Kebangkitan Teknologi Bilion Dolar Sang Isteri Hantu

Pintu kaca gelongsor Terminal 4 BOS terbuka dengan bunyi desiran, melontar Eulalie Bradford keluar ke dalam angin Oktober yang menggigit. Dia menggeletar, menarik kot paritnya lebih ketat ke tubuhnya, buku jarinya putih mencengkam pemegang beg pakaian Rimowa peraknya. Ia lebih berat daripada yang dia ingat. Atau mungkin dia hanya lebih lemah.

Dia berhenti di tepi jalan, matanya mengimbas barisan kereta bandar hitam yang terhenti di zon pengambilan VIP. Dia mencari plat lesen yang biasa, siluet anggun Maybach keluarga Holloway.

Tiada apa-apa.

Hanya barisan teksi yang tidak peduli dan hembusan asap ekzos yang terasa seperti getah terbakar dan kesunyian.

Dia mengeluarkan telefonnya dari poket. Skrin menyala, kecerahannya menyengat matanya yang letih. 14 Oktober.

Tiada mesej yang belum dibaca. Tiada panggilan tidak dijawab. Bukan dari Caden. Bukan dari pengurus rumah. Malah bukan dari peringatan kalendar automatik yang pernah dikongsinya dengan suaminya.

Eulalie menghela nafas pendek, kering yang bukan ketawa. Dia membuka aplikasi Uber, jari-jarinya terhenti seketika sebelum menaip destinasi: Holloway Penthouse.

Pemandu itu seorang lelaki bernama Tariq dengan papan pemuka penuh patung goyang dan keperluan untuk mengisi kesunyian. Dia bercakap tentang cuaca, lalu lintas, kos bagel yang semakin meningkat. Eulalie merenung keluar tingkap, memerhatikan kabur kelabu Expressway. Telinganya berdengung, bunyi nyaring yang menenggelamkan suara Tariq.

Lima tahun lalu, perkahwinan mereka adalah penggabungan strategik—warisan Bradford yang bersih, berwang lama membersihkan modal Holloway yang kejam, berwang baru. Caden memerlukan nama keluarganya yang tidak tercela untuk mendapatkan pelabur bilionair pertamanya, dan dia, dengan bodohnya, percaya dia benar-benar menginginkannya. Dia telah menukar kerjaya pengekodannya yang cemerlang untuk peranan isteri trofi yang sempurna, berfikir cinta akhirnya akan menyusul kontrak itu.

"Malam besar untuk bandar, ya?" Tariq bertanya, melambai-lambai secara samar ke arah radio.

Eulalie berkelip, menumpukan perhatian pada bunyi nyaring yang datang dari pembesar suara. Suara seorang wartawan hiburan memotong melalui statik.

"...dan semua mata tertumpu pada Plaza Hotel malam ini, di mana kesayangan teknologi Adalynn Pennington menganjurkan sambutan besar-besaran untuk pelancaran produk terbarunya. Khabar angin mengatakan senarai tetamu adalah eksklusif untuk satu peratus teratas bandar..."

Tangan Eulalie terbang ke tali pinggang keledarnya, mencengkam tali nilon itu sehingga kuku jarinya mencengkam tapak tangannya. Rasa sakit itu tajam, menyedarkan. Adalynn. Adik tirinya. Wanita yang telah mengambil perhatian ayahnya, warisan keluarganya, dan kini, nampaknya, masa suaminya pada hari lahirnya.

"Ya," Eulalie berbisik, suaranya serak. "Malam besar."

Kereta itu berhenti di hadapan fasad batu kapur bangunan di Fifth Avenue. Penjaga pintu, seorang lelaki muda bernama Leo, terkejut dua kali apabila melihatnya keluar dari Toyota Camry dan bukannya kereta keluarga.

"Puan Holloway?" Leo bergegas ke hadapan, mencapai bagasinya. "Kami... kami tidak tahu puan akan kembali hari ini."

"Ini kejutan, Leo," katanya, meletakkan jari ke bibirnya. Pembohongan itu terasa seperti abu di lidahnya. Dia tidak mengejutkan mereka. Dia menjaga maruah.

Perjalanan lif ke penthouse terasa seperti pendakian ke tiang gantung. Nombor-nombor itu berdetik naik—20, 30, 40. Jantungnya berdegup kencang di dadanya, irama yang panik, tidak sekata. Dia memeriksa pantulannya di pintu loyang yang digilap. Wajahnya pucat, tanpa solekan, lingkaran hitam lebam di bawah matanya. Dia kelihatan seperti hantu.

Hantu. Nama panggilan lama dari zaman pengekodannya terlintas di fikirannya. Dia menolaknya pergi.

Pintu lif terbuka senyap-senyap.

Ruang legar itu adalah medan ranjau kertas tisu berwarna-warni dan reben keriting. Sepasang kasut loafer kulit Itali Caden ditanggalkan secara sembarangan berhampiran meja konsol, di sebelah sepasang kasut sukan berkilauan kecil.

Gelak tawa melayang dari ruang tamu. Itu adalah suara Elara, anak perempuannya yang berusia lima tahun. Bunyi yang biasanya memenuhi Eulalie dengan kehangatan, tetapi hari ini, ia membuatkan dia seram. Ia adalah ketawa kecil yang nyaring, tercungap-cungap, jenis yang Elara hanya buat apabila dia mendapat apa yang dia inginkan.

Eulalie meninggalkan beg pakaiannya di tepi pintu dan melangkah perlahan ke atas permaidani Parsi. Dia bergerak di belakang skrin ebony berlapis yang memisahkan ruang legar dari ruang tamu, mengintai melalui celah-celah.

Pemandangan di hadapannya bermandikan cahaya keemasan yang hangat dari candelier.

Caden Holloway sedang melutut. Kapitalis usaha niaga yang kejam, lelaki yang menakutkan bilik mesyuarat, sedang melutut di atas permaidani, memegang unicorn mewah yang besar dengan reben merah jambu di lehernya.

"Ayah!" Elara melompat-lompat di atas sofa, rambut kerintingnya melantun. "Mak Cik Adalynn pasti suka! Ini edisi terhad!"

Caden tersenyum, senyuman ikhlas yang membuat matanya berkerut, yang Eulalie tidak pernah lihat ditujukan kepadanya selama bertahun-tahun. Dia membelai surai unicorn itu. "Sudah tentu dia akan suka, Elara. Kamu yang pilih."

Nafas Eulalie tersekat. Tangannya naik ke dada, menekan kuat.

Tiga bulan lalu, dia telah cuba membeli unicorn yang sama untuk Elara. Caden telah mengejek, memanggilnya "serabut" dan "mencolok mata." Dia telah menyuruhnya membeli blok kayu pendidikan sebagai ganti.

"Mama kata unicorn bodoh," Elara mencicit, mengambil mainan itu dan memeluknya. "Tapi Adalynn kata mereka ajaib."

"Mak Cik Adalynn betul," kata Caden, berdiri dan menepis habuk dari seluarnya. "Kita lebih baik pergi sekarang. Kita tidak mahu lewat untuk majlisnya."

Beg tangan Eulalie terlepas dari jari-jarinya yang kebas. Kancing emas berat itu menghempas lantai marmar dengan bunyi 'klak' yang tajam.

Bunyi itu memecahkan suasana rumah tangga yang tenang.

Caden berpusing. Matanya segera menemuinya. Kehangatan hilang dari wajahnya, digantikan oleh topeng kejutan yang jengkel. Rahangnya mengetat.

Elara terdiam, unicorn itu digenggam erat di dadanya. Matanya membulat, dan kemudian, secara naluri, dia melangkah ke belakang, bergerak di belakang kaki Caden.

"Eulalie?" Suara Caden mendatar. "Kamu sudah kembali. Mengapa kamu tidak menghantar mesej kepada Carter untuk menjemput kamu?"

Eulalie membuka mulutnya, tetapi kerongkongnya kering, tertutup. Dia menelan ludah dengan susah payah. "Hari ini 14 Oktober."

Caden melirik jam tangan Patek Philippe-nya, terganggu. "Saya tahu tarikhnya. Majlis pelancaran Adalynn malam ini. Kita sudah lewat."

Dia tidak faham. Dia benar-benar, jujur tidak ingat.

Eulalie memandang Elara. Anak perempuannya mengintai dari belakang seluar sut mahal Caden, memandang ibunya seperti orang asing yang telah mengganggu permainan peribadi.

"Mama balik pada masa yang tidak sesuai," Elara berbisik kuat kepada ayahnya. "Kita kena pergi jumpa Adalynn."

Kata-kata itu kecil, tetapi ia menghempas Eulalie dengan kekuatan pukulan fizikal. Lututnya terasa lemah. Dia menghulurkan tangan untuk menstabilkan dirinya pada dinding.

"Martha akan bantu kamu membongkar barang," kata Caden, sudah berpaling, menolak kehadirannya sebagai kesulitan logistik. Dia mengangkat Elara ke dalam pelukannya. "Jom pergi, sayang. Tak mahu biarkan puteri menunggu."

"Bye, Mama!" Elara melambai, perhatiannya sudah beralih kembali kepada mainan di tangannya.

Mereka berjalan melewatinya. Caden berbau cendana dan scotch mahal yang disukainya. Dia tidak berhenti untuk menciumnya. Dia malah tidak menyentuh lengannya.

Pintu lif tertutup pada mereka, menelan suaminya dan anak perempuannya, meninggalkan Eulalie berdiri sendirian di tengah-tengah penthouse yang luas dan sunyi.

Dia memandang ke lantai. Sekeping kad telah jatuh dari timbunan kertas pembalut.

"Untuk Mak Cik Adalynn Terbaik."

Eulalie perlahan-lahan mencangkung. Sendi-sendinya berbunyi. Dia mengambil kad itu. Jari-jarinya tidak menggeletar. Ketenangan yang aneh dan dingin merebak melalui uratnya, membekukan air mata sebelum ia sempat terbentuk. Dia merenung kad itu sehingga perkataan-perkataan itu kabur, matanya menjadi mati dan kosong.

---