Dendam Bilionair Rahsia Pengantin Pengganti

Dia melemparkan telefon ke atas katil dan berjalan ke tingkap dari lantai ke siling. Central Park terbentang di bawah, hamparan kelabu dan coklat yang luas dalam cahaya musim sejuk. Ia kelihatan suram.

Dia memerlukan seorang suami. Cepat. Dia memerlukan seseorang yang tidak akan bertanya soalan, seseorang yang memerlukan urusan sama seperti dia.

Dia berjalan kembali ke katil dan membuka komputer ribanya. Jari-jemarinya meluncur laju di atas papan kekunci.

Babe Vincent.

Nama itu telah beredar dalam rangkaian bisikan bawah tanah Upper East Side selama berbulan-bulan. Seorang playboy yang skandal. Dibuang oleh separuh keluarganya. Dikhabarkan berhutang banyak kepada orang yang salah, atau mungkin cuba menyembunyikan seksualiti yang akan menyebabkannya terputus daripada sisa warisannya. Khabar angin mengatakan dia terdesak untuk 'penyamaran'. Sebuah perlindungan.

Dia menemui kenalan untuk sebuah firma guaman yang bijaksana yang mengendalikan "pengurusan reputasi sensitif."

Dia menaip dengan pantas, jantungnya berdebar kencang di dadanya seperti burung terperangkap.

Permintaan: Rundingan Kontrak Mendesak. Klien: Jocelyn Wolfe.

Dia menekan hantar.

Dia melihat pantulannya di kaca gelap tingkap. Rambutnya kusut, matanya merah, tetapi rahangnya tegang.

"Tiada lagi pengganti," bisiknya kepada bilik kosong itu.

Getaran telefon pada meja sisi katil mahogani itu bukan dengungan lembut. Ia adalah gerudi, menggerudi kesunyian bilik tidur tetamu pada jam 6:00 pagi.

Jocelyn Wolfe memejamkan matanya rapat-rapat, berharap bunyi itu hilang, tetapi dengungan itu berterusan, menggegarkan gelas air yang ditinggalkannya di sana malam sebelumnya. Dia berguling, cadar kapas Mesir yang mahal melilit kakinya. Ia terasa sejuk. Segala-galanya di penthouse Kieran Douglas terasa sejuk, direka untuk estetika dan bukannya keselesaan.

Dia menghulurkan tangan, jari-jemarinya meraba-raba sehingga menyentuh logam licin telefon pintarnya. Dia mengecilkan mata menahan cahaya biru skrin yang terang.

Ia bukan penggera. Ia adalah rentetan.

Pemberitahuan demi pemberitahuan bertimbun seperti bata di skrin kunci. Twitter. Instagram. Apple News. Dan betul-betul di atas, sepanduk merah amaran Page Six.

Mogul Teknologi Kieran Douglas Memulakan Percintaan dengan Aspen Schneider.

Nafas Jocelyn tersekat di kerongkongnya, rasa sakit fizikal yang tajam memancar dari dada ke perutnya. Ibu jarinya melayang di atas pemberitahuan itu. Dia tidak mahu membukanya. Dia tahu apa yang akan dilihatnya. Tetapi tubuhnya mengkhianatinya, ibu jarinya mengetuk kaca sebelum otaknya sempat menjerit berhenti.

Foto itu dimuatkan perlahan-lahan melalui Wi-Fi penthouse.

Ia beresolusi tinggi. Terlalu tinggi. Dia dapat melihat peluh di dahi Kieran, kilatan lampu paparazzi terpantul di matanya. Dia berada di Paris. Dia telah memberitahunya bahawa dia berada di San Francisco untuk mesyuarat lembaga.

Tetapi bukan wajah Kieran yang membuat perut Jocelyn memulas. Ia adalah tangannya.

Tangannya yang besar dan terurus terhampar secara posesif di pinggang seorang wanita dalam gaun perak berkilauan. Aspen Schneider.

Jocelyn mengezum masuk.

Kieran tersenyum. Ia adalah senyuman yang tulus, jenis yang mengkerutkan sudut matanya. Dia tidak pernah memandang Jocelyn seperti itu dalam enam bulan. Mungkin setahun.

Dia membaca kapsyen di bawah imej itu. "Douglas merujuk pewaris itu sebagai 'ilham lama' dan 'jodoh'nya di majlis selepas Givenchy."

Ilham. Jodoh.

Jocelyn duduk tegak, bilik terasa berpusing. Dia bukan teman wanita. Dia menyedarinya dengan kejelasan yang terasa seperti tamparan. Dia tidak pernah menjadi teman wanita. Dia adalah pengganti. Tubuh hangat di katil apabila dia kesepian. Pembantu cekap yang menguruskan kalendarnya dan libidonya sehingga seseorang dengan nama keluarga yang lebih baik muncul.

Dia menyingkirkan selimut. Lantai marmar terasa membeku pada kaki telanjangnya.

Dia mundar-mandir di dalam bilik, tangannya menggeletar tidak terkawal. Dia memeluk dirinya sendiri, cuba mengekalkan ketenangan yang hancur.

Ding.

Sepanduk mesej teks meluncur turun dari bahagian atas skrin.

Kieran: Penerbangan mendarat jam 6. Penerbangan sambungan ke LA untuk krisis ladang pelayan. Kembali ke NY Khamis. Sediakan laporan suku tahunan.

Tiada penjelasan. Tiada permohonan maaf. Tiada "kita perlu bercakap." Hanya arahan.

Dia tidak tahu pun dia telah melihatnya. Atau lebih teruk, dia tidak peduli. Baginya, dia adalah perkakas. Pembuat kopi yang juga menyediakan seks.

Jocelyn berhenti mundar-mandir. Dia merenung telefon, jari-jemarinya menggeletar sambil menaip balasan. Kau penipu. Kau benar-benar-

Dia berhenti. Dia memadamnya.

Ibu jarinya melayang di atas kekunci padam sehingga kotak teks kosong. Kemarahan adalah kemewahan yang tidak mampu dimilikinya. Belum lagi.

Telefon berdering di tangannya, mengejutkannya sehingga dia hampir menjatuhkannya. ID Pemanggil memaparkan satu perkataan: Mother.

Jocelyn memejamkan mata, menarik nafas dalam-dalam, terputus-putus. Dia menjawab.

"Helo."

"Sudah saya katakan," suara Elouise Stein kedengaran melalui talian, tajam dan tanpa kehangatan. Dia tidak mengucapkan helo. Dia tidak bertanya khabar Jocelyn. "Sudah saya katakan dia tidak akan mengahwini seorang Wolfe tanpa mas kahwin."

Jocelyn menggenggam telefon begitu erat sehingga buku jarinya memutih. "Saya tidak mahu mendengar ini sekarang."

"Awak perlu mendengarnya," Elouise membentak. "Awak telah membazirkan dua tahun bermain rumah-rumahan dengan budak teknologi itu, dan sekarang lihatlah awak. Dimalukan di muka depan setiap tabloid di New York."

"Saya akan letak telefon," kata Jocelyn, suaranya hambar.

"Penggabungan Henderson memerlukan seorang pengantin," Elouise beralih serta-merta, nadanya berubah daripada ejekan kepada urusan perniagaan. "Awak akan pulang. Saya telah mengaturkan makan malam."

Jocelyn merasakan hempedu naik ke kerongkongnya. Encik Henderson berusia enam puluh dua tahun. Dia mempunyai ketawa yang kedengaran seperti batuk basah dan tangan yang berlama-lama.

"Saya tidak akan berkahwin demi urusan perniagaan awak," kata Jocelyn. "Saya bukan aset yang boleh awak dagangkan untuk menampung pelaburan buruk awak."

"Kalau begitu awak tidak akan mendapat apa-apa," Elouise mengancam. Bisa dalam suaranya terasa jelas. "Dana amanah kekal terkunci. Wasiat ayah awak adalah spesifik, Jocelyn. Awak menerima kawalan aset hanya setelah berkahwin. Sehingga itu, saya adalah pelaksana. Dan saya katakan awak tidak akan mendapat apa-apa."

Jocelyn terdiam.

Dana amanah itu. Warisan ayahnya. Ia adalah satu-satunya perkara yang boleh mengeluarkannya dari kehidupan ini. Ia adalah wang yang cukup untuk memulakan firmanya sendiri, untuk membeli rumah, untuk tidak perlu menjawab kepada Douglas atau Schneider lagi.

"Klausa itu," Jocelyn berbisik. "Ia hanya menyatakan perkahwinan. Ia tidak menyatakan kepada siapa."

"Jangan bodoh," Elouise mencemuh. "Awak memerlukan persetujuan saya."

"Tidak," kata Jocelyn, fikirannya berlumba. Dia teringat dokumen undang-undang yang telah dihafalnya bertahun-tahun lalu. "Ia menyatakan 'perkahwinan yang sah.' Itu sahaja."

"Awak tidak akan berani," Elouise mendesis.

"Saya akan berkahwin," Jocelyn mengisytiharkan, suaranya menjadi dingin, mengeras seperti ais. "Tetapi bukan dengan Henderson."

"Jocelyn-"

Dia meletakkan telefon.