Isteri Genius Yang Tidak Diingini CEO Dingin

Nova berdiri di sudut paling gelap dewan besar Pierre Hotel, ibu jarinya mengusap tepi getah gelang tangannya. Ia kelihatan seperti penjejak kecergasan berharga dua puluh dolar, jenis yang anda beli di kaunter pembayaran farmasi. Ia adalah satu-satunya benda pada badannya yang tidak gatal. Gaun hitam yang dipakainya diperbuat daripada poliester, kaku dan tidak bernafas, dibeli dari rak jualan murah tiga musim lalu.

Satu getaran tajam berdesing pada arteri radialnya.

Dia tidak mendongak. Dia mencondongkan pergelangan tangannya sedikit, melindungi skrin dengan badannya.

DARPA: Keutamaan Merah.

Denyutan nadinya tidak melonjak. Ia menjadi stabil. Ini biasa. Ini boleh diselesaikan. Kekecohan majlis sosial tidak.

Dia mengetuk sisi bezel. Pendek. Panjang. Pendek.

Bersedia.

Lampu candelier di atas malap, menjerumuskan bilik itu ke dalam senja buatan. Satu lampu sorot tunggal yang agresif menembusi kegelapan, mengenai pentas utama. Maklum balas mikrofon berdesing nyaring, membuat separuh bilik tersentak.

Bryce Calloway melangkah ke dalam cahaya.

Dia kelihatan sempurna. Tuxedonya terletak elok pada badannya seperti kulit kedua, mahal dan ditempah khas. Bergantung pada lengannya, diselubungi sutera perak berkilauan, adalah Chloe Sterling. Kakak Nova. Atau lebih tepat lagi, anak perempuan kepada orang yang telah bertolak ansur dengan kewujudan Nova selama dua belas tahun terakhir.

Chloe menunduk, berpura-pura malu yang Nova tahu dia tidak pernah rasakan sepanjang hidupnya.

"Terima kasih semua kerana hadir," suara Bryce bergema, lancar dan terlatih. "Malam ini adalah tentang amal, ya. Tetapi ia juga tentang kejujuran."

Bilik itu senyap. Bunyi dentingan kutleri berhenti.

Bryce menarik nafas. Dia kelihatan serius. Dia kelihatan seperti seorang lelaki yang akan menyampaikan berita buruk dengan keberanian yang paling tinggi.

"Dengan berat hati," katanya, "saya mesti mengumumkan berakhirnya pertunangan saya dengan Nova Sterling."

Gelombang desahan bergerak melalui bilik seperti ombak. Bisikan berdesir di sebalik tangan yang terurus rapi.

"Cinta tidak boleh dipaksa," Bryce menyambung, mengalihkan pandangannya kepada Chloe. "Dan kadang-kadang, hati menemui arah tujuannya di tempat yang paling tidak dijangka. Saya dengan bangganya mengumumkan bahawa Chloe dan saya kini bersama."

Chloe mendongak kemudian, matanya berkilauan dengan air mata yang dilatih. Dia menyandarkan kepalanya di bahunya. Ia adalah gambaran kemenangan romantis.

Kemudian, pandangan Bryce menyapu bilik, sengaja mencari Nova di dalam bayang-bayang. Dia memberi isyarat samar-samar ke arahnya.

Orang ramai mengikut arah pandangannya. Kepala mereka berpaling serentak, seratus pasang mata memburunya sehingga dia terperangkap oleh pandangan kolektif mereka.

Dia mengangkat tangan seolah-olah untuk melindungi matanya, perhatian mendadak itu menyengat seperti cahaya fizikal mana pun.

Para tetamu di sekelilingnya berundur tergesa-gesa. Mereka bergerak seolah-olah dia berjangkit, meninggalkannya terasing dalam bulatan lantai parket kosong. Kesunyian itu berat, tebal dengan penghakiman dan belas kasihan.

"Nova," kata Bryce dari pentas. Suaranya merendahkan, menitiskan simpati palsu. "Saya harap awak faham. Kami tidak mahu menyakiti awak, tetapi kami tidak boleh hidup dalam penipuan."

Nova menurunkan tangannya. Dia berkelip, matanya menyesuaikan diri dengan silauan seratus pandangan menghakimi.

Gelang tangannya bergetar lagi. Lebih kuat kali ini. Satu desingan berterusan, mendesak yang menjalar naik ke lengan bawahnya.

Kod Hitam: Pasukan Penyelamat Dalam Perjalanan. T-3 Minit.

Dia merenung pentas. Dia melihat mulut Bryce bergerak, tetapi kata-kata itu hanyalah bunyi bising. Dia melihat senyuman kemenangan Chloe tersembunyi di sebalik tisu.

Nova tidak merasakan apa-apa. Tiada rasa patah hati. Tiada kemarahan. Hanya pengiraan jarak dan masa yang dingin dan matematik.

Dia kelihatan kosong. Bagi bilik itu, dia kelihatan hancur. Terkejut.

"Kakak," kata Chloe ke mikrofon, suaranya bergetar. "Saya sangat menyesal. Kami cuma jatuh cinta."

Nova akhirnya bersuara. Suaranya tidak kuat, tetapi dalam kesunyian bilik itu, ia kedengaran jelas.

"Sudah selesai?"

Bryce berkerut dahi. Skrip itu melenceng. Dia sepatutnya menangis. Dia sepatutnya lari.

"Nova," dia memberi amaran.

"Bagus," katanya. Dia melihat paparan digital di pergelangan tangannya. Dua minit. "Cincin itu ada di kaunter simpanan kot. Ambil sendiri."

Dia berpusing tumit.

"Nova!" Bryce menjerit, egonya terluka kerana Nova tidak membuat adegan. "Jangan pergi dari saya!"

Dia tidak menghentikan langkahnya. Dia bergerak dengan ketepatan yang tidak sepadan dengan gadis kekok dan tidak diingini yang mereka sangka mereka kenali. Dia menolak pintu sisi yang berat, meninggalkan cahaya dan bunyi bising di belakang.

Sebaik sahaja pintu tertutup, bunyi bes muzik yang berat menjadi dengungan yang perlahan.

Nova menekan jari ke telinganya, mengaktifkan unit komunikasi yang menyamar sebagai anting-anting mutiara.

"Aset selamat," katanya, suaranya menurun satu oktaf, menghilangkan keraguan. "Mulakan pengekstrakan."