A Marriage of Convenience

"Gabi na ngayon. Bakit hindi ka matulog?"

Umalingawngaw ang malalim at kaakit-akit na boses ng lalaki, na nagpabalik sa gumagala na isipan ni Meagan sa kanyang katawan. Si Meagan Allison, isang bagong kasal na babae, ay tumingala at sinalubong ang malalim na mga mata ng kanyang asawa. Natagpuan niya ang mga ito na naghahatid ng mga hindi inaasahang emosyon na hindi niya mabasa.

Sa sandaling ito, kinakabahang hinawakan ni Meagan ang laylayan ng kanyang damit, naramdaman ang pagtibok ng kanyang puso sa isang segundo.

Mula nang pumasok siya sa silid na ito, nakaupo siya sa gilid ng kama at hindi masyadong gumagalaw. Kaya naman, naninigas ang kanyang likod dahil sa matagal na pag-iingat sa postura na ito. Kung tutuusin ay hindi pa niya nahuhubad ang kanyang damit pangkasal. Hindi niya alam kung ano ang gagawin o aasahan. Sa sandaling matapos ang lalaki sa pagligo at paglabas ng banyo, sa wakas ay napagtanto niya na malapit na silang magpalipas ng kanilang unang gabi bilang mag-asawa. Ito ay hindi isang ordinaryong kaganapan. Gabi ng kasal nila noon.

Nang maisip niya iyon, nanginginig ang buong katawan niya. Ni hindi man lang siya nagkaroon ng pagkakataong makilala ng husto ang asawa. Kung tutuusin, isa lang siyang kapalit, kapalit ng ibang babae.

Bilang isang illegitimate na anak ng isang mayamang pamilya, siya ay ginawa upang pakasalan ang mahirap na lalaki bilang kapalit ng kanyang kapatid na babae sa ama, upang makumpleto ang pakikipag-ugnayan na inayos ng mga matatanda ng dalawang pamilya. Higit pa rito, inaasahan din na makakakuha siya ng malaking halaga ng dote mula sa kasal na ito.

Sa perang ito, mababayaran ang mga gastusin sa pagpapagamot ng kanyang ina, makapagpatuloy sa pag-aaral ang kanyang nakababatang kapatid, at mabubuhay nang maayos ang kanyang buong pamilya. Ang lahat ng pasanin na ito ay ipinasa sa kanya.

Habang iniisip na nagbago na ang buhay niya, huminga ng malalim si Meagan at nanginginig na naglakad patungo sa banyo. "ako... Maliligo na rin ako..."

Sa mga salitang ito, biglang nanlaki ang mga mata ng lalaki.

Sa wakas, nakarating si Meagan sa pinto ng banyo. Pagpasok niya sa loob at isasara na sana ang pinto, napansin niyang wala man lang kandado ang sira-sirang pintuan na gawa sa kahoy. Hindi niya napigilang malunok. Kahit na ang kanyang nakaraang buhay ay hindi isang kama ng mga rosas, ito ay hindi kasing-dilim tulad nito.

Maya-maya pa ay tumulo na ang luha sa kanyang mga mata. Gusto niyang umiyak at ilabas ang frustrations niya. Ngunit saglit lang siyang nakatayo doon sa banyo, hindi man lang nahubad ang kanyang damit.

Mukhang naintindihan ng lalaki sa labas ang tumatakbo sa isip niya, kaya't sinabi niya sa malalim na boses, "Aalis ako para manigarilyo. Maaari kang maglaan ng oras doon."

Mukhang medyo gumaan ang loob ni Meagan. Para tingnan kung lalabas ba talaga siya, sumandal siya sa pinto at nakinig nang mabuti. Habang papalabas siya ng kwarto ay sumara ang pinto ng may lumalakas na tunog. Pagkaraan, wala na siyang narinig mula sa kabilang bahagi ng pinto.

Isang araw bago ang kanilang kasal, isang mabagsik na bagyo ang sumira sa lungsod. Ang mga malalaking billboard ay kinaladkad pababa, at maging ang malalaking puno ay nabunot at nabali sa kalahati—ito ang kasalukuyang kalagayan ng mga kalsada sa bawat bahagi ng lungsod. Sa kabila ng lahat ng suliraning ito, nagpatuloy pa rin ang kasal ni Meagan.