicolas con uno sguardo fermo e senza esitazione. "Tutto ciò che ho sempre voluto era aiutarti. Non ho fatto nulla che richieda delle scuse. Non le devo niente."

La disperazione contorse i lineamenti di Nicolas, che si alzò a fatica e afferrò una frusta appesa alla parete, accecato dalla rabbia. "Adesso basta! Mi porterai alla tomba prima del tempo! Perché non riesci mai ad ascoltare?" gridò. "Vattene! Non ti voglio qui!"

Prima che la frusta potesse colpirla, Rylie si spostò con agilità, senza mostrare il minimo timore. Dall'ultimo pianerottolo arrivò il rumore di passi lenti e controllati, poi uno zaino consumato cadde ai suoi piedi.

Leland Kirk, il suo secondo fratello, era fermo ai piedi delle scale. La sua voce tagliò il silenzio della stanza. "Mettiamo le cose in chiaro. Tu sei solo un'estranea, mentre Stacey è la nostra vera sorella. Abbiamo mantenuto questo segreto per il tuo bene, sperando che non arrivassi a odiarla, ma oggi abbiamo finalmente visto quanto puoi essere crudele. Se ti rifiuti di ammettere i tuoi errori, prepara le tue cose. Annunceremo Stacey come la nostra unica e sola sorella. La tua fortuna seguirà il tuo cognome: dovrai tornare dalla tua vera famiglia e vivere come loro."

Una simile minaccia non scalfì minimamente Rylie. Gli anni trascorsi nella casa dei Kirk avevano consumato la sua pazienza. Tuttavia, scoprire di non essere legata a loro dal sangue sembrava quasi una benedizione. Sentì il petto alleggerirsi, come non accadeva da anni. Non aveva più motivo di sprecare le sue conoscenze e il suo talento per una famiglia che non aveva mai saputo apprezzarla.

Quel pensiero le era sempre sembrato strano: si era chiesta molte volte perché spiccasse così tanto tra fratelli che non sembravano mai essere alla sua altezza.

"Per me va benissimo." La voce di Rylie non lasciava trasparire neanche un accenno di rimpianto. Con movimenti rapidi raccolse lo zaino, prese una caramella dalla ciotola e lasciò che si sciogliesse sulla lingua mentre si dirigeva verso la porta.

Rimasta sola nel corridoio, Stacey non riuscì a trattenere un sorriso di soddisfazione. Cinque anni di complotti avevano finalmente dato i loro frutti. Con Rylie fuori dai giochi, sarebbe diventata la figlia più preziosa della famiglia Kirk, amata e viziata dai suoi fratelli.

Eppure, non riuscì a rinunciare a un'ultima recita. Corse dietro a Rylie, facendo risuonare la sua voce. "Rylie! Non andartene così! Avrai sempre un posto qui! Ti prego, non farmi sentire come se fossi io la cattiva. Te lo sto chiedendo in ginocchio!"

Nicolas la interruppe bruscamente: "Basta, Stacey! Lasciala andare. Un cuore freddo come il suo appartiene alla sua povera famiglia d'origine. Non si è mai meritata questa casa."

Quando udì quelle parole, Rylie lasciò sfuggire una risata gelida. Erano tutti così facili da ingannare nella famiglia Kirk? Credevano davvero che fosse stata solo fortuna a permettere a Nicolas di riprendersi, tornare in piedi e ricominciare a camminare? Senza le sue mani e senza le sue medicine, avrebbero presto scoperto fino a dove poteva arrivare la cosiddetta fortuna.

Si tirò il cappuccio sulla testa, lasciando che la brezza le scompigliasse alcune ciocche di capelli davanti alle labbra vivide, mentre un lampo di disprezzo brillava nei suoi occhi.

...

Molto lontano da lì, nella vivace capitale di Kouhron, l'imponente Villa Owen si ergeva come simbolo di potere e ricchezza.

All'interno dell'elegante salone, Kendrick Owen batté il suo bastone finemente decorato sul pavimento di marmo. "Mi avevate promesso che l'avreste trovata. Perché non è ancora qui?"

Attorno a lui erano riuniti i suoi tre nipoti: uomini dalla presenza autorevole, i cui nomi avevano tanto peso da suscitare rispetto persino tra i più alti funzionari del governo.

Eppure, nonostante la loro posizione, l'ombra della sorella minore scomparsa oscurava la loro sicurezza, e profonde rughe di preoccupazione solcavano i loro volti.

"La nostra ricerca si è fermata a Crolens. Secondo l'ultimo rapporto, ha vissuto per alcuni anni in un villaggio di montagna, ma dopo essere stata vittima di traffico di esseri umani, ogni traccia della sua posizione è scomparsa dai registri."

L'espressione di Kendrick si contrasse per il dolore. "Quella bambina è scomparsa da diciotto anni. Immaginate le sofferenze che deve aver affrontato in un posto simile."

"Nonno, ci sono stati dei progressi. Uno dei rapitori si è fatto avanti e ha dichiarato che in seguito fu venduta a una donna ricca di Crolens. Abbiamo bisogno solo di un altro po' di tempo: trovarla è ormai vicino."

Il volto di Kendrick si addolcì per il sollievo. Ogni traccia di irritazione svanì mentre si alzava dalla sedia, con la speranza che illuminava il suo sguardo. "Allora non perdiamo altro tempo. Verrò con voi. La cercheremo insieme."