Iniwang Heiress: Balik sa High Life

Hindi maitago ni Corrine Holland ang kaniyang pananabik. Ilang sandali na lamang, siya'y ikakasal na kay Bruce Ashton. Sa wakas, maaabot na rin niya ang kaniyang pinakaaasam na pangarap.

Ang tugtog ng martsa ng kasal ay umaalingawngaw sa buong bulwagan habang marahan at grasyosong naglalakad siya sa pulang karpet, suot ang walang bahid-dungis na puting trahe de boda, patungo sa altar kung saan naghihintay ang matipuno at napakagwapong si Bruce sa suot na puting amerikana.

Habang nababalutan si Bruce ng ginintuang liwanag, ang kaniyang puting kasuotan ay tila kumikinang, na nagpapatingkad sa kaniyang maringal na anyong unang bumihag sa puso ni Corrine ilang taon na ang nakalilipas.

Sa loob ng tatlong taon, hindi na mabilang ang mga unos na dumaan sa kanilang relasyon. Ngunit ang lahat ng iyon ay magkasama nilang hinarap at matagumpay na nalampasan. At ngayon, sa kabila ng pagtutol ng pamilya ni Corrine na basbasan ang kanilang pagmamahalan, unti-unti nang nagkakatotoo ang kaniyang pinakaiingatang pangarap.

Nang humakbang si Bruce palapit upang iabot sa kaniya ang pumpon ng mga bulaklak, namuo ang mga luha ng kagalakan sa kaniyang mga mata at nagbabadyang pumatak.

Kahit ang mabait na pari ay naantig sa eksenang ito. Habang nagsasalita siya, hindi mapuknat-puknat ang kaniyang tingin sa magkasintahang alam niyang tunay na nagmamahalan.

"Bruce Ashton, tinatanggap mo bang maging asawa ang babaeng ito? Na mamahalin, igagalang, pararangalan, at makasama sa hirap at ginhawa, hangga't kayo'y nabubuhay?"

Kumakabog ang puso ni Corrine habang sabik na nagkatingin kay Bruce, hinihintay ang magiging tugon nito.

Sa halip na kagalakan, pag-aalinlangan ang nasa mga mata ni Bruce, at ang kaniyang mukha ay nababalot ng nakakaligalig na pag-aatubili.

Bago pa man siya makasagot sa tanong ng pari, biglang bumukas ang pinto ng bulwagan.

Iniluwa nito Rita Ashton, ang nakababatang kapatid ni Bruce, na naglakad papasok habang tigmak ng luha ang mga mata. "Bruce, may masamang nangyari," sigaw niya, nanginginig ang tinig at puno ng kawalang-pag-asa. "Si Leah... Siya ay..."

Isang malamig na alon ng pangamba ang agad na bumalot kay Corrine.

Humigpit ang pagkakahawak niya sa kamay ni Bruce habang pakiramdam niya ay minamartilyo ang kaniyang dibdib.

Si Leah ay isang hindi maabot na bituin sa kalawakan ni Bruce. At ang pangalang ito ay pumukaw sa maraming masasakait na alaala sa kaniyang puso.

Nang bumagsak ang pamilya Ashton ilang taon na ang nakalilipas, mas pinili ni Leah ang pagkakataon sa ibang bansa kaysa sa pag-ibig. Ang desisyong iyon ang nag-udyok kay Bruce na putulin ang kanilang ugnayan at ituon ang atensyon kay Corrine.

Ngunit noong nakaraang buwan, misteryosong nagbalik si Leah sa kanilang buhay.

Biglang naglaho ang lahat ng kulay sa mukha ni Bruce.

"Anong nangyari kay Leah?" tarantang tanong niya, puno ng takot ang kaniyang boses.

"Hindi tumitigil ang kaniyang pagdurugo," sagot ni Rita sa pagitan ng mga hikbi. "Sabi ng doktor... baka... baka hindi na niya kayanin."

Walang pag-aalinlangang binawi ni Bruce ang kaniyang kamay mula kay Corrine at walang lingon-likod na tumakbo palabas ng pinto.

Sumunod si Corrine at hinablot ang kaniyang braso.

"Bruce, hindi ka maaaring umalis."

Nanginginig ang kaniyang katawan habang sinasalubong ang tingin ng lalaki, ang mga mata niya ay puno ng pagmamakaawa.

"Bruce, ngayon ang araw ng ating kasal. Talaga bang iiwan mo ako sa gitna ng seremonya?"

Nagsimulang magbulungan ang mga tao sa paligid, ang kanilang nangungutyang tingin ay parang matatalim na kutsilyong tumutusok sa dibdib ni Corrine.

Nagbabantang pumatak ang kaniyang mga luha habang nagmamakaawa sa nanginginig na boses, "Bruce, pakiusap. Maaari bang tapusin muna natin ang seremonya?"

"Nabundol si Leah ng sasakyan habang inililigtas ako. Utang ko sa kaniya ang aking buhay, kaya hindi ko siya maaaring pabayaan ngayon."

Nagpumiglas si Bruce upang makawala sa mahigpit na pagkakahawak ni Corrine, naging matigas at malamig ang kaniyang anyo.

Corrine, alam mong mula sa simula ay transaksiyon lamang ang kasal na ito. Ang papel mo lang ay maging Mrs. Ashton sa pangalan, wala nang iba pa. Kaya huwag mong pakialaman ang mga personal na bagay sa aking buhay."

Isang transaksiyon lamang.

Ang mga salitang iyon ay umalingawngaw sa hungkag na silid ng puso ni Corrine habang nakatitig siya sa matigas na mukha ni Bruce na wala man lang bakas ng awa.

Unti-unti, ang pagkabiglang nararamdaman niya ay napalitan ng mapait na pagkaunawa. Isang mapanuyang ngiti ang sumilay sa kaniyang mapupulang labi.

"Hanggang ngayon, ganyan pa rin ba talaga ang tingin mo sa kasal na ito? Pagkatapos ng tatlong taong pinagsamahan natin?" tanong niya, puno ng kirot at bigat ng mapait na realisasyon.

"Isang simpleng kasunduan sa negosyo lang ba talaga ito?"