Tổng Tài Hối Hận Đã Quá Muộn

Góc nhìn của Audrey Wallace:

Hơi thở của tôi nghẹn lại nơi cổ họng. Bồ câu nhỏ. Cái tên đó. Đó là cái tên anh ta từng gọi tôi khi chúng tôi còn yêu nhau, trước vụ tai nạn. Trước khi mất trí nhớ. Trước khi anh ta trở thành người xa lạ tàn nhẫn này.

Tôi nhìn anh ta, trái tim như một chú chim đập loạn nhịp trong lồng ngực. Một tia hy vọng nhỏ nhoi, sắc lẹm và nguy hiểm, đâm xuyên qua sự kiên định của tôi. Cuối cùng điều đó cũng xảy ra sao? Anh ta đang nhớ lại sao?

"Không," tôi nói, giọng đều đều, không chút cảm xúc. Tôi ép bản thân thốt ra lời nói dối, dập tắt tia hy vọng nhỏ nhoi ấy. "Anh không biết tôi, anh Foster. Không phải theo cách đó. Anh chưa từng."

Sự căng thẳng trên đôi vai Jake thấy rõ là đã chùng xuống. Anh ta luồn tay vuốt tóc, ánh mắt vẫn mờ mịt nhưng đã mất đi vẻ dò xét gay gắt. Anh ta thực sự có vẻ nhẹ nhõm. Nhẹ nhõm vì tôi không phải là người phụ nữ anh ta từng yêu. Nhẹ nhõm vì suốt thời gian qua anh ta đã không nhìn nhận sai về tôi. Sự tàn nhẫn của điều đó như thiêu đốt tôi.

Jada, người nãy giờ vẫn bĩu môi khó hiểu nhìn chúng tôi, liền chớp lấy cơ hội. "Jakey, chuyện vừa rồi là sao vậy? Cô ta thật kỳ lạ. Và chân em vẫn còn đau vì bài mát-xa tồi tệ của cô ta! Những người theo dõi em sẽ nghĩ em có đôi chân xấu xí nếu em không được xoa bóp đàng hoàng." Cô ta vùng vằng ngồi phịch xuống giường, đòi hỏi sự chú ý của anh ta. "Và căn phòng này đẹp, nhưng không phải là tốt nhất. Em nghe nói 'Phòng Hoàng gia' có hồ bơi vô cực riêng. Tại sao chúng ta không ở Phòng Hoàng gia?"

Tôi cảm thấy một sự mệt mỏi tột cùng bao trùm lấy mình, một sự rã rời thấu xương vượt xa cơn đau nhức ở cổ tay. Toàn thân tôi ê ẩm.

Đúng lúc đó, cánh cửa bật mở mà không hề có tiếng gõ. Douglass và Evonne Hammond, bố mẹ của Jake, bước nhanh vào như một luồng khí lạnh. Evonne, người phụ nữ mang trên mình những viên kim cương lấp lánh gần bằng với sự khinh khỉnh của bà ta, ngay lập tức đi đến chỗ Jada.

"Con yêu! Bé Jada ngọt ngào của mẹ!" Evonne âu yếm nói, ôm chầm lấy Jada. "Con ở có thoải mái không? Mọi thứ có vừa ý con không?"

Douglass, một người đàn ông nghiêm khắc với đôi mắt dường như luôn toan tính, gật đầu cộc lốc với Jake trước khi đặt bàn tay nặng trịch lên vai Jada. "Cháu yêu, cháu là tương lai của gia đình chúng ta. Nơi này, khu nghỉ dưỡng này," ông ta nói từ đó với vẻ chán ghét, "hoàn toàn không xứng với cháu."

Dạ dày tôi thắt lại. Tôi hoàn toàn vô hình trong mắt họ. Đã năm năm nay rồi.

"Và nhắc đến tương lai," Evonne tiếp tục, giọng bà ta tràn ngập sự ngọt ngào giả tạo, "Jakey, con yêu, bố mẹ có một món quà nhỏ cho Jada. Nó vốn dĩ dành cho... ồ, thôi bỏ qua chuyện đó đi. Bây giờ nó là của con bé."

Bà ta giơ lên một chiếc hộp nhung. Bên trong, lấp lánh trên nền lụa satin đen, là sợi dây chuyền gia truyền của gia tộc Wallace. Sợi dây chuyền của bà tôi. Của hồi môn của tôi. Món đồ mà họ đã hứa trao cho tôi khi tôi kết hôn với Jake, trước khi anh ta mất trí nhớ.

Tôi chằm chằm nhìn nó, tâm trí quay cuồng. Sợi dây chuyền đó đáng lẽ phải là của tôi. Nó là biểu tượng cho di sản của gia đình tôi, một phần lịch sử của tôi. Bây giờ, nó lại được mang tặng cho Jada, người phụ nữ đã cướp đi chồng và cuộc đời tôi.

"Nhìn này, bé Jada, nó có tinh xảo không?" Evonne xuýt xoa. "Vô cùng hoàn hảo cho nữ chủ nhân thực sự của gia đình chúng ta."

Douglass xen vào, giọng ông ta lạnh lùng. "Audrey, cô đã làm chúng tôi thất vọng quá lâu rồi. Không có người thừa kế. Không có vị thế ngoài xã hội. Chỉ có... cái công việc kinh doanh nhỏ bé này của cô. Ngược lại, Jada lại mang đến cho chúng tôi hy vọng về di sản của nhà Foster." Lời nói của ông ta giống như những chiếc dùi băng nhỏ, đục khoét đi chút tôn nghiêm ít ỏi còn sót lại của tôi.

Điều này cũng chẳng có gì mới mẻ. Suốt năm năm qua, những lời mỉa mai không ngớt của họ về "cái bụng điếc" và "sự thất bại trong vai trò làm vợ" của tôi đã trở thành bản nhạc nền trong chiếc lồng son của tôi. Mỗi kỳ nghỉ, mỗi dịp tụ họp gia đình, lại là một loạt những lời lăng mạ được che đậy khéo léo. Tôi đã trở thành bao cát trút giận tiện lợi của họ, con dê tế thần cho sự thờ ơ của Jake.

Điện thoại của Evonne reo lên. Bà ta nghe máy, khuôn mặt bừng sáng. "Ôi, những thiên thần bé bỏng của bà! Các cháu dậy rồi à!" Bà ta bật loa ngoài. "Các cháu có nhớ bà nội không? Không à? Ồ, vậy đoán xem ai đang ở đây nào? Người phụ nữ xấu xa đã làm mẹ các cháu buồn đấy!"

Máu trong người tôi lạnh toát khi nghe thấy những giọng nói trẻ con lanh lảnh ở đầu dây bên kia. "Dì Audrey là người xấu! Dì Audrey thật xấu xí!"

"Đúng vậy, phải không nào?" Evonne dỗ ngọt vào điện thoại. "Chúng ta nên làm gì với dì Audrey xấu xa đây?"

Một giọng trẻ con vang lên, "Đẩy dì ta đi!"

Trước khi tôi kịp phản ứng, tay của Evonne đã vung ra với một lực mạnh đến kinh ngạc. Bà ta tát mạnh vào mặt tôi. Cơn đau nhói khiến cổ tay lành lặn của tôi vung lên ôm lấy má. Tôi nếm thấy vị máu.

Tôi không đánh trả. Không thể. Không còn sức nữa. Tôi sắp rời đi. Sớm thôi. Rất sớm thôi. Đây là lần cuối cùng.

Jake, người nãy giờ vẫn đứng nhìn mọi chuyện diễn ra, đột nhiên bước tới. "Mẹ, đủ rồi," anh ta nói, giọng đanh lại. Anh ta đặt tay lên cánh tay Evonne, kéo bà ta lùi lại.

Evonne tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi phẫn nộ. "Jakey, cô ta đáng bị như vậy! Cô ta là một sự ô nhục!"

Nhưng Jake lắc đầu. "Để sau đi. Không phải bây giờ." Anh ta nhìn tôi bằng một ánh mắt mà tôi không thể hiểu nổi, rồi liếc nhìn cổ tay sưng tấy của tôi, vẫn đang ôm chặt trước ngực.

Tôi chớp lấy cơ hội. "Xin phép, tôi còn có những vị khách khác phải tiếp đón," tôi nói, giọng căng thẳng. Tôi quay người và gần như chạy trốn khỏi căn phòng, sự nhục nhã thiêu đốt khuôn mặt tôi.

Khi tôi đi dọc hành lang, điện thoại lại rung lên. Clara. Đối tác kinh doanh vừa xác nhận việc chuyển nhượng. Cậu chính thức được tự do rồi, Audrey. Xong rồi.

Một cảm giác nhẹ nhõm, mạnh mẽ đến mức gần như làm tôi khuỵu gối, tràn ngập trong tôi. Xong rồi. Cuối cùng tôi cũng xong rồi. Bây giờ, tôi chỉ cần về nhà, lấy nốt vài tài liệu cuối cùng, và sau đó... tự do. Tự do thực sự.

Tôi vội vã đi về phía lối ra, tâm trí lướt nhanh qua các kế hoạch cho cuộc chạy trốn của mình. Bố tôi đã sắp xếp mọi thứ. Một chiếc xe hơi, một chiếc máy bay riêng. Một cuộc sống mới, tránh xa gia đình Foster.

Nhưng khi tôi bước ra ngoài không khí trong lành của buổi sáng, hai bóng dáng nhỏ bé lao ra từ phía sau một chậu cây bụi, chặn đường tôi. Những đứa trẻ của Jake. Chúng là con của Jada, nhưng Jake nhận chúng là con ruột của mình, một di sản dành cho bố mẹ anh ta.

"Dì ta kìa!" cậu bé lớn hơn, một phiên bản thu nhỏ của Jake với đôi mắt lạnh lùng, hét lên. "Người phụ nữ xấu xa!"

"Mẹ nói dì đã làm mẹ khóc!" cô bé hùa theo, khuôn mặt nhăn nhó một cách trẻ con.

"Về nhà đi, các cháu," tôi nói, cố gắng lách qua chúng. Cổ tay tôi đau nhói. Tôi chỉ cần thoát ra ngoài.

"Không!" cậu bé hét lên. Thằng bé chĩa một khẩu súng nước nhỏ, màu sắc sặc sỡ về phía trước. "Mẹ bảo phải dạy cho dì một bài học!"

Trước khi tôi kịp phản ứng, một tia chất lỏng trong suốt bắn ra từ món đồ chơi. Nó trúng vào mặt, vào cổ, vào ngực tôi. Một cơn đau bỏng rát bùng lên. Đó không phải là nước.

Tôi hét lên. Những đứa trẻ ré lên cười, rồi quay người bỏ chạy, bóng dáng nhỏ bé của chúng biến mất quanh góc khuất.

Da tôi đang bốc cháy. Tôi cào cấu quần áo, cố gắng lau đi chất lỏng đó, nhưng nó có cảm giác như lửa đốt. Tầm nhìn của tôi mờ đi, nước mắt chảy dài trên mặt, hòa lẫn với chất lỏng ăn mòn. Đây không phải là chất lỏng bình thường. Đây là axit. Loại axit mạnh, bỏng rát.

Hai chân tôi khuỵu xuống. Tôi gục ngã trên vỉa hè trắng tinh khôi, thế giới quay cuồng quanh tôi. Mùi thịt cháy khét xộc vào mũi tôi. Chúng đã dùng axit. Chúng đã dùng axit.