Kelahiran Semula Pewaris Wanita: Perjanjian Dendam Sang Serigala

Hujan memukul-mukul cermin tingkap sanatorium itu, bunyi gendangan berirama yang kedengaran seperti paku diketuk pada keranda.

Celeste Franco terbaring lumpuh di atas cadar putih yang kaku.

Badannya terasa berat, seolah-olah dipenuhi plumbum dan bukannya darah.

Dia cuba mengangkat jari.

Tiada apa-apa berlaku.

Otot-ototnya telah mengecut berbulan-bulan lalu, meninggalkannya sebagai tawanan dalam kulitnya sendiri.

Pintu bilik peribadinya terbuka perlahan dengan bunyi berkeriut.

Ayahnya, Elmore Franco, masuk.

Dia tidak memandang wajahnya.

Dia memandang papan klip di tangannya.

Dia memandang monitor jantung yang berbunyi bip dengan irama yang stabil dan membosankan.

Bunyi itu adalah satu-satunya perkara yang membuktikan dia masih hidup.

"Sudah tiba masanya," kata Elmore kepada udara.

Dia mengeluarkan pen dari poket dadanya.

Bunyi klik pen itu bergema di dalam bilik yang sunyi.

Dia menandatangani kertas di papan klip itu.

Jangan Lakukan Resusitasi.

Celeste ingin menjerit.

Dia ingin meronta, merayu, bertanya mengapa.

Tetapi kerongkongnya kering seperti gua, pita suaranya tidak berguna.

Ophelia, ibu tirinya, melangkah keluar dari belakang Elmore.

Dia memakai rantai mutiara kegemaran Celeste.

Ophelia menunduk ke atas katil, minyak wanginya memualkan dan manis, menutupi bau antiseptik.

"Gadis kaya kecil yang malang," bisik Ophelia.

Dia menyisir rambut ke belakang dari dahi Celeste yang lembap.

"Kau benar-benar fikir ia kemalangan kereta, bukan?"

Mata Celeste membulat, satu-satunya bahagian tubuhnya yang masih boleh bergerak.

"Ia adalah teh itu, sayang," Ophelia berbisik perlahan, bibirnya menyentuh telinga Celeste. "Sama seperti ibumu. Racun yang perlahan, tanpa rasa. Ia meniru kegagalan jantung dengan sempurna.'"

Jantung Celeste berdegup kencang memukul-mukul rusuknya.

Monitor mula berbunyi bip lebih laju.

Bernada tinggi.

Cemas.

Ophelia ketawa kecil, bunyi yang perlahan dan kejam. "Dan kau begitu buta. Begitu risau tentang perkahwinanmu dengan Bryce. Adakah kau benar-benar fikir dia akan setia? Anak lelaki Daniela sudah berusia tujuh tahun. Dan akaun luar pesisir yang Bryce sediakan dengan bantuan ayahmu... warisanmu membayar sarang cinta kecil mereka di Caymans. Kau bayar semuanya, kau gadis bodoh, bodoh.'"

Kata-kata itu seperti asid, melarutkan ilusi terakhirnya. Seorang anak lelaki. Seorang anak lelaki berusia dua tahun. Pengubahan wang haram. Semuanya menimpanya sekaligus.

"Hentikan bunyi bising itu," Elmore membentak.

Dia menghulurkan tangan dan menarik kord dari dinding.

Bunyi bip itu terhenti.

Kesunyian menyerbu masuk, berat dan menyesakkan.

Penglihatan Celeste mula kabur di bahagian tepi.

Titik-titik hitam menari-nari di hadapan matanya.

Paru-parunya terasa terbakar mencari udara yang tidak kunjung tiba.

Panik, dingin dan tajam, menusuk kesedarannya yang semakin pudar.

Mereka membunuh ibunya.

Mereka sedang membunuhnya.

Kegelapan menelannya bulat-bulat.

Dan kemudian, dia tersentak.

Udara menyerbu masuk ke paru-parunya, ganas dan tiba-tiba.

Celeste bangkit duduk di atas katil, dadanya berombak-ombak.

Dia mencakar kerongkongnya, menjangkakan akan merasa tiub hantu, kekeringan kematian.

Kulitnya terasa hangat.

Kerongkongnya licin.

Dia tidak berada di bilik putih yang steril itu.

Dia dikelilingi oleh cadar sutera.

Di atasnya tergantung candelier kristal, menangkap cahaya pagi dalam seribu prisma.

Ini adalah bilik hotel.

Bilik hotel yang sangat mahal.

Jantungnya berdegup begitu kencang sehingga dia dapat mendengarnya di telinganya.

Dia memandang tangannya.

Ia tidak kurus dan lesu.

Ia berhias rapi, kulitnya berseri dengan kehidupan.

Sebuah telefon bergetar di meja sisi katil.

Dia mengambilnya, jari-jarinya menggeletar teruk sehingga dia hampir menjatuhkannya.

Skrin menyala.

12 September.

Lima tahun lalu.

Hari perkahwinannya.

Celeste merenung tarikh itu, nafasnya tersekat di kerongkong.

Dia tidak mati.

Dia kembali.

Satu erangan perlahan datang dari sisi lain katil besar itu.

Celeste terdiam.

Darahnya menjadi sejuk beku.

Dia memalingkan kepalanya perlahan-lahan, tulang belakang di lehernya berbunyi klik.

Seorang lelaki terbaring di sebelahnya.

Dia terbaring meniarap, cadar terkumpul di pinggangnya.

Belakangnya adalah pemandangan otot dan dakwat, tatu serigala besar merentangi tulang belikatnya.

Dia bergerak, berguling menelentang.

Basile Delgado.

Musuh keluarga Franco.

Lelaki yang akan memusnahkan syarikat ayahnya dalam tiga tahun.

Lelaki yang semua orang panggil Serigala Wall Street.

Kenangan dari kehidupan lampaunya—kehidupan pertamanya—menyerbu masuk ke fikirannya.

Malam sebelum perkahwinannya.

Dia telah diberi dadah di parti bujangnya.

Dia telah bangun di sini.

Dia telah menjerit.

Dia telah berlari keluar ke koridor dibalut dengan cadar, terus ke arah sekumpulan paparazzi.

Skandal itu telah melucutkan warisannya.

Ia adalah domino pertama dalam barisan yang membawa kepada kematiannya di sanatorium itu.

Basile membuka matanya.

Matanya kelabu seperti awan ribut, tajam dan serta-merta terjaga.

Tiada rasa mengantuk dalam pandangannya, hanya penilaian yang dingin dan bersifat pemangsa.

Dia memandangnya seolah-olah dia seorang penceroboh.

"Keluar," katanya.

Suaranya adalah gema yang dalam, serak kerana tidur.

"Keluar, Cik Franco."

Celeste menggigit bibirnya.

Dia menggigitnya kuat-kuat, sehingga dia merasa rasa logam darah.

Kesakitan itu menyedarkannya.

Ia nyata.

Dia tidak akan lari kali ini.

Dia teringat Elmore mencabut palam.

Dia teringat bisikan Ophelia.

Ketakutan adalah kemewahan yang tidak mampu lagi ditanggungnya.

Dia menarik cadar sutera itu hingga ke tulang selangkanya, menutupi ketelanjangannya.

Dia membalas pandangan Basile.

Dia tidak gentar.

"Tidak," kata Celeste.

Suaranya serak, tetapi tidak bergetar.

"Saya tidak akan pergi, Basile."