Perkahwinan Kilat Dengan Pengerusi Rahsia

Evangelina Vazquez merenung jam tangan Rolex vintaj di pergelangan tangannya, jarum saat berdetik melepasi angka dua belas untuk kali kelapan.

Empat puluh minit.

Rasa bergelora yang biasa mula di perutnya, pedih berasid akibat kebimbangan yang dia cuba diabaikan selama lima tahun. Dia menekan tapak tangannya rata pada perutnya, merasakan bulu wol kot paritnya yang berstruktur pada kulitnya, dan meluruskan tulang belakangnya pada tiang marmar.

Skrin elektronik di atas kaunter mengeluarkan suara mekanikalnya dengan kuat.

"Nombor empat-tujuh-tiga, sila ke kaunter enam."

Nombornya.

Nafas Evangelina tersekat. Di sekelilingnya, pasangan ketawa dan bersandar antara satu sama lain, kegembiraan mereka mengukir tepi tajam ke dalam kesunyiannya. Dia tetap berjalan ke arah kaunter, tumitnya berdetik pada lantai bangunan perbandaran dengan ketepatan metronom.

"Bolehkah saya minta lima minit lagi?" Senyuman yang diberikannya kepada kerani itu terasa seperti akan memecahkan wajahnya. "Tunang saya terperangkap dalam kesesakan lalu lintas."

Mata kerani itu melembut dengan rasa kasihan. "Tentu, puan. Saya akan pegang tempat anda."

Telefon Evangelina bergetar dalam beg Birkinnya, dengungan rendah yang berterusan pada pinggulnya. Dia meraba-raba mencarinya, jari-jemarinya kekok, dan melihat nama itu berkelip di skrin.

Darrien.

Dia menjawab sebelum deringan kedua berakhir.

"Awak di mana?" Suaranya kedengaran lebih tenang daripada yang dirasakannya.

Statik. Kemudian bunyi latar belakang kedengaran—monitor berbunyi, langkah kaki tergesa-gesa, kekacauan khas bilik kecemasan Manhattan.

Jantung Evangelina jatuh ke dasar kerongkongnya.

"Evangelina." Nada suara Darrien membawa kesabaran yang terlatih itu, yang selalu membuatnya merasa seperti kanak-kanak yang mengamuk. "Saya tak dapat datang. Jenelle mengalami serangan panik yang teruk. Saya di Mount Sinai bersamanya."

"Hari ini." Perkataan itu terkeluar dari mulutnya dengan susah payah. "Darrien, hari ini adalah—"

"Saya tahu hari apa ini." Suaranya menajam, bilah keangkuhan yang dia telah belajar untuk mengelak. "Tetapi adik saya dalam krisis. Saya sangka awak akan faham. Saya sangka awak ada empati."

Jari-jemari Evangelina menjadi sejuk memegang telefon. Dia membuka mulutnya untuk mengingatkannya bahawa Jenelle bukan adiknya, bahawa dia telah menjadi adik tirinya selama tepat sebelas bulan, bahawa mereka telah bertunang selama lima tahun dan ini adalah janji temu mereka untuk menjadi sah di sisi undang-undang—

"Awak menjadikan ini tentang diri awak," Darrien mencelah. "Lagi. Mungkin awak patut ambil masa ini untuk merenung mengapa semuanya perlu menjadi satu drama dengan awak."

Suara jururawat memotong bunyi latar belakang, memanggil ahli keluarga pesakit di bilik empat.

"Saya perlu pergi," kata Darrien. "Kita akan bercakap apabila awak lebih tenang."

Talian terputus.

Nada dail menusuk telinga Evangelina, jeritan mekanikal yang sepadan dengan deringan di tengkoraknya. Dia berdiri kaku di kaunter, wajah kerani yang prihatin kabur di tepinya.

Seseorang melanggar bahunya. Kuat.

"Maaf—sangat maaf—" Seorang lelaki muda, memegang tangan isteri barunya, wajahnya merah padam dengan permohonan maaf dan champagne serta kebahagiaan.

Evangelina mengangguk. Dia tidak dapat berkata-kata.

Dia berpaling. Tumitnya memukul marmar. Setiap langkah bergema seperti sesuatu yang pecah.

Telefonnya bergetar lagi. Satu notifikasi daripada Jenelle Hobbs. Sebuah fail video.

Evangelina berjalan ke sudut dewan, di belakang salah satu tiang Roman bergalur, dan menekan main.

Skrin dipenuhi cahaya putih hospital. Jenelle berbaring bersandar pada bantal yang disokong, pipinya merah jambu, matanya bersinar. Tiada peluh. Tiada gegaran. Di belakangnya, Darrien membelakangi sambil menuang air dari jag plastik.

Jenelle memandang terus ke arah kamera.

Bibirnya bergerak tanpa suara, membentuk tiga perkataan yang jelas.

Awak. Kalah.

Video terputus apabila Darrien berpaling, wajahnya lembut dengan kebimbangan.

Tulang belakang Evangelina menjadi kaku. Ais membanjiri tulang belakangnya, naik ke arah tengkoraknya.

Lima tahun. Lima tahun semakan tengah malam untuk kempen jenama Avery Lifestyle. Lima tahun menutup kesilapan awam Darrien, menenangkan kemarahan ayahnya, melihat Jenelle tiba di acara syarikat dengan gaun yang Evangelina telah lakarkan dalam buku nota peribadinya.

Rasa pedih di belakang matanya mengancam untuk tumpah.

Evangelina menutupnya. Dia bernafas melalui hidungnya, mengira mundur dari sepuluh, dan apabila dia membuka matanya semula, haba itu telah mengkristal menjadi sesuatu yang tajam dan sejuk.

Dia membuka kenalan. Menemui nama Darrien. Ibu jarinya melayang di atas butang sekat, ikon merah terakhir yang akan memadamkan lima tahun dalam satu tekan.

Ibu jarinya menekan.

Padam kenalan. Sekat nombor.

Hilang.

Dia membuka e-mel kerjanya. Mengarang mesej kepada jabatan undang-undang, baris subjek: Pembatalan Segera Pelesenan IP Peribadi. Jari-jemarinya meluncur laju di skrin, menyenaraikan setiap paten, setiap tanda dagangan, setiap reka bentuk yang dia benarkan Avery Lifestyle gunakan dengan andaian bahawa dia suatu hari nanti akan menjadi keluarga.

Pengawal keselamatan mendekat, butnya berdecit di lantai. "Puan? Awak baik-baik saja?"

Evangelina meluruskan badan. Dia memandang matanya dengan ketenangan mutlak.

"Saya baik-baik saja. Terima kasih."

Dia menjatuhkan telefonnya ke dalam begnya. Gerakannya bersih, tegas, seperti menanggalkan kot yang tidak pernah muat dengan betul.

Tiket giliran yang renyuk masih dalam genggamannya. Evangelina berjalan ke tong sampah di sebelah pintu keluar. Dia tidak teragak-agak. Dia mengoyakkan kertas itu separuh, kemudian suku, kemudian perlapan, dan membiarkan kepingan itu jatuh seperti konfeti ke dalam tong.

Dia membetulkan kot paritnya. Tangannya menemui pemegang tembaga pintu pusing.

Dan berhenti.

Seseorang sedang memerhati.

Dalam penglihatan periferalnya, di kawasan tempat duduk di seberang dewan, seorang lelaki duduk dengan kakinya bersilang di buku lali. Sut kelabu gelap. Potongan Savile Row. Matanya berwarna awan ribut, dan mereka tertumpu padanya dengan keamatan fokus seekor pemangsa yang mengukur jarak.

Pandangan mereka bertaut.

Jantung Evangelina tersentak. Sesuatu yang primal dalam otak belakangnya menjerit bahaya, menjerit lari, walaupun kakinya tetap terpaku pada marmar.

Lelaki itu tidak mengalihkan pandangan.