Dihancurkan Olehnya, Bangkit Sebagai Bintang

Perkara pertama yang Evelyn sedari ialah bau. Pedas, kimia, menyesakkan. Ia adalah bau kehidupannya sendiri yang musnah terbakar.

Dia tersentak, paru-parunya menolak kemasukan oksigen. Sebuah topeng plastik ditekan rapat ke mukanya, pengedap getah itu menekan tulang pipinya. Matanya terbuka luas, tetapi dunia kelihatan kabur dengan lampu merah yang berkelip-kelip dan siling ambulans yang steril, berwarna logam.

"Puan? Boleh dengar saya?"

Suara itu kuat, terlalu dekat. Satu wajah muncul – seorang EMT, muda, dengan peluh membasahi dahinya. Dia memeriksa anak mata Evelyn dengan lampu pen yang terasa seperti jarum menikam otaknya.

"Puan, cuba bertenang. Puan telah menyedut banyak asap. Kami akan membawa Puan ke Mount Sinai."

Evelyn cuba bercakap, untuk menanyakan soalan yang menjerit di dadanya, tetapi kerongkongnya terasa pedih, lapisan dalamnya terkoyak. Yang keluar hanyalah batuk kering, teruk yang terasa seperti abu.

"Nama?" tanya EMT itu, pennya tergantung di atas papan klip. "Kami perlukan nama dan kenalan kecemasan."

Evelyn mengangkat tangan yang menggigil. Kulitnya kelihatan kelabu di bawah cahaya terang, comot dengan jelaga. Dia menunjuk ke meja sisi tempat telefonnya tergeletak. Seharusnya, ia sudah cair, musnah seperti segala yang lain di penthouse itu. Tetapi ia ada di sana, skrinnya retak seperti sarang labah-labah, namun masih bersinar dengan cahaya samar yang mengejek.

EMT itu mengambilnya. "Ini suami Puan? Julian?"

Evelyn mengangguk sekali. Pergerakan itu menyebabkan sakit mencucuk di lehernya.

Dia menekan butang panggilan. Evelyn memerhatikan wajahnya. Dia mengira saat-saat mengikut rentak degupan jantungnya yang tidak menentu. Satu. Dua. Tiga.

EMT itu menjauhkan telefon dari telinganya, berkerut dahi. "Mel suara."

Dia cuba lagi. "Ini Perkhidmatan Kecemasan menghubungi Evelyn Vance," katanya ke dalam perakam, suaranya mendesak. "Sila hubungi semula dengan segera."

Evelyn menutup matanya. Dia tahu Julian tidak akan menjawab nombor yang tidak dikenali, dan dia jarang memeriksa mel suara melainkan jika ia ditandakan oleh pembantunya.

"Tengok TV!" pemandu itu menjerit dari hadapan.

Evelyn menoleh. Terpasang di dinding ambulans adalah sebuah monitor kecil, disiarkan berita tempatan. Sepanduk di bahagian bawah berwarna merah terang: BERITA TERKINI: KEBAKARAN DI VANCE TOWER PENTHOUSE.

Kamera menyorot asap yang berkepul-kepul dari puncak bangunan – rumahnya, penjaranya – sebelum beralih kepada siaran langsung dari Hollywood Boulevard.

Jantung Evelyn terhenti. Monitor berbunyi bip tidak menentu, amaran bernada tinggi yang membuat EMT itu memandangnya dengan risau.

Di skrin, ribuan batu jauhnya di Los Angeles, adalah Julian.

Dia tidak panik. Dia tidak memeriksa telefonnya. Dia sedang melindungi seorang wanita daripada paparazzi, lengannya melingkari bahu wanita itu dengan melindungi, wajahnya berkerut marah kepada jurukamera yang terlalu dekat.

Serena Holloway.

Dia kelihatan rapuh, matanya luas dan berkaca-kaca, memegang lapel jaket Julian. Tajuk berita berubah: Julian Vance Menenangkan Serena Holloway Selepas Serangan Panik di Tayangan Perdana.

Evelyn merenung tangannya. Tangan besar dan cekap yang pernah dipegangnya semasa ikrar perkahwinan mereka, tangan yang telah menandatangani perjanjian pra-nikah mereka dengan penuh gaya, kini membelai rambut Serena, menyembunyikan wajah wanita itu ke dadanya daripada lampu kilat.

Dia melindunginya daripada cahaya.

Sementara Evelyn terbakar di rumahnya.

Setitis air mata mengalir dari sudut matanya, meninggalkan jejak bersih melalui jelaga di pipinya. Ia panas, berasid.

"Kita perlu memberinya ubat penenang," kata EMT itu dengan segera. "Degupan jantungnya seratus lapan puluh. Dia akan mengalami kejutan."

Evelyn merasakan cucukan jarum di lengannya yang tidak terbakar. Aliran sejuk ubat penenang bergerak naik ke uratnya, membekukan api di paru-parunya. Ketika kegelapan merayap masuk dari tepi penglihatannya, imej Julian memegang Serena terbakar di belakang kelopak matanya.

Tiga tahun, fikirnya, kata-kata itu terapung dalam kekosongan hitam. Aku memberimu tiga tahun kesunyian. Tiga tahun menjadi isteri yang sempurna, tidak kelihatan. Dan kau biarkan aku terbakar.

Apabila Evelyn bangun, kesunyian lebih kuat daripada siren.

Dia berada di bilik peribadi. Dindingnya berwarna kuning air pucat, menjengkelkan. Di luar tingkap, latar langit New York bercampur dengan fajar kelabu. Dia bersendirian.

Tiada bunga. Tiada suami yang mundar-mandir. Hanya titisan berirama dari beg IV.

Seorang jururawat masuk dengan tergesa-gesa, memeriksa carta. Dia berhenti apabila melihat mata Evelyn terbuka. Ada kilasan rasa kasihan dalam pandangannya – rasa kasihan yang khusus, merendahkan yang dikhaskan untuk wanita yang suaminya secara terbuka memalukan mereka.

"Puan Vance," katanya lembut. "Puan sudah bangun. Kami telah merawat luka bakar di leher, lengan, dan kaki Puan. Ia adalah luka bakar tahap kedua, tetapi ia akan sembuh dengan parut minimum jika Puan berhati-hati."

"Suami saya?" Suara Evelyn berbisik, kedengaran seperti menyeret kertas pasir di atas konkrit.

Jururawat itu teragak-agak. Dia memandang TV yang terpasang di dinding, yang kini mati, kemudian kembali memandang Evelyn. "Kami... kami belum dapat menghubunginya secara langsung lagi. Nampaknya dia masih berurusan dengan pihak media di Los Angeles. Berita mengatakan..." Dia berhenti, tidak mahu mengatakannya.

Berita mengatakan dia bersamanya.

Evelyn melihat pantulannya di tingkap yang gelap. Rambutnya kusut dengan jelaga. Ada balutan di lehernya. Dia kelihatan seperti hantu. Atau mungkin mayat yang terlupa untuk mati.

"Saya faham," kata Evelyn.

Jururawat itu membetulkan selimut Evelyn. "Puan perlukan rehat. Doktor kata Puan perlu tinggal untuk pemerhatian sekurang-kurangnya dua puluh empat jam."

Evelyn memandang IV di tangannya. Ia adalah tali pengikat. Tali leher. Sama seperti cincin di jarinya.

"Tidak," kata Evelyn.

Dia mencapai dan menarik pita dari tangannya.

"Puan Vance! Apa yang Puan lakukan?" Jururawat itu bergegas ke hadapan, tangannya terkial-kial.

Evelyn menarik keluar jarum itu. Setitis darah merah terang memancut keluar, mengalir di kulitnya. Dia tidak merasakannya. Dia tidak merasakan apa-apa secara fizikal lagi. Api itu telah membakar hujung saraf jantungnya.

"Saya mahu keluar," kata Evelyn. Dia mengayunkan kakinya ke sisi katil. Gaun hospitalnya nipis, dan lantai terasa sejuk membeku pada kaki telanjangnya.

"Puan tidak boleh," jururawat itu membantah. "Puan mengalami penyedutan asap. Puan perlukan-"

"Saya perlukan banyak perkara," Evelyn memotong, berdiri. Bilik itu berpusing seketika, kemudian stabil. "Tetapi tiada satu pun daripadanya ada di hospital ini."

Dia berjalan ke almari kecil tempat mereka menyimpan barang-barangnya – beberapa barang yang terselamat pada dirinya. Pakaiannya yang rosak, telefonnya yang retak.

Evelyn memakai seluar jeans yang berasap, kaku dan baju-T yang mempunyai lubang terbakar berhampiran kolar. Dia tidak peduli.

Dia mengambil telefonnya. Satu pemberitahuan berkelip di skrin.

Daily Mail: "Malaikat Pelindung Saya," kata Serena Holloway mengenai Julian Vance. "Dialah satu-satunya yang boleh menenangkan badai saya."

Evelyn ketawa. Ia adalah bunyi yang kering, pecah.

Dia membuka aplikasi selamat di telefonnya, yang tersembunyi jauh di dalam folder berlabel 'Recipes'. Ia memerlukan cap jari dan kata laluan dua puluh aksara.

Skrin dimuatkan. Bank of the Cayman Islands.

Pemegang Akaun: The Architect.

Baki: $24,500,000.00.

Evelyn merenung nombor itu. Selama tiga tahun, dia membiarkan keluarga Vance melayannya seperti orang miskin, seorang penggali emas yang sepatutnya bersyukur dengan sisa makanan dari meja mereka. Dia membiarkan Julian membayar pakaiannya, makanannya, menjadikannya seperti hutang yang tidak akan dapat dibayar balik.

Tetapi Evelyn adalah The Architect. Penulis hantu yang paling dicari di Hollywood. Wanita yang telah menulis tiga skrip filem pemenang Oscar di bawah nama samaran kerana keluarga Vance tidak membenarkan isteri-isteri mereka "bekerja."

Dia mengunci telefon itu.

"Puan Vance, tolonglah, biar saya panggil pemandu Puan," jururawat itu merayu, mengikutnya ke koridor. "Atau pembantu Encik Vance?"

Evelyn berhenti di lif. Dia menoleh kepadanya, matanya kering dan keras.

"Jangan panggil sesiapa," katanya. "Evelyn Vance mati dalam kebakaran itu."

Dia berjalan keluar dari pintu hospital ke dalam kesejukan pagi yang menggigit. Dia tidak mencari kereta bandar hitam yang biasanya membawanya ke sana sini seperti pengangkutan banduan.

Dia mengangkat tangannya dan memanggil teksi kuning.

Pemandu itu, seorang lelaki bertubuh besar dengan wajah yang baik, memandang Evelyn di cermin pandang belakang. Dia pasti kelihatan seperti orang gila – berjelaga, berbau asap, berdarah sedikit dari tangan.

"Ke mana, puan?"

Evelyn memandang cincin berlian di tangan kirinya. Lima karat. Kejernihan sempurna. Dingin seperti ais. Dia mengetuk dua kali butang sisi telefonnya untuk memaparkan dompetnya. Ia masih berfungsi.

"Midtown," kata Evelyn, suaranya semakin kuat. "Sterling & Hale Law Firm."