Vengeful Love

Ibinalik ng tadhana si Melinda Dawson sa mundo ng kanyang dating asawa noong gabing ibinenta niya ang sarili.

Sa napakaitim na silid, awkward niyang idiniin ang kanyang mga labi sa lalamunan ng lalaki, ang mga salitang pumupukaw sa kanyang pagkamahiyain. "Sir, I promise na mabubuntis ako agad. Maaari ka bang magbayad ng isang milyon nang maaga? Kailangan ko ito—masama."

Ang intensity ay nagmula sa lalaking nasa itaas niya, ang kanyang mga galaw ay hindi maawat. Si Melinda, na hindi pa nasusubok sa mga ganitong bagay, ay halos hindi na niya kayang makipagsabayan.

Ang mga magaspang na kamay ay nakontrol, yumuko ang kanyang mga binti at inilipat siya na parang gusto niyang turuan siya ng leksyon.

Nang naisip lamang ni Melinda na maaaring masira siya, isang malamig at mahinang tunog ang tumakas sa kanya, hudyat ng pagtatapos ng kakaibang bargain na ito.

Isang alon ng panghihinayang ang bumalot kay Melinda. Ngunit ang desperasyon ay mas malalim kaysa panghihinayang. Ang kanyang ama ay nasa isang vegetative state, nawala ang kanilang kapalaran, at ito na lamang ang natitirang landas.

Si Deanna Riley, ang kanyang boss mula sa bar kung saan siya nagtrabaho bilang isang bar girl, ay nagpakilala sa kliyenteng ito sa kanya, na nagsasabing siya ang pinakamakapangyarihang tao sa lungsod. Kailangan niya ng anak, at pumayag siya dahil ang pagbubuntis ay magdadala sa kanya ng limang milyon.

Isang matalim na kurap ng liwanag ang kumislap—nagsindi ng sigarilyo ang lalaki.

Walang pasabi, isang malakas na kamay ang humawak sa baba niya. Ang kanyang boses, mababa at magaspang, ay bumaba. "Talagang binigay mo lahat. Nakatitig pa rin ng mahigpit."

Isang bagay sa tono—malamig, malalim, kakaibang pamilyar—na nagpalamig sa kanya.

Ang apoy ng lighter ay sumakit sa kanyang mga mata, at si Melinda ay nanlamig. Napakurap siya, sa wakas ay nakita niya ang mga katangian ng lalaki na napakalapit sa kanya.

Ang lalaking nakaharap sa kanya ay hindi katulad ng kliyenteng naisip niya—isang kalbo, nasa katanghaliang-gulang na lalaki. Walang sinuman ang makakaila sa kanyang kapansin-pansing mga tingin na nagpapabilis ng mga puso saan man siya magpunta. Pero...

Nawala ang lahat ng kulay sa mukha ni Melinda, at itinulak niya ito pabalik. "Bakit ikaw? Declan!"

"Nagulat?" Humigpit ang mga daliri ni Declan Gibson sa kanyang baba. With cold eyes boring into her, nagbigay siya ng malupit na ngiti. "Kaya, tatlong buwan pagkatapos ng diborsyo, ang aking dating asawa ay lumubog nang mababa at nagsimulang ibenta ang kanyang sarili. Hindi ba dapat ako pumasok para tumulong?"

Napaka-ironic. Bumuhos ang pait sa loob ni Melinda, para siyang hinihila sa ilalim ng tubig, bawat paghinga ay nagpupumiglas. Ang pagtuklas na ang kanyang kliyente ay ang kanyang dating asawa ay tila baluktot na biro. Walang kahihiyan na ganito.

Kinuyom ng isang kamao ang napunit na tela sa kanyang dibdib, kumikinang sa kanyang titig ang panunuya. "Oo nagulat ako. Ang mahirap na lalaki ay yumaman pagkatapos ng diborsyo, kahit na bumili ng isang gabi sa kanyang ex. Hindi ka ba mabubusog ni Claire Barrett sa kama?"

Ang panganib ay kumislap sa malamig, perpektong nasusukat na ngiti ni Declan.

Sinundan siya ng tingin ni Melinda habang siya ay bumangon, maayos na naka-zipper ang kanyang pantalon nang madali. Walang anumang kulubot ang nasira sa kanyang kamiseta o pantalon, na nagpapatingkad kung gaano siya kagulo at hindi naayos kung ihahambing.

Walang kulang sa lalaking ito. Ang payat na kalamnan, na kumikinang pa mula sa kanilang pagtatagpo, ay dumidikit sa tela ng kanyang damit, bawat galaw ay nagpapakita ng parehong disiplina at hilaw na lakas.