Skandal Sterling: Berkahwin Dengan Bapa Saudara

Bilik itu berpusing sebelum saya sempat menghabiskan teh.

Ia bukan goyangan lembut. Ia adalah condongan yang ganas, tersentak-sentak yang membuatkan candelier kristal di estet Sterling kabur menjadi jalur cahaya yang agresif. Saya mencengkam tepi meja tinggi, buku jari saya memutih, cuba mengukuhkan diri saya ke lantai.

"Awak nampak pucat, sayang."

Suara Victoria Sterling lembut, seperti baldu yang membaluti batu bergerigi. Bakal ibu mertua saya berdiri terlalu dekat, tangannya terletak di bahu saya dengan berat yang terasa kurang seperti keselesaan dan lebih seperti kekangan.

"Saya... saya tak dapat cari Ryan," saya berjaya berkata. Lidah saya terasa tebal, berat di dalam mulut saya. "Dia kata dia akan kembali sebentar lagi."

"Ryan sibuk dengan pelabur, Elena. Awak tahu betapa pentingnya penggabungan ini." Victoria tersenyum, tetapi matanya kekal dingin, mengira. Dia memberi isyarat kepada pelayan yang lalu lalang dengan jentikan pergelangan tangan yang tajam. "Bawa Cik Miller ke suite tetamu. Dia perlu berbaring. Teh itu nampaknya terlalu kuat untuknya."

"Tidak, saya cuma perlukan udara segar-" Saya cuba menarik diri, tetapi kaki saya mengkhianati saya. Ia terasa seperti dipenuhi plumbum.

Pelayan itu, seorang lelaki dengan wajah kosong seperti papan tulis, memegang lengan saya. Cengkamannya kuat. "Ikut sini, Puan."

Dia tidak membawa saya ke arah tangga utama di mana tetamu lain bergaul. Dia mengarahkan saya menjauhi kehangatan, menyusuri koridor yang semakin sunyi dan sejuk dengan setiap langkah. Permaidani mewah itu menelan bunyi tapak kaki kami. Udara berubah, berbau kurang seperti minyak wangi mahal dan lebih seperti kayu sedar lama dan hujan.

Kami berada di Sayap Barat. Bahagian estet yang Ryan selalu suruh saya elakkan.

"Tunggu," saya berkata dengan suara serak, menyeret kaki saya. "Ini bukan..."

Pelayan itu tidak menjawab. Dia berhenti di hadapan pintu kayu oak yang berat di hujung dewan. Dia membukanya, engselnya berkeriut membantah, dan hampir menolak saya masuk.

Saya tersandung, lutut saya terhantuk pada permaidani Parsi tebal dengan bunyi 'gedebuk'.

"Ryan?" saya memanggil ke dalam kegelapan.

Bunyi 'klik' kunci yang berpusing di belakang saya adalah bunyi paling kuat yang pernah saya dengar.

Panik membara di dada saya, panas dan tajam, menembusi kabus dadah itu. Saya bergegas bangun, terhuyung-hayang, dan berpaling semula ke pintu. Saya menggoncang pemegang pintu. Terkunci.

"Tolong!" saya menjerit, tetapi suara saya lemah, diserap oleh permaidani dinding yang tebal.

Kilat menyambar di langit di luar tingkap dari lantai ke siling, menerangi bilik dengan letusan biru-putih yang jelas.

Ketika itulah saya melihatnya.

Dia duduk di sudut, siluet yang terukir dari bayang-bayang. Dia bukan Ryan. Lelaki ini lebih tegap, lebih gelap. Dia duduk di kerusi roda, tangannya terletak tidak bergerak di tempat letak tangan.

Julian Sterling.

Titan yang Jatuh. Si cacat. Lelaki yang dibisikkan oleh keluarga dengan campuran kasihan dan penghinaan.

Dia tidak bergerak. Dia tidak bercakap. Dia hanya memerhati saya dengan mata yang berkilauan dalam gelap.

Dadah itu melonjak lagi, gelombang panas yang bermula di perut saya dan mencakar naik ke kerongkong saya. Ia bukan sekadar panas; ia adalah vertigo yang mengelirukan yang membuatkan dunia condong pada paksinya. Saya tidak dapat berfikir. Saya tidak dapat bernafas. Saya hanya perlukan keselamatan. Saya perlukan Ryan. Otak saya yang keliru menindih wajah Ryan ke atas lelaki dalam bayang-bayang itu.

Saya tersandung ke arahnya.

"Ryan," saya merengek, air mata mengaburkan penglihatan saya. "Tolong. Ia sakit."

Saya jatuh di kakinya, tangan saya menggenggam lututnya. Fabrik seluarnya terasa sejuk pada tapak tangan saya yang membara. Saya dapat merasakan logam tegar pendakap kakinya di bawah kain, keras, sejuk, dan tidak mengalah terhadap sentuhan saya.

Julian tidak tersentak. Dia tidak menendang saya jauh, tetapi dia juga tidak membantu saya. Dia duduk di sana seperti patung, seorang raja di atas takhta yang rosak.

"Awak berada di bilik yang salah, Elena," suaranya adalah gema rendah, bergetar melalui kegelapan. Ia bukan suara seorang lelaki yang lemah. Ia adalah geraman sesuatu yang berbahaya yang telah dirantai terlalu lama.

"Tolong saya," saya merayu, panas itu menjadi tidak tertanggung. Saya menarik leher gaun saya, terdesak untuk udara. "Sangat pening... tolong..."

Saya mendengar dia menarik nafas tajam.

"Silas," Julian berkata ke udara kosong, suaranya menurun satu oktaf.

Alat dengar kecil yang tidak saya perasan berkelip dengan cahaya biru samar. "Kunci sayap ini. Tiada siapa yang masuk sehingga saya berkata demikian. Victoria telah membuat langkahnya."

Saya tidak faham apa yang dia katakan. Kepala saya jatuh ke pangkuannya. Bau badannya—cendana, tembakau, dan sesuatu yang unik maskulin—memenuhi deria saya, menenggelamkan bau kayu sedar bilik itu.

Tangannya melayang di atas kepala saya seketika, teragak-agak. Kemudian, dengan keluhan yang kedengaran seperti pasrah, jari-jarinya menyentuh rambut saya. Sentuhannya seperti elektrik, menghantar kejutan melalui badan saya yang kebas.

"Tidur," dia memerintah dengan lembut.

Perkara terakhir yang saya ingat adalah kesedaran yang menakutkan bahawa kaki di bawah pipi saya terasa sejuk dan tidak bernyawa seperti batu, terkurung dalam penjara logamnya.