Kahwin Kilat Dengan Ayah Kawan Baikku

Seruling kristal di tangan Eliza Solomon hampir pecah.

Dia dapat merasakan retakan halus pada kaca itu menekan tapak tangannya, cerminan sempurna perasaannya—ketat, rapuh, dan hanya selangkah lagi daripada meletup.

"Dia nampak gembira, bukan?"

Suara itu datang dari kirinya. Seorang sosialit bersut sutera zamrud, seseorang yang Eliza kenali sebelum empayar Solomon runtuh, sebelum dia menjadi anak angkat keluarga Hyde yang menyedihkan. Mereka bukan sekadar penjaganya; mereka adalah pemegang amanah harta pusaka Solomon yang kejam, kekayaan besar yang tidak dapat disentuhnya sehingga dia berumur dua puluh lima tahun, atau berkahwin. Anson, sebagai pemegang amanah utama, mengawal setiap dolar.

Eliza tidak menjawab. Dia tidak mampu. Kerongkongnya terasa tersekat di antara hidangan pembuka selera dan saat Anson Hyde melangkah masuk ke dewan tari dengan Claudine Chapman di sisinya.

Anson kelihatan lebih daripada gembira. Dia kelihatan seperti pemenang.

Dia berdiri di tengah-tengah bilik, di bawah candelier besar yang berharga lebih daripada keseluruhan yuran kolej Eliza. Tangannya terletak di belakang Claudine, jari-jarinya terbuka dengan penuh posesif pada fabrik putih gaunnya. Dia menunduk, membisikkan sesuatu ke telinganya yang membuat Claudine mendongak dan ketawa.

Bunyi itu tajam. Ia menembusi muzik orkestra yang berat dan menusuk tepat di belakang tulang rusuk Eliza.

Itu adalah ketawa yang sama yang digunakan Claudine ketika dia mengejek kasut terpakai Eliza.

"Maafkan saya," seorang pelayan bergumam, melanggar bahu Eliza dengan dulang berat.

Champagne tumpah dari bibir gelasnya, membasahi korset gaun kelabunya. Ia sejuk dan melekit.

Pelayan itu tidak meminta maaf. Dia memandang Eliza, mengenalinya sebagai kes amal, dan mencemuh sebelum bergerak untuk melayan tetamu yang benar-benar penting.

Perut Eliza kejang. Penghinaan itu adalah beban fizikal, menekan bahunya sehingga lututnya terasa lemah. Dia memerlukan udara. Dia perlu tidak berada di sini, melihat lelaki yang memegang kunci sangkar emasnya mengumumkan pertunangannya dengan gadis yang telah menjadikan sangkar itu neraka hidup. Janji untuk "melindunginya" sentiasa bohong. Ia adalah janji untuk memilikinya.

Dia berpaling dan berjalan menuju perpustakaan, menundukkan kepalanya.

Perpustakaan itu gelap, berbau kertas lama dan pengilat lemon. Ia adalah satu-satunya bilik di estet Hyde di mana Eliza pernah merasa selamat. Dia menutup pintu kayu oak yang berat di belakangnya dan menyandarkan dahinya pada kayu, tercungap-cungap mencari udara. Paru-parunya terasa terbakar.

Tombol pintu berpusing di bawah genggamannya.

Eliza melompat ke belakang, mengelap matanya dengan tergesa-gesa. Dia menjangkakan Anson. Dia menjangkakan Anson akan masuk ke sini dan menyuruhnya berhenti membuat kecoh, tersenyum untuk kamera, bersyukur atas tempat tinggalnya.

Tetapi figura yang memenuhi ambang pintu itu bukan Anson.

Ia adalah seorang lelaki tegap bertuksedo hitam yang seolah-olah menyerap cahaya malap bilik itu. Dia lebih tinggi daripada Anson, lebih lebar, dengan ketenangan yang membuatkan suhu udara di perpustakaan menurun sepuluh darjah.

Dallas Koch.

Nafas Eliza tersekat. Mengapa dia di sini? Ketua Pegawai Eksekutif Koch Industries, lelaki paling berkuasa di bandar itu, tidak bersembunyi di perpustakaan. Dia bahkan tidak memandang orang seperti Eliza.

Dia berdiri di sana, tangannya masih pada tombol tembaga, matanya yang gelap meneliti wajah Eliza. Dia melihat kesan champagne pada gaunnya, tompok merah di pipinya, cara tangannya menggeletar begitu kuat sehingga seruling kristal itu bergegar.

Seketika, topeng stoik yang dipakainya—yang membuatnya kelihatan seperti patung yang diukir dari granit—retak. Otot di rahangnya berdenyut.

Dia melangkah masuk dan menutup pintu, mengasingkan bunyi bising parti itu.

Dia mencapai poket dadanya dan mengeluarkan sapu tangan. Ia sutera putih, dilipat menjadi segi empat sama yang sempurna. Dia menghulurkannya kepada Eliza tanpa sepatah kata.

Eliza merenungnya. "Saya... saya baik-baik saja."

"Awak tidak baik-baik saja," kata Dallas. Suaranya bergetar rendah, bergema di bilik yang sunyi itu. "Ambillah."

Eliza menghulurkan tangan. Jari-jarinya menyentuh tapak tangannya ketika dia mengambil sutera itu. Satu kejutan elektrik statik menyambar di antara mereka, tajam dan mengejutkan. Dia tersentak, tetapi Dallas tidak bergerak.

Sapu tangan itu berbau cendana dan sesuatu yang bersih, seperti hujan di atas turapan. Ia berbau mahal. Ia berbau seperti kestabilan.

Dari koridor, suara Anson melayang menembusi kayu tebal pintu. Dia sedang membuat ucapan.

"...kepada tunang saya yang cantik, Claudine..."

Kata-kata itu seperti pukulan fizikal ke belakang lutut Eliza. Kakinya terasa lemah.

Dia tidak jatuh ke lantai.

Dallas bergerak dengan kelajuan yang tidak mungkin bagi seorang lelaki sebesar dia. Seketika dia berdiri tiga kaki jauhnya, dan seterusnya, lengannya melingkari pinggang Eliza, menyambutnya.

Genggamannya kukuh. Padat. Dia menahannya tanpa usaha, lengannya seperti palang keluli pada tulang belakangnya.

Eliza mendongak. Penglihatannya kabur dengan air mata, mengaburkan ciri-ciri Dallas, tetapi dia dapat melihat keamatan di matanya. Dia tidak memandangnya dengan rasa kasihan. Dia memandangnya dengan fokus yang menakutkan.

"Bawa saya pergi," bisiknya.

Kata-kata itu terkeluar dari mulutnya sebelum dia sempat menahannya. Ia adalah rayuan terdesak, lahir dari patah hati dan naluri tiba-tiba yang meluap-luap bahawa lelaki ini adalah satu-satunya perkara di dalam bilik itu yang tidak cuba menghancurkannya.

Dallas terdiam kaku. Matanya gelap, berubah dari coklat menjadi hampir hitam. Dia memandang Eliza, menilai berat permintaannya, mengira kosnya.

"Tiada jalan kembali jika kita pergi, Eliza," dia memberi amaran. Suaranya rendah, serak di hujungnya. "Jika awak keluar dari pintu itu bersama saya, awak tidak akan kembali ke rumah ini."

Eliza mengangguk tergesa-gesa. Air mata kini mengalir, jejak panas di kulitnya yang sejuk. "Tolong. Bawa saya keluar saja."

Dallas tidak teragak-agak. Dia mengubah genggamannya, membimbing Eliza ke arah pintu keluar pembantu rumah yang tersembunyi di sebalik permaidani. Dia menggerakkan badannya untuk melindunginya daripada kamera keselamatan, menghalang pandangannya dengan bahunya yang lebar.

Udara malam di luar menggigit. Sebuah Maybach hitam matte yang anggun sedang melahu di tepi jalan, kelihatan seperti pemangsa yang menunggu dalam bayang-bayang.

Dallas membuka pintu berat itu dan membantunya masuk. Bahagian dalam berbau kulit dan pengasingan. Dia menutup pintu dengan kuat, dan kesunyian adalah mutlak. Muzik, ketawa, suara Anson—semuanya hilang.

Eliza terduduk di kerusi. Terdapat sebuah decanter kristal di konsol tengah. Dia tidak berfikir. Dia hanya menuangkan cecair ambar ke dalam gelas dan meminumnya dalam satu tegukan.

Ia membakar. Ia membakar sehingga ke perutnya yang kosong, membakar darahnya.

Dallas masuk ke tempat duduk pemandu. Dia tidak memandang Eliza. Dia menggenggam stereng begitu kuat sehingga buku jarinya menjadi putih.

"Kita hendak ke mana?" tanyanya, suaranya sedikit sengau apabila alkohol mula bertindak dalam sistemnya dengan kekuatan sebuah trak.

"Tempat saya," kata Dallas.

Kereta bergerak. Lampu-lampu kota kabur menjadi jalur neon. Eliza merasa pening, tidak berpijak. Alkohol bercampur dengan adrenalin dan kesedihan, mencipta koktel toksik dalam otaknya.

Dia memandang profil Dallas. Dia adalah ayah Azalea. Dia adalah wang lama. Dia adalah kuasa.

"Saya perlukan perisai," gumamnya, kata-kata itu terkeluar. "Saya perlukan dinding yang tidak dapat didaki olehnya."

Dallas memandangnya di cermin pandang belakang. Ekspresinya tidak dapat dibaca.

Mereka tiba di sebuah bangunan yang menembusi kaki langit. Perjalanan lif adalah kabur kerana mabuk perjalanan. Apabila pintu terbuka ke penthouse, Eliza tersandung.

Dallas berada di sana lagi, menstabilkannya. Tangannya pada lengannya terasa panas melalui fabrik nipis gaunnya.

Dia memandangnya. Dalam pencahayaan foyer yang keras, dia tidak kelihatan seperti penyelamat. Dia kelihatan berbahaya.

"Kahwinlah dengan saya," dia tersembur.

Kesunyunan yang menyusul adalah memekakkan.

Ia adalah kesan alkohol, ya, tetapi ia juga adalah langkah berani yang terdesak dan terhitung. Mengahwini Anson adalah hukuman seumur hidup. Tetapi mengahwini orang lain... itulah celah dalam wasiat ayahnya. Ia adalah satu-satunya klausa melarikan diri. Ia adalah naluri kelangsungan hidup seekor haiwan yang terluka yang cuba mencari satu-satunya pemangsa di hutan yang boleh membunuh serigala di kerongkongnya.

Dallas terdiam kaku. Udara di penthouse menjadi elektrik, dipenuhi ketegangan yang membuat bulu roma di lengan Eliza meremang.

Dia tidak ketawa. Dia tidak memberitahunya bahawa dia mabuk.

Dia berjalan ke peti besi dinding yang tersembunyi di belakang sebuah lukisan. Dia menekan kod, bunyi bip kuat di bilik yang sunyi itu. Dia mengeluarkan dokumen dan pen mata air yang berat.

Dia berjalan kembali kepadanya dan meletakkan kertas itu di atas meja konsol marmar.

"Tandatangan," dia memerintah. Suaranya lembut, tetapi ia membawa berat seperti tukul hakim yang memukul blok bunyi.

Eliza berkelip, cuba fokus pada kertas itu. Kata-kata itu berenang. Dia melihat "Perkahwinan" dan "Perjanjian".

Dia tidak peduli tentang butiran. Dia hanya mahu Anson tahu dia sudah tiada. Dia mahu membakar jambatan itu dengan begitu teliti sehingga dia tidak akan dapat menyeberanginya lagi.

Dia mencapai pen itu. Tandatangannya tidak kemas, coretan bergerigi di sepanjang baris bawah.

"Selesai," bisiknya.

Pen itu terlepas dari jari-jarinya dan berbunyi jatuh di atas marmar. Bilik itu condong ke sisi.

Perkara terakhir yang dia rasakan ialah Dallas menyambutnya lagi, mengangkatnya ke dalam pelukannya ketika kegelapan menelannya sepenuhnya.