Kekejaman Bilionair, Anak Perempuan Rahsiaku

Guruh di atas Hamptons tidak bergemuruh; ia memecah, seperti tulang belakang patah.

Seraphina Sterling berdiri di puncak tangga marmar besar estet Silver Sands. Tangannya menggeletar. Bukan gegaran halus, tetapi getaran ganas yang menggoncangkan gelang berlian di pergelangan tangannya—gelang yang Julian berikan kepadanya untuk ulang tahun pertama mereka.

Di bawahnya, pemandangan itu adalah gambaran kehancuran.

Elena Sharp terbaring dalam timbunan yang berpintal di atas marmar berurat putih di ruang legar. Tangannya mencengkam perutnya. Raungan rendah, serak keluar dari kerongkongnya, bergema di siling berkubah.

"Dia menolak saya!" Elena menjerit, suaranya memecah udara. "Seraphina cuba membunuh bayi saya!"

Kakitangan sudah berkumpul. Pembantu rumah, Mrs. Higgins, menutup mulutnya dengan tangan yang berbau pengilat lemon. Pasukan keselamatan berdiri seperti patung, mata mereka terbeliak, menghakimi.

Kemudian pintu hadapan kayu oak yang berat itu terhempas terbuka.

Julian Vanderbilt melangkah masuk. Dia basah kuyup. Hujan telah melekatkan rambut gelapnya ke dahinya, dan air menitis dari hujung kot paritnya, meninggalkan jejak tompokan gelap di lantai. Dia membawa ribut masuk bersamanya.

Dia berhenti.

Matanya tertumpu pada Elena. Dia melihat bagaimana Elena meringkuk. Dia melihat kesan merah di lantai putih—darah, atau mungkin wain, mustahil untuk membezakan dalam cahaya malap candelier.

Kemudian, perlahan-lahan, dengan menakutkan, dia mendongak.

Pandangannya terpaku pada Seraphina.

Tiada kehangatan. Tiada persoalan. Hanya ada dinding ais yang begitu tebal, begitu tidak dapat ditembusi, sehingga Seraphina merasakan udara keluar dari paru-parunya. Itu adalah pandangan penghapusan mutlak. Dia tidak memandang isterinya. Dia memandang kanser yang perlu dibuang.

"Julian," bisiknya. Perkataan itu menggores kerongkongnya. "Saya tidak menyentuhnya. Saya tidak berada berdekatan—"

Dia mengangkat sebelah tangan. Tapak tangan terbuka. Isyarat berhenti.

"Jangan," katanya. Suaranya rendah, guruh yang terkandung dalam dada manusia. "Jangan bercakap."

Paramedik bergegas melewatinya, but mereka berdecit di lantai basah. Mereka memuatkan Elena ke atas pengusung. Dia kini teresak-esak, tangisan yang kuat, dramatik tentang warisan Harrison, tentang kepingan terakhir abang Julian yang koma dimusnahkan.

Julian tidak mengikuti pengusung itu. Dia berpaling dan melangkah naik tangga, mengambil dua anak tangga sekaligus. Dia tidak memandang Seraphina sehingga dia betul-betul di hadapannya. Dia mencengkam lengan atasnya. Jari-jarinya seperti gelang keluli, mencengkam dagingnya melalui sutera blausnya.

Dia mengheretnya. Bukan memimpin. Mengheret.

Dia menariknya ke dalam perpustakaan dan menendang pintu tertutup di belakang mereka. Bunyi itu seperti tembakan.

Dia menolak dokumen melintasi meja mahogani. Ia meluncur di atas kayu yang digilap dan berhenti beberapa inci dari pinggulnya.

"Tandatanganinya," katanya.

Seraphina memandang ke bawah. Tajuknya tebal, hitam, dan muktamad: Separation & Relocation Agreement.

Dia mendongak, pandangannya kabur. "Awak sudah sediakan ini?"

"Saya ada kontingensi untuk setiap liabiliti," kata Julian. Dia berjalan ke troli bar dan menuang wiski scotch. Tangannya tidak menggeletar. "Dan itulah awak, Seraphina. Satu liabiliti. Awak cemburu dengan ingatan Harrison. Awak cemburu kerana Elena mengandungkan pewaris yang keluarga ini perlukan sementara Harrison terbaring di katil hospital itu, berjuang untuk setiap nafas. Tetapi saya tidak pernah menyangka awak akan menjadi pembunuh."

"Saya tidak menolaknya!" Seraphina menjerit, suaranya serak. "Dia jatuh! Dia melihat saya di pendaratan dan dia menjatuhkan dirinya!"

Julian berpaling. Dia memegang gelas kristal di tangannya. Seketika, dia fikir dia mungkin akan membalingnya. Sebaliknya, dia memecahkannya ke dalam pendiangan. Bunyi kaca pecah menandakan berakhirnya hidupnya.

"Pembohongan," desisnya. "Saya akan menghantar awak pergi. Awak akan pergi ke Philadelphia. Awak akan dilucutkan nama Vanderbilt. Awak akan menerima elaun bulanan bergantung pada kesunyian dan jarak awak. Jika awak pernah menjejakkan kaki di New York lagi, saya akan memusnahkan awak."

"Jika awak fikir saya melakukan ini, mengapa tidak panggil polis?" cabarnya, suaranya menggeletar. "Mengapa tidak tangkap saya?"

"Kerana Harrison sedang berjuang untuk hidup," kata Julian, suaranya tanpa emosi. "Akhbar sudah mengelilingi seperti burung hering. Saya tidak akan membiarkan tajuk berita menyatakan bahawa isterinya cuba membunuh anak dalam kandungannya sementara dia terbaring dalam koma. Kita uruskan ini secara dalaman. Awak menghilang. Itulah belas kasihan yang saya berikan kepada awak."

"Saya isteri awak," bisiknya, air mata akhirnya tumpah, jejak panas di pipinya yang dingin.

"Hanya pada nama," kata Julian. Dia menekan interkom di mejanya. "Liam. Logan. Masuk sini."

Pengawal keselamatan masuk.

"Iring dia," perintah Julian, membelakangi untuk melihat keluar tingkap pada hujan. "Pastikan dia tidak mengambil apa-apa yang berharga. Tiada barang kemas. Tiada pusaka keluarga. Hanya pakaiannya."

Mereka membawanya ke biliknya. Mereka memerhati dia mengemas beg pakaian. Apabila dia cuba mengambil gambar berbingkai dia dan Julian dari bulan madu mereka di Como, Liam dengan lembut tetapi tegas mengambilnya dari tangannya dan meletakkannya terbalik di atas meja solek.

Sepuluh minit kemudian, dia ditolak ke belakang SUV hitam.

Kereta itu melaju pergi, kerikil berderak di bawah tayar. Seraphina berpusing di tempat duduknya, melihat ke belakang melalui tingkap belakang yang basah oleh hujan.

Dia melihat satu susuk tubuh di tingkap perpustakaan. Julian. Dia memerhati kereta itu pergi. Dia berdiri tegak, siluet di hadapan cahaya keemasan bilik yang dia tidak lagi dialu-alukan.

Rasa mual menyerangnya ketika itu. Ia bukan hanya kesedihan. Ia adalah gelombang fizikal penyakit yang melanda dari perutnya ke kerongkongnya. Dia meletakkan tangan di perutnya yang rata, tidak menyedari bahawa pagar yang tertutup di belakangnya bukan hanya menguncinya keluar.

Mereka juga menguncinya keluar.