무적호위

경시 외곽. 어둠을 가르며 울려 퍼진 "탕!" 하는 소리와 함께 무언가 무겁고 둔탁한 것이 강물에 떨어졌다.

순식간에 솟구친 커다란 물보라에 강가에서 쉬고 있던 지하린은 온몸이 흠뻑 젖었다.

곧이어 은은한 쇠 비린내가 그녀의 코끝을 스쳤다.

그녀는 이 냄새에 극히 익숙했다.

이것은 분명 피 냄새였다.

그러니 방금 물에 빠진 건 아마도 상처를 입은 사람일 가능성이 제일 컸다.

마치 그녀의 생각을 확인이라도 해주려는 듯, 멀지 않은 곳에서 누군가의 날카롭고 낮게 억누른 목소리가 들려왔다.

"계속 찾아!"

"단서 하나라도 놓치지 마!"

"절대 살아남게 해선 안돼!"

곧이어 바스락거리는 거친 발소리가 들려왔다.

지하린은 반사적으로 몸을 일으켜 이곳을 벗어나려 했지만, 그 순간 발목이 덜컥 붙잡혔다.

"살려줘... 뭐든지... 원하는 건 다 들어줄게..." 남자의 목소리는 바람이 빠진 풍선처럼 간신히 새어 나왔다.

그리고는 그녀의 발목을 잡은 손아귀에 힘이 빠지며 그대로 꼼짝없이 쓰러졌고 완전히 기절한 모양이었다

'의사의 본분은 생명을 살리는 것. 이렇게 만난 것도 인연이니, 구해줘도 안될 건 없지.'

그렇게 생각한 지하린은 곧바로 허리춤에서 작은 약병을 꺼냈고 병뚜껑을 열어 알약 하나를 꺼내 어둠 속에서 남자의 입에 조심스레 밀어 넣었다.

발소리는 점점 가까워졌고 희미한 불빛이 서서히 번져왔다.

지하린은 숨을 꾹 참고 조용히 물속으로 들어갔고 남자의 몸까지 물속에 끌어 넣어 함께 자취를 감췄다.

얼마 지나지 않아, 검은 옷을 입은 자들이 강가로 들이닥쳤지만, 물결은 이미 고요히 가라앉은 뒤였다.

주위를 샅샅이 뒤진 그들은 결국 아무것도 찾지 못한 채 서둘러 발길을 돌렸다.

인기척이 완전히 사라지자 지하린은 조심스레 물 위로 떠올라 남자의 몸을 붙잡고 강가 쪽으로 끌어내 눕혔다.

살을 에는 듯한 한밤중의 차가운 강물에 지하린은 몸을 부르르 떨다가 결국 재채기까지 했다.

그러나 그녀는 곧 정신을 가다듬고 남자의 상태부터 살폈다.