Dinikahi CEO Menjelang Pagi

Tembakan ketiga tequila murah membakar laluan ganas di kerongkong Elenor, memaksa air mata panas, fisiologi mengalir ke sudut matanya.

Dia menghempas gelas tembakan kosong itu ke permukaan melekit bar Tribeca.

Lampu neon di atas berdesing, bunyi yang kasar dan menyakitkan telinga yang sepadan dengan denyutan di kepalanya.

Pelayan bar, seorang lelaki dengan terlalu banyak tatu dan kerutan simpati, menghulurkan segelas air sejuk kepadanya.

"Perlu saya panggilkan Uber, cik?" dia bertanya, suaranya dengungan rendah di bawah bass berat muzik kelab.

Elenor menggelengkan kepalanya dengan tajam.

Pandangannya kabur ketika dia merenung telefonnya, yang terbaring menghadap ke atas di kaunter. Skrin menyala lagi. Satu Panggilan Tidak Dijawab: Clemens.

Perutnya mengecut dengan ganas.

Hanya tiga jam yang lalu, di bawah candelier kristal gala amal tahunan keluarga Vincent, suara Clemens telah menghiris dadanya seperti bilah bergerigi.

"Dia hanya kes amal yang ditaja keluarga saya. Jangan ambil serius."

Kata-kata itu bergema di telinganya, membesar sehingga menenggelamkan muzik.

Paru-parunya lupa cara memproses oksigen. Dia menutup matanya rapat-rapat, jari-jemarinya yang menggigil mencapai untuk membalikkan telefon menghadap ke bawah ke atas kayu.

Dia hanya mahu bunyi itu berhenti. Dia mahu beban berat kewujudannya yang menyedihkan itu lenyap.

"Wiski tulen. Macallan 25."

Suara itu datang dari sebelahnya. Ia rendah, bergema, dan membawa berat autoriti yang tidak dapat dinafikan yang tidak sesuai di bar murahan.

Kelopak mata Elenor yang berat terbuka perlahan. Dia memusingkan kepalanya perlahan-lahan, otaknya yang dipenuhi alkohol bergelut untuk fokus.

Seorang lelaki sedang duduk di bangku di sebelahnya. Lampu neon yang malap dan berkelip-kelip menangkap garisan rahangnya yang tajam dan tidak berkompromi.

Dia memakai sut gelap yang dijahit dengan sempurna yang menjeritkan elit Upper East Side.

Otak Elenor terlalu kebas untuk mengenali wajah yang sering menghiasi muka depan majalah kewangan. Dia tidak melihat bilionair termuda di Wall Street; dia hanya melihat seorang asing.

Lelaki itu memusingkan kepalanya. Matanya, gelap dan tidak berdasar, tertumpu pada matanya yang merah.

Dia tidak mengalihkan pandangannya. Dia menahan pandangannya selama tiga saat yang panjang dan menyakitkan.

Kemudian, dia perlahan-lahan mengangkat gelas wiskynya ke arahnya dalam ucapan selamat yang senyap, terkawal, namun sangat mengganggu.

Fokus yang tidak berganjak di matanya terasa kurang seperti minat dan lebih seperti penilaian, dingin dan menusuk.

Elenor tersentak, tangannya tersentak ke belakang dalam panik tiba-tiba. Buku jarinya terlanggar gelas air sejuk.

Gelas itu terbalik, menumpahkan air sejuk membeku terus ke pangkuan gaun sutera.

Dia tercungap, kejutan ais itu menyedarkannya dari kebingungan. Dia tergesa-gesa mencari tuala kertas murah di bar, tergesa-gesa menepuk-nepuk kain yang rosak.

Sebuah tangan memasuki medan penglihatannya.

Jari-jemari panjang dan elegan menghulurkan sapu tangan gelap berlogo. Ia berbau samar kayu cedar dan hujan sejuk.

Elenor teragak-agak sebelum mengambilnya. Apabila hujung jarinya menyentuh buku jari yang sejuk, kejutan elektrik statik menjalar ke lengannya.

Dia tersentak serta-merta, tetapi lelaki itu tidak menarik tangannya kembali.

Sebaliknya, dia mengubah pegangannya dengan lancar, tangannya yang besar melilit pergelangan tangannya yang menggigil.

"Adakah awak dalam masalah?" dia bertanya, suaranya dengungan rendah yang bergetar di dadanya. Terdapat nada manja yang pelik, hampir tidak dapat dikesan dalam suaranya.

Gabungan alkohol, air sejuk di gaunnya, dan kehinaan malam itu akhirnya mematahkan semangatnya.

"Saya hanya jenaka," Elenor terkeluar, ketawa pahit, pecah keluar dari bibirnya. "Jenaka yang menyedihkan, boleh dibuang."

Mata lelaki itu serta-merta gelap. Suhu di sekeliling mereka seolah-olah menurun.

Ibu jarinya bergerak, perlahan-lahan dan sengaja membelai denyutan nadi yang tidak menentu di pergelangan tangannya.

"Mari kita bawa awak keluar dari sini," dia berbisik, pandangannya jatuh ke bibirnya. "Ke suatu tempat di mana awak boleh bernafas."

Elenor merenung mata yang dalam dan berbahaya itu. Alkohol membisikkan bahawa dia tiada apa-apa lagi untuk rugi.

Dia mengangguk, gerakan tersentak, tanpa berfikir.

Mereka berjalan keluar dari bar bersama. Angin musim luruh New York yang nyaman melanda Elenor, menyebabkan giginya bergetar hebat.

Tanpa sepatah kata, lelaki itu menanggalkan jaket sutnya. Dia menyelubunginya di bahu terdedahnya. Haba sisa badannya meresap ke dalam kulitnya yang membeku.

Sebuah Maybach hitam meluncur senyap ke tepi jalan. Seorang pemandu segera keluar dan membuka pintu belakang.

Elenor meluncur masuk ke tempat duduk belakang yang luas, berbau kulit. Lelaki itu mengikut, dan pintu berat tertutup, mengunci mereka di dalam.

Kabin kalis bunyi menyekat bunyi bandar sepenuhnya. Udara di antara mereka serta-merta menjadi tebal dan panas menyesakkan.

Elenor memusingkan kepalanya. Lampu bacaan malap menerangi lehernya yang kuat dan benjolan tajam halkumnya.

Tequila menghapuskan sisa terakhir rasa malunya.

Dia mencondongkan badan ke hadapan, tangannya mencengkam bahu lebarnya, dan melagakan bibirnya ke bibir lelaki itu.