Terlambat Untuk Menyesal: Omega Terbuang Kini Bersinar

Saya menghabiskan masa selama tiga tahun menyimpan setiap kredit untuk membeli Rumput Cahaya Bulan. Ia satu-satunya herba yang mampu menyembuhkan roh serigala saya yang rosak.

Tetapi sebaik sahaja saya melangkah masuk ke pintu, abang sulung saya, Alpha Kawanan, merampasnya daripada tangan saya yang menggigil.

"Willow migrain," kata Ryker, suaranya tiada sedikit pun kehangatan. "Dia perlukan herba ini."

Saya merayu kepadanya. Saya beritahu dia bahawa harganya sangat mahal. Saya beritahu dia bahawa ini satu-satunya peluang saya untuk akhirnya bertukar bentuk.

Tetapi Axel, abang kedua saya dan Doktor Kawanan, hanya membetulkan cermin matanya dengan kedinginan yang klinikal.

"Jangan mementingkan diri, Ember. Willow itu rapuh. Rasa cemburu kau sangat hodoh."

Mereka merebus seluruh masa depan saya menjadi teh untuk seorang adik angkat perempuan yang hanya berpura-pura.

Terdesak untuk membuktikan bahawa saya bukan orang jahat, saya membelanjakan wang kecemasan terakhir saya untuk membeli hadiah buat mereka.

Namun apabila saya menghulurkan gaun sutera kepada Willow, dia tersenyum sinis kepada saya, memijak hujung gaun itu, dan menghempaskan dirinya ke belakang ke atas permaidani.

"Buku lali saya!" dia menjerit. "Ryker, dia tolak saya!"

Saya bergegas ke hadapan untuk membantu, tetapi kaki saya yang lemah tidak bermaya. Lutut saya terhantam pada rangka katil besi, darah serta-merta membasahi seluar jean saya.

Axel tidak memeriksa lutut saya yang remuk. Dia menengking saya, "Dasar ular berbisa! Kau memang sengaja nak dia tersadung!"

Ryker berdiri menjulang di atas saya, Arahan Alpha daripadanya menghimpit paru-paru saya seperti bebanan fizikal yang nyata. "Berambus daripada pandangan aku."

Berdarah, kehabisan wang, dan hancur hati, saya menyeret diri keluar ke dalam ribut.

Mereka menyangka saya akan merangkak ke rumah kawan. Mereka menyangka saya akan sentiasa menjadi tempat mereka melepaskan geram.

Sebaliknya, saya menerima tawaran daripada Alpha Bayang yang bermusuhan untuk menyertai sebuah kemudahan penyelidikan rahsia besar.

Pengasingan selama lima belas tahun. Tiada hubungan langsung. Kewujudan saya dipadamkan sepenuhnya.

Semasa saya melangkah naik ke jet peribadi itu, saya memandang ke bawah ke arah rumah itu buat kali terakhir.

"Selamat Hari Lahir, abang-abangku," bisik saya kepada angin.

Saya harap kamu berdua menikmati kesunyian ini apabila kamu menyedari adik perempuan yang kamu seksa sudah tiada buat selama-lamanya.

Bab 1

POV Ember:

Antiseptik dan tembaga. Bau kekalahan dalam pertempuran.

Syif saya di hospital kawanan telah tamat tiga jam lalu, tetapi saya tetap tinggal untuk menyusun inventori. Sebagai seorang Omega dengan roh serigala yang rosak, saya tiada kelajuan, tiada kekuatan, dan tiada keupayaan penyembuhan. Apa yang saya miliki hanyalah akal fikiran dan tangan saya.

Saya menyeret kaki saya yang tempang menaiki anak tangga Rumah Kawanan. Parut luka terbakar lama pada lutut saya berdenyut-denyut mengikut rentak angin sejuk. Ia adalah peringatan tentang kebakaran yang meragut nyawa ibu bapa kami dan membisukan serigala saya, Sera, sepuluh tahun yang lalu.

Saya menolak daun pintu kayu oak yang berat itu.

"Di mana benda tu?" Suara Ryker bergema di sepanjang lorong.

Ia bukan sekadar soalan. Ia disulami dengan Arahan Alpha. Lutut saya terus longlai serta-merta. Serigala saya yang tidak aktif merengek jauh di dalam minda bawah sedar saya, ketakutan dengan kuasa Alpha Kawanan.

Saya mendongak. Ryker, abang sulung saya, berdiri di tingkat atas tangga. Matanya bersinar keemasan. Di sisinya berdiri Axel, abang kedua saya dan Doktor Kawanan.

"Di mana apa?" bisik saya, menggenggam susur tangga untuk kekal berdiri.

"Rumput Cahaya Bulan," herdik Axel sambil membetulkan cermin matanya. "Kami tahu kau beli kelompok terakhir daripada pedagang hari ini."

Jantung saya terhenti.

Saya telah menyimpan selama tiga tahun untuk membeli herba itu. Ia satu-satunya ramuan yang mampu membangkitkan roh serigala yang lena. Ia satu-satunya peluang saya untuk mendengar Sera bersuara lagi, untuk akhirnya bertukar bentuk, untuk berhenti menjadi kecacatan yang rosak dalam keluarga.

"Sa... saya ada simpan," saya tergagap-gagap. "Benda tu untuk rawatan saya. Abang tahu perkara ni."

"Willow migrain," kata Ryker. Suaranya dingin, tiada kehangatan yang pernah dia miliki sewaktu kami masih kanak-kanak. "Dia sensitif. Kesakitan itu menjejaskan terasnya."

"Migrain?" saya bersuara tersekat-sekat. "Ryker, herba itu berharga lima ribu kredit. Ia memulihkan kerosakan jiwa. Abang nak rebus herba tu semata-mata untuk sakit kepala?"

"Bukan sekadar sakit kepala, Ember," celah Axel, nadanya klinikal tetapi defensif. "Tanda vitalnya tidak menentu. Bau aromanya semakin... pudar. Rumput Cahaya Bulan menstabilkan turun naik rohani. Kau takkan faham kerumitannya."

"Jangan persoalkan aku, Omega," geram Ryker. Tekanan di udara meningkat, berat bagaikan selimut bulu basah. "Bawa herba tu ke biliknya. Sekarang."

Saya mahu menjerit. Saya mahu memberitahu mereka bahawa Willow hanya berpura-pura, sama seperti dia berpura-pura terseliuh buku lali minggu lepas. Tetapi Arahan Alpha mengunci kerongkong saya. Tubuh saya bergerak bertentangan dengan kehendak saya.

Saya berjalan ke bilik saya dengan tangan yang menggigil, lalu mengambil rumput biru kering yang bercahaya itu daripada kotak baldu. Harapan saya. Masa depan saya.

Saya berjalan ke suite tetamu—bilik yang dahulunya bilik menjahit Ibu, kini dihias semula dengan sutera merah jambu untuk Willow.

Willow sedang berbaring di atas kerusi malas, kelihatan sihat sepenuhnya. Apabila dia melihat saya, dia menguntumkan senyuman lemah yang manis dibuat-buat.

"Oh, Ember," katanya dengan nada manja. "Ryker kata awak ada sesuatu untuk bantu saya. Baiknya awak."

Saya meletakkan herba itu di atas meja. Jari-jemari saya enggan melepaskannya.

Ryker merampasnya. "Keluar."

Saya berpaling dan berjalan terhincut-hincut pergi. Semasa pintu terkunci rapat, saya mendengar Willow tergelak kecil. "Baunya macam tanah, Ryker. Saya betul-betul kena minum ke?"

Saya sempat sampai ke bilik saya sebelum saya rebah.

Telefon saya bergetar di atas katil. Saya mengambilnya dengan jari yang kebas. Ia adalah sebuah e-mel.

Subjek: Notifikasi Penerimaan - Projek Silver Dawn.

Kepada Cik Ember Blackwood, berdasarkan kertas kerja luar biasa anda tentang patologi Keracunan Perak, anda telah terpilih...

Saya merenung skrin itu. Ini merupakan kemudahan penyelidikan rahsia besar yang paling berprestij di negara ini. Ia adalah projek tertutup. Tiada hubungan dengan dunia luar selama lima belas tahun.

Ia adalah jalan keluar.

Saya berjalan ke tingkap. Malam ini adalah Festival Bulan. Kawanan sedang berkumpul di dataran untuk unggun api.

Saya cuba berhubung melalui Pautan Minda, jaringan telepati yang menghubungkan semua ahli kawanan.

Ryker? Axel? Kita pergi bersama-sama ke?

Sunyi.

Kemudian, bunyi statik yang tajam. Mereka telah menyekat saya.

Saya memakai kot dan berjalan ke dataran sendirian. Angin menggigit menembusi baju panas nipis saya. Saya melihat mereka dari kejauhan. Ryker sedang memegang tangan Willow. Axel pula sedang membetulkan selendangnya. Mereka kelihatan seperti sebuah keluarga.

Saya hanyalah hantu yang menghantui mereka.

Saya mengeluarkan telefon saya dan mendail nombor Axel.

"Apa?" Axel menjawab pada deringan pertama, nada suaranya penuh kejengkelan.

"Hari ini festival," kata saya, suara saya bergetar. "Saya sangka... Ibu dan Ayah selalu mahu kita menyalakan kayu pertama bersama-sama."

"Kami sibuk," desis Axel. "Asap mencetuskan asma Willow. Kami bawa dia ke klinik, kemudian terbangkan dia ke Pulau Bulan. Dia perlukan udara laut."

"Pulau Bulan?" saya tergamam. "Tapi... itu tempat percutian keluarga kita. Abang dah janji kita akan ke sana sempena hari lahir saya."

"Berhenti mementingkan diri, Ember," herdik Axel. "Willow sakit. Kau cuma cemburu. Jangan ganggu kami."

Talian terputus.

Saya berdiri di situ untuk sekian lama. Gendang perayaan mula dipalu. Pasangan-pasangan sedang menari.

Saya tidak akan membiarkan ia berakhir begini. Jika mereka mahu pergi, saya akan mengucapkan selamat tinggal. Bukan demi mereka, tetapi demi anak perempuan kecil di dalam diri saya yang masih menyayangi abang-abangnya.

Saya menaiki teksi ke hospital kawanan.

Saya singgah di kedai hadiah. Saya tiada baki kredit lagi selepas membeli Rumput Cahaya Bulan, jadi saya menggunakan wang kecemasan yang saya simpan di dalam kasut.

Saya membeli sebiji kristal yang diukir dengan run perlindungan untuk Ryker.

Saya membeli replika manuskrip perubatan yang jarang ditemui untuk Axel.

Dan untuk Willow... saya membeli sehelai gaun sutera. Tanda perdamaian.

Saya berjalan naik ke tingkat VIP. Pintunya sedikit renggang.

"Dia perlukan rehat, Alpha," kata Axel dengan lembut.

"Aku tahu," jawab Ryker perlahan. "Dia sudah melalui banyak perkara."

Saya menolak pintu sehingga terbuka. "Selamat Festival Bulan."

Bilik itu menjadi sunyi. Willow duduk di atas katil, matanya membulat. Dia memandang beg di tangan saya.

"Saya bawa hadiah," kata saya sambil melangkah ke hadapan.

"Oh! Biar saya tengok!" seru Willow, melompat turun dari katil dengan begitu tangkas bagi seseorang yang sedang migrain. Dia menyambar beg itu.

Dia mengeluarkan gaun itu. Ia labuh, beralun, dan mahal.

"Bolehlah... rasanya," gumamnya sambil merapatkan gaun itu pada tubuhnya. Kemudian, matanya beralih sekilas kepada Ryker. Senyuman licik terbit di bibirnya.

Dia melangkah ke belakang setapak, sengaja memijak hujung gaun itu.

"Ah!"

Dia menghempaskan dirinya ke belakang. Jatuhnya penuh dramatik. Dia mendarat di atas permaidani tebal dengan bunyi debukan perlahan, tetapi dia menjerit seolah-olah baru ditembak.

"Buku lali saya! Ryker, sakitnya!"

Saya bergegas ke hadapan secara spontan. "Biar saya tolong—"

Kaki saya yang lemah tersangkut pada tepi permaidani. Saya jatuh terhempas dengan kuat. Lutut saya, yang mempunyai parut terbakar itu, terhantam pada rangka katil besi.

Krak.

Kesakitan yang membahang dan menyengat meletus hingga ke paha saya. Saya merasakan cecair darah hangat mengalir membasahi seluar jean saya.

"Jauhkan diri kau daripada dia!" tengking Axel.

Dia tidak memandang saya. Dia tidak melihat darah yang bertakung di bawah kaki saya. Dia bergegas ke arah Willow yang sedang teresak-esak tanpa air mata.

"Dasar ular kecil yang kejam!" Axel berpaling kepada saya, wajahnya herot dalam kemarahan yang meluap-luap. "Kau sengaja beli gaun yang terlalu labuh untuk dia! Kau memang nak dia tersadung!"

"Tak," bisik saya sambil memegang lutut saya. "Axel, saya berdarah..."

"Aku tak peduli," herdik Axel. "Bangun. Berhenti berlagak macam mangsa. Kau memang busuk dari dalam, Ember."

Ryker melangkah ke hadapan. Dia berdiri menjulang di atas saya, bayang-bayangnya menelan seluruh diri saya.

"Berambus daripada pandangan aku," arahnya.

Saya menyeret diri saya untuk bangun. Kesakitan pada kaki saya tiada apa-apanya berbanding kelompongan yang baru sahaja mereka robek pada dada saya.