ألف وجه يخفي غضب الوريثة العبقرية

"جانيس، كم يمكن أن تكوني حقودة! هل تدركين حتى ما فعلته لأختك؟ سوف تتعلمين درسك اليوم!" صرخت لوري إدواردز، غضبها يتصاعد بينما كان السوط يضرب ابنتها بصوت مدوٍ ووحشي.

صدى صوت السوط الحاد ارتد في أرجاء القصر الواسع، صامتًا الخدم الذين وقفوا كالتماثيل، لا يجرؤون على نطق كلمة واحدة.

بالرغم من ذلك، بقيت جانيس إدواردز صامدة، يهتز جسدها النحيل بينما كانت تعض على أسنانها بقوة، تتحمل الألم الممض الذي بدا وكأنه يمزق جلدها.

"أعدتك إلى هنا، وأعطيتك كل ما تحتاجينه، وقدمت لك مكانًا تنتمين إليه. هل هذا هو شكرك لي؟"

مع كل كلمة، كانت ذراع لوري تتأرجح، تترك خطوطًا قانية عميقة على ظهر جانيس، بينما كان وجهها يشحب. لكن، بقيت نظرتها ثابتة، مشتعلة ببارقة من العزم. ربما أصبحت لا تبالي بمثل هذه العقوبات الوحشية.

"الآن، اعتذري لدليلا." لاهثة من المجهود، وقفت لوري ويدها مستريحة على وركها، وعينيها تشتعلان وهي تحدق في جانيس.

"لماذا ينبغي أن أعتذر إن لم أفعل شيئًا خاطئًا؟" تواجهت جانيس مع نظرة لوري، وصوتها كان حازمًا، كل كلمة فيها تحد.

بلغ غضب لوري ذروته عندما رأت موقف جانيس الذي لا يتزحزح. متمسكة بالسوط بإحكام، أعلنت، "لن أتوقف حتى تعتذرين اليوم."

في تلك اللحظة الحاسمة، ديليلا إدواردز، الابنة بالتبني للوري، أمسكت بذراع لوري، وعيونها تمتلئ بالدموع بينما تتوسل، "أمي!" من فضلك، لا مزيد من ضرب جانيس. في الواقع، إنها غلطتي—لم أخبرها أبدًا عن حساسياتي للمانجو."

"ديليلا، قلبك كبير جدًا. لقد كادت أن تسبب في قتلك، ومع ذلك أنت هنا تدافعين عنها." تنهدت لوري وهي تربت بلطف على يد ديليلا، غمر الدفء صوتها. "إنها شريرة فحسب. في سعيها اليائس للفت الانتباه، قدمت لكِ بودينج المانجو، وهي تعرف جيدًا حساسيتك تجاهه. كم هو قاسي تمامًا، ألا تعتقدين ذلك؟"

"لكنني أقسم، لم أكن أعرف!" احتجت جانيس، والدموع تتجمع في عينيها وهي تواجه الثنائي المتماسك أمامها. "أنا فعلاً لم أكن أعلم عن حساسيته!"

"هل لا زلت تبررين؟" تحدثت لوري بحدة، ووجهت ضربة أخرى إلى جانيس، كانت كلماتها باردة وواخزة كما كانت لسعتها تنتشر عبر بشرة جانيس، مسببة قشعريرة في عمودها الفقري.

منذ أن عادت جانيس إلى أسرتها، انتهى أي نزاع يتعلق بدليله بتحمل جانيس اللوم. بغض النظر عن حججها أو الأدلة التي قدمتها، كان يتم تجاهلها دائمًا باعتبارها خادعة.

عندما سقطت دليله من الدرج، اتهمت جانيس بأنها دفعتها، وقد وقف والديهما مع دليله دون تفكير.

حتى وإن كانت جانيس من دمهم ولحمهم، إلا أنها بدت وكأنها تحتل مكانة أقل في قلوبهم من دليله، المتبناة.

في نظرهم، ربما لم تكن أكثر من مخادعة، دائمًا تسعى لإيذاء دليله لكسب بعض المودة.

ألقت دليله نظرة تعاطف نحو جانيس. "أمي، أنا أفهم من أين تأتي جانيس. لقد أخذت مكانها كابنتك لأكثر من عقد من الزمان. لو كنت مكانها، ربما سأشعر بالمرارة أيضًا. ربما إذا غادرت، ستشعر اخيراً بالسلام، ويمكن للأسرة أن تتصالح."

كلماتها، المغلفة بطبقة من القلق، كانت حيلة ذكية لتزيد جانيس في السوء، ولوري ابتلع الطعم بكل قلبه.

قلب جانيس غرق أعمق في اليأس، حيث تزداد قائمة الاعتراضات الصامتة ضد عائلتها مع كل لحظة تمر.

في لحظة، سحبتها سوط حاد إلى الحاضر القاسي. التقت أعينها بعيني لوري، الذي كانت نظرته باردة ومليئة بالاحتقار.

صوت لوري قطع الهواء، بارد وحاد. "انظر فقط إلى ديليلا، دائمًا ما تكون متفهمة ومهذبة! لو كنت فقط نصف مهتم، كنت سأطير من الفرح. ومع ذلك، ها أنت هنا، تنكر خطأك، كما لو كنت تريد أن تغضبني عمدًا."

جانيس وقفت بثبات. "سأقول لك مرة أخرى، الحلوى التي قدمتها لها لم يكن بها مانجو. إذا كنت تشك في كلامي، فقط تحقق من قائمة البقالة!"

"لماذا نكلف أنفسنا عناء التحقق؟ ليس الأمر كما لو أن ديلايلا قد تخدعنا بشأن مثل هذه الأمور." كان إيمان لوري بديلايلا لا يتزعزع، ولم ترَ حاجة للتأكد من العناصر المدرجة في قائمة التسوق.

"أمي..." ارتجفت صوت ديلايلا، عرضها محاك ببراعة مع لمسة من الضعف. "إذا كان ذلك يريح جانيس، فربما أكون قد أخطأت في حقها."

"ديلايلا، أرجوكِ، لا تبكي. لا تستحقين أن تعاني بهذه الطريقة. سأحرص على محاسبة تلك الفتاة الناكرة للجميل." اشتدّت نظرة لوري، وازداد قبضتها على سوطها إحكامًا، وتجسدت سلطتها بوضوح. "إذا كنت لا تريدين الاعتذار، فهذا يرجع بالكامل إليك. في غضون ثلاثة أيام، ستستضيف إيفري أول مسابقة لتصميم الأزياء. إذا أعطيت مسودة تصميمك لديلايلا، سأترك هذا الأمر يمر."

مرة أخرى؟

تلك الكلمات الباردة اخترقت جانيس، وأسرت رعشتها في أعماق كيانها.

طوال العام، كانت تقدم بلا كلل، في يأس للحصول على شذرة من اعتراف وثناء عائلتها.

منذ البداية، كانت غرفة النوم حقًا ملكاً لها. لكنهم أقنعوا جانيس بالتخلي عنها، قائلين إن ديلايلا قد تعلق براحتها.

حتى هويتها الحقيقية بصفتها ابنة لعائلة إدواردز قد تم طمسها، وكل ذلك لحماية كبرياء ديلايلا.

قائمة هذه التضحيات امتدت بلا نهاية.

للبقاء مع هذه العائلة وكسب رضاهم، تخلت جانيس عن أكثر مما تود الاعتراف به.

ولكن الآن، كانت لوري تدفعها للتخلي عن مسودة تصميمها لمسابقة الأزياء، ومستقبلها معلق في الميزان.

"قولي شيئًا"، حثت لوري بينما بقيت جانيس صامتة. "هل فقدت صوتك؟"

"أمي، أرجوك"، تدخلت ديلايلا، ممسكةً بذراع لوري، هازةً رأسها. "جانيس تتنافس أيضًا. ماذا ستفعل إذا سلمت لي مسودتها؟ رغم أنني أشعر بالثقة في الفوز، أنا... توقفت، تسعل بضعف، وجسدها يرتجف كأنها على وشك الإغماء. "لا أعتقد أن صحتي تسمح بذلك."

"لقد تسببت لك في الأذى، ومن الطبيعي أن تصلح خطأها." حبست لوري عينيها مع جانيس بنظرة ثاقبة. "سأسألك للمرة الأخيرة - هل ستتخلّين عن المسودة أم لا؟"

شعرت جانيس بضيق في صدرها وهي تأخذ نفسًا عميقًا وغير منتظم. "أمي، ألسْتُ ابنتك أيضًا؟" سألت وقد انكسر صوتها قليلاً.

"تدعين أنك ابنتي، لكنك تتجاهلين رغباتي؟"

هذا التحيز الواضح حطم قلب جانيس تمامًا. أغلقت عينيها وصوتها بالكاد كان همساً. "سأدعها تأخذ المسودة."

ظهر على وجه ديلايلة ابتسامة ماكرة. رغم أن جانيس كانت غالبًا ما تكون متساهلة جداً، إلا أن مهاراتها في التصميم كانت من الدرجة الأولى. مع مسودة جانيس في متناول اليد، بدا أن الفوز بالمركز الأول مضمون تقريبًا.

"يبدو أنك تمتلكين ضميرًا في نهاية المطاف"، علّقت لوري رافعة إحدى حاجبيها فيما ألقت بالسوط جانبًا بلا مبالاة وقدمت لديلايلة ابتسامة دافئة. "مع مسودة تصميم جانيس، يمكنك التوقف عن القلق بشأن المنافسة." "فقط استرخي واستمتعي بالجائزة عندما تأتي."

"شكرًا، أمي"، ردّت ديلايلة، ووجهها مبتهج بابتسامة فرحة. لكن، بعد فترة وجيزة، ارتسمت على وجهها نظرة خجولة بينما كانت تلقي نظرة على جانيش. "لكن، ألا ستغضب جانيش مني لاستخدامي مسودتها؟"

"هل ستجرؤ حتى؟" تحول صوت لوري إلى الجليد بينما كانت تحدق بصرامة في جانيش. "إذا كانت تحمل أي ضغينة، ستجد نفسها في الشوارع." عائلة إدواردز لا تحتفظ بالأشخاص الناكرين، سواء كانوا من العائلة أو لا."

"ماذا لو اتهمتني جانيش بسرقة تصميمها؟" كانت نبرة صوت ديليلا تنم عن القلق.

"حينها سأضمن محو كل مساهماتها، وأعزو الفضل لكِ وحدكِ."

صدمت كلمات لوري القاسية جانيش، وغرق قلبها في اليأس أكثر مع كل لحظة.

هل كان كل عام تحمّلها وتنازلاتها قد ذهب سدى؟

"هاه!" سخرت جانيش، وانبثقت ضحكة مريرة بينما تلاشت بقايا آمالها الأخيرة، تاركة إياها خائبة الأمل في العائلة بشكل كامل.