Terbelenggu Kontrak Kejam Sang CEO

Mata Claire Page terbuka luas.

Perkara pertama yang dia sedari ialah kesakitan. Setiap otot dalam badannya menjerit membantah, pinggulnya berdenyut-denyut dengan rasa sakit yang dalam, mencengkam tulang yang membuatkannya ingin meringkuk dan tidak bergerak lagi. Dia berbaring kaku selama tiga saat, merenung siling asing suite presiden Hotel Bulgari, cahaya pagi menembusi langsir nipis dalam jalur-jalur halus yang seolah-olah menuduh.

Dia menarik nafas. Udara berbau minyak wangi mahal dan seks dan sesuatu yang lain yang tidak ingin disebutnya.

Claire memalingkan kepalanya perlahan, lehernya kaku, kulit kepalanya terasa sakit. Pergerakan itu membuatkannya mengernyit. Di sana, memenuhi lebih separuh katil bersaiz king, adalah belakang Ellsworth Mosley yang lebar dan terdedah. Nafasnya sekata, terkawal, irama seorang lelaki yang tidur seperti dia menakluki—dalam, sepenuhnya, tanpa mimpi.

Perutnya bergelora.

Dia menolak dirinya bangun dengan sebelah siku, cadar kapas Mesir meluncur turun dari dadanya. Pergerakan itu menghantar denyutan sakit yang tajam di antara kakinya, dan dia menggigit bibir bawahnya kuat-kuat untuk menahan bunyi itu. Giginya melukai kulit. Dia merasa rasa tembaga.

Claire mengayunkan kakinya ke tepi katil. Kakinya menyentuh lantai marmar yang sejuk, dan lututnya terus melengkung. Dia memegang meja sisi katil dengan kedua-dua tangan, buku jarinya putih, kuku jarinya mencengkam kayu yang digilap. Lampu bergegar. Dia menahan nafas, menunggu.

Ellsworth tidak bergerak.

Dia meluruskan badannya perlahan, tulang belakangnya membantah setiap pergerakan sedikit demi sedikit. Pandangannya jatuh ke lantai. Di sana, renyuk dalam timbunan kain yang musnah, adalah gaunnya. Gaun malam baldu merah burgundy yang dia simpan selama tiga bulan. Ia koyak di bahagian sisi, zipnya tercabut sepenuhnya, lehernya yang halus hancur tidak dapat dibaiki.

Wajahnya terasa panas. Belakang kerongkongnya mengetat.

Telefon di meja sisi katil bergetar.

Claire tersentak begitu kuat sehingga dia hampir menjatuhkan lampu. Dia menyambar peranti itu, jantungnya berdegup kencang di dadanya, matanya melirik ke katil. Nafas Ellsworth kekal tidak berubah. Dia membuka kunci skrin dengan jari-jari yang menggeletar.

Satu mesej teks dari nombor yang disulitkan yang dia kenali sebagai milik Leo Chen. Tiada ucapan. Hanya lampiran PDF—pengesahan pemindahan wang satu juta dolar ke akaun dalam fail pekerjaannya. Baris memo mengandungi tiga huruf: NDA.

Rasa sejuk menyerangnya terlebih dahulu. Kemudian gegaran. Ia bermula di tangannya dan merebak keluar, gegaran ganas yang membuat giginya bergetar. Dia menggenggam telefon itu sehingga sarungnya berkeriut, sehingga cap jarinya mengotori kaca. Satu juta dolar. Untuk kesunyiannya. Untuk tubuhnya. Untuk perkara yang tidak akan dapat dikembalikannya.

Dia menekan tangan bebasnya ke mulutnya. Matanya terasa pedih, panas dan terdesak, tetapi dia tidak akan menangis. Bukan di sini. Bukan di mana dia mungkin bangun dan melihat.

Claire menolak dirinya dari meja sisi katil. Dia berjalan menuju bilik air dengan kaki yang terasa seperti dipinjam, setiap langkah menghantar gelombang ketidakselesaan baru melalui pelvisnya. Dia menutup pintu di belakangnya dengan bunyi klik perlahan dan mengunci.

Pancuran air sudah mengalir apabila dia menyedari dia telah membukanya. Dia berdiri di bawah pancuran, berpakaian lengkap dengan jubah hotel yang ditemuinya tergantung di pintu, dan membiarkan air sejuk memukul kepalanya. Ia mengalir di wajahnya, lehernya, berkumpul di lekuk tulang selangkanya. Dia membiarkan jubah yang berat dan basah itu jatuh ke lantai pancuran, seperti sesuatu yang lemas, dan melangkah keluar ke atas alas mandi yang lembut, membalut dirinya dengan tuala paling tebal yang ditemuinya sebelum dia berani mendekati beg soleknya. Dia memerhatikan air berpusar ke dalam longkang dan membayangkan dirinya mengalir bersamanya.

Dua puluh minit kemudian, dia berdiri di hadapan cermin dalam kesunyian yang dipinjam. Wanita yang memandang kembali adalah orang asing. Pucat. Mata cekung. Claire membuka beg soleknya dengan tangan yang mantap—tangan seorang profesional, seorang pembantu eksekutif peringkat atasan yang boleh menguruskan tiga kalendar dan tujuh belas zon waktu tanpa berpeluh.

Dia menyapu penyamar noda berlapis-lapis. Lebam di rahangnya. Kesan di kerongkongnya. Bayangan berbentuk cap jari di lengan atasnya. Dia bekerja secara metodik, menyapu sehingga kulitnya kelihatan seperti porselin, seolah-olah tiada apa-apa yang berlaku, seolah-olah dia adalah wanita yang sama yang masuk ke hotel ini dua belas jam yang lalu.

Dia mengikat rambutnya menjadi sanggul ketat di tengkuknya. Dia mengikat tali pinggang jubah hotel yang baru dan kering yang diambilnya dari almari. Dia menemui cermin matanya di dalam begnya, bingkai hitam berat yang membuatnya kelihatan tegas, cekap, tidak dapat disentuh.

Apabila dia membuka pintu bilik air, Ellsworth Mosley sedang duduk di atas katil.

Dia bersandar pada kepala katil, cadar terkumpul di pinggangnya, badannya terdedah dan berotot yang bergerak apabila dia bernafas. Di tangan kanannya, dia memusing-musingkan pemetik api hitam matte tersuai, api menyala dan padam, menyala dan padam. Matanya—gelap, tanpa dasar, seperti pemangsa—tertumpu padanya dengan keamatan yang membuatkannya ingin melangkah mundur ke bilik air dan mengunci pintu semula.

"Mengesankan," katanya. Suaranya serak dan berasap. "Anda bertukar peranan lebih cepat daripada NASDAQ dibuka."

Claire berhenti tiga kaki dari kaki katil. Dia memegang tabletnya ke dadanya seperti perisai. "Saya perlu kembali ke pangsapuri saya untuk menukar pakaian. Saya akan berada di pejabat pada pukul lapan tiga puluh."

Ibu jari Ellsworth terhenti pada pemetik api. Sesuatu berkelebat di wajahnya—mungkin rasa jengkel, atau sesuatu yang lebih panas yang tidak dapat dibacanya. Dia menjangkakan air mata. Menjangkakan rayuan. Menjangkakan dia akan merangkak kembali ke katil dan cuba berunding untuk lebih.

Dia memberi isyarat dengan dagunya ke arah beg pakaian yang tergantung di pintu suite. "Tidak perlu. Leo menghantarnya sejam yang lalu. Saiz anda. Sekarang, jadual saya."

Mata Claire melirik ke beg hitam itu, kemudian kembali kepadanya. Persediaan yang begitu teliti dan mengganggu itu membuatkan dia sesak nafas. "Mesyuarat pukul sembilan anda dengan Morgan Holdings telah dipindahkan ke bilik persidangan B. Fail-fail due diligence telah disediakan. Kopi akan tiba dalam empat minit."

"Keluar," katanya.

Claire menundukkan kepalanya sedikit. Dia berpusing dan berjalan ke pintu, langkahnya terukur, setiap satu adalah pertempuran senyap melawan api di pinggulnya, topeng keanggunan profesional menyembunyikan penderitaan di bawahnya. Kasut tumit tiga incinya, yang diambilnya dari ruang tamu, berbunyi klik pada marmar dalam irama yang sepadan dengan degupan jantungnya.

Dia menarik pintu berat itu tertutup di belakangnya. Selak pintu berbunyi klik dengan muktamad.

Di dalam suite, Ellsworth menyingkirkan cadar dan berdiri. Dia bergerak ke arah bilik air, berniat untuk mandi, untuk menghapuskan malam itu dari kulitnya. Kakinya tersangkut pada sesuatu. Dia melihat ke bawah.

Cadar kapas Mesir putih terhampar berbelit di atas tilam. Dan di sana, betul-betul di tengah, terdapat kesan merah berwarna karat. Kecil. Hampir tidak kelihatan. Tetapi tidak dapat disangkal.

Ellsworth Mosley menjadi sangat kaku.

Fikirannya mengulang kembali malam itu dalam serpihan. Cara dia bergerak di bawahnya. Ketegangan di pehanya. Bunyi-bunyi kecil yang ditelannya yang disalah anggapnya sebagai keseronokan. Penentangan yang menyerah terlalu cepat, terlalu sepenuhnya.

Dia berjalan ke telefon sisi katil dan mendail nombor dalaman. Leo menjawab pada deringan pertama.

"Tuan?"

"Claire Page," kata Ellsworth. Suaranya rendah, terkawal, dan sangat berbahaya. "Saya mahukan rekod perubatannya. Kewangan. Setiap alamat yang pernah didiaminya selama lima tahun yang lalu. Letakkan di meja saya sebelum tengah hari."

Dia meletakkan gagang telefon tanpa menunggu jawapan.