Er hielt mich für einen Fußabtreter, bis ich ihn ruinierte

Nr. 1

Das Geräusch war kein Knall, sondern ein gleichmäßiges, hohes Pfeifen. Es war das Geräusch eines Herzmonitors, der eine Nulllinie anzeigte.

Skye Sterling spürte, wie die Kälte bis in ihr Mark sickerte, von ihren Fingerspitzen aus, und sich den Weg nach oben zu ihrer Brust bahnte. Der Operationssaal war blendend weiß, ein steriles Fegefeuer, in dem sie gerade verblutete. Ihre Gebärmutter war entfernt worden, ein verzweifelter Versuch, die durch stressbedingtes Organversagen verursachte Blutung zu stoppen, aber das Blut wollte nicht gerinnen. Es floss einfach weiter, warm und klebrig, und sammelte sich unter ihr auf dem Stahltisch.

Sie konnte ihren Kopf nicht bewegen, aber ihre Augen, schwer von der Last des Todes, wanderten zu dem Telefon in der Hand der zitternden Krankenschwester. Die Krankenschwester hatte es auf Lautsprecher gestellt.

„Mr. Kensington", die Stimme der Krankenschwester brach, erstickt von Panik. „Bitte, Ihre Frau … die Operation … ihr Zustand ist kritisch. Wir brauchen Sie hier."

Am anderen Ende der Leitung entstand eine Pause. Eine Stille, die sich länger dehnte als Skyes verbleibende Lebenszeit. Dann ein Kichern. Es war ein leichtes, luftiges Geräusch, wie Windspiele in einer Sommerbrise. Seraphina Miller.

„Liam ist unter der Dusche", drang Seraphinas Stimme durch, süß und giftig. „Hör auf anzurufen, Skye. Es ist erbärmlich. Einen medizinischen Notfall an unserem Jahrestag vortäuschen? Das ist selbst für dich ein Tiefpunkt."

Skye wollte schreien, aber ihre Kehle war voller Flüssigkeit. Sie wollte sagen, dass sie nichts vortäuschte, dass sie im Sterben lag, dass der Stress von fünf Jahren Vernachlässigung und drei Jahren, in denen sie zusehen musste, wie ihr Ehemann seine Geliebte zur Schau stellte, ihren Körper endlich gebrochen hatte.

Dann murmelte eine tiefere Stimme im Hintergrund. Liam.

„Wer ist da?", fragte er und klang gelangweilt.

„Nur wieder das Krankenhaus", lachte Seraphina. „Sie hat wahrscheinlich eine Panikattacke, weil du ihr kein Geschenk gekauft hast."

„Leg auf", sagte Liam. Seine Stimme war kalt. Teilnahmslos. „Wenn sie stirbt, ruf das Bestattungsinstitut an. Ich habe morgens ein Meeting."

Klick.

Die Leitung war tot. Und eine Sekunde später war es auch Skye.

Die Dunkelheit war absolut. Sie war nicht friedlich; sie war schwer, erstickend, ein schwarzer Ozean, der ihre Lungen zerquetschte. Sie schrie in die Leere, ein stummer, qualvoller Schrei des Bedauerns. Bedauern, einen Mann geliebt zu haben, der sie als lästig empfand. Bedauern, den Namen der Familie Sterling verrotten gelassen zu haben, während sie die Rolle der unterwürfigen Hausfrau spielte. Bedauern, zu sterben, ohne jemals gelebt zu haben.

Dann strömte die Luft zurück.

Sie traf ihre Lungen wie ein Vorschlaghammer. Skye schnappte nach Luft, ihr Körper krampfte heftig auf der Matratze. Ihre Augen flogen auf, weit und verängstigt, und starrten blind in die Dunkelheit. Sie umklammerte ihre Brust, ihre Finger gruben sich in die Seide ihres Pyjamas, und sie erwartete, die dicken Verbände, die chirurgischen Klammern, die Nässe des Blutes zu spüren.

Aber da war nichts. Nur glatte, unversehrte Haut.

Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, ein panischer Vogel, gefangen in einem Käfig. Bumm-bumm-bumm. Lebendig. Sie war am Leben.

Skye setzte sich desorientiert auf. Das Zimmer roch nach Lavendel und teurer Politur. Das Mondlicht filterte durch die schweren Samtvorhänge und beleuchtete die vertrauten Konturen des Hauptschlafzimmers in Kensington Manor. Aber es war falsch. Die Möbel waren anders angeordnet. Die Vase auf dem Nachttisch war die, die sie vor drei Jahren in einem Wutanfall zerbrochen hatte.

Ihre zitternde Hand streckte sich aus und griff nach dem Smartphone auf dem Nachttisch. Sie tippte auf den Bildschirm. Das Licht blendete sie für eine Sekunde.

12. Mai.

Sie blinzelte. Das Jahr … das Jahr lag fünf Jahre in der Vergangenheit.

Das Telefon glitt ihr aus den Fingern und landete mit einem leisen Plopp auf der Bettdecke. Die Erkenntnis kam nicht wie eine Welle; sie traf sie wie ein physischer Schlag in die Magengrube. Sie war nicht tot. Sie war zurück. Sie war zurück am Tag ihres ersten Hochzeitstages. Dem Tag, an dem die Demütigung wirklich begann.

Die Tür zum Schlafzimmer öffnete sich ohne anzuklopfen.

Skye erstarrte. Ihre Instinkte, geschärft durch Jahre des Gehens auf rohen Eiern, schrien sie an, sich wieder hinzulegen, klein zu sein, unsichtbar zu sein.

Ein Dienstmädchen eilte herein und trug einen Kleidersack. Es war Mary, eine Frau, die zwei Jahre nach Skyes Heirat wegen Schmuckdiebstahls entlassen worden war, aber im Moment sah sie selbstgefällig und angestellt aus.

„Du bist wach", sagte Mary, ohne sich die Mühe zu machen, die Verachtung in ihrer Stimme zu verbergen. Sie ging zum Bett und warf den Kleidersack hin. „Mr. Kensington hat angerufen. Er sagte, du sollst um sieben fertig sein. Er hat das hier geschickt."

Skye starrte auf den Sack. Sie erinnerte sich an diesen Tag. Sie erinnerte sich an den Inhalt dieses Sacks.

„Er sagte", fuhr Mary fort und betrachtete ihre Nägel, „dass du dezent aussehen sollst. Nichts Auffälliges. Er will nicht, dass du die Aufmerksamkeit von der Wohltätigkeitsarbeit ablenkst."

Skye schwang langsam ihre Beine über die Bettkante. Als ihre Füße den kalten, harten Holzboden berührten, knickten ihre Knie unter ihr ein. Eine Welle von Phantom-Schwäche überkam sie – eine erschreckende, tiefsitzende Erinnerung an die Atrophie, die ihre Muskeln in den letzten Monaten ihres früheren Lebens befallen hatte. Sie umklammerte die Matratzenkante, die Knöchel weiß, und wartete, bis das Zittern nachließ. Ihr Gehirn erwartete Gebrechlichkeit; es erwartete Schmerz. Langsam verlagerte sie ihr Gewicht erneut. Die Kraft war da, verborgen unter dem Schock. Sie war solide. Sie war real.

Sie stand auf, diesmal vollständig, und atmete die Luft ein, die nicht nach Antiseptikum roch. Sie ging zu dem Sack und öffnete den Reißverschluss.

Darin hing ein weißes Kleid. Es war hochgeschlossen, langärmelig und formlos. Es war ein Kleid für einen Geist. Ein Kleid, das sie im Hintergrund verschwinden lassen sollte, das sie neben Seraphinas lebendiger Jugend blass und kränklich aussehen lassen sollte. In ihrem früheren Leben hatte sie es getragen. Sie hatte es getragen und still dagesessen, während Liam sie ignorierte, während die Presse spekulierte, dass die Kensington-Ehe eine Farce sei.

Sie streckte die Hand aus und berührte den Stoff. Es fühlte sich an wie ein Leichentuch.

„Na?", fauchte Mary ungeduldig. „Fang an, dich fertig zu machen. Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit, auf dich aufzupassen."

Skye drehte langsam den Kopf, um das Dienstmädchen anzusehen. Ihre Augen, sonst sanft und flehend, waren hart. Sie waren dunkle Seen aus uraltem Eis.

„Raus", sagte Skye. Ihre Stimme war rau von dem Phantom-Schlauch, der vor wenigen Augenblicken in ihrer Kehle gesteckt hatte, aber sie war fest.

Mary blinzelte, verblüfft. „Wie bitte?"

„Ich sagte, raus", wiederholte Skye, diesmal lauter.

Sie packte das weiße Kleid am Kragen. Mit einer plötzlichen, heftigen Bewegung zerriss sie es. Das Geräusch des reißenden, teuren Stoffes war laut in dem stillen Raum – ritsch. Es war das Geräusch eines brechenden Vertrags.

Mary schnappte nach Luft, ihre Hände flogen zu ihrem Mund. „Bist du verrückt geworden? Mr. Kensington hat das selbst ausgesucht!"

„Mr. Kensington hat einen schrecklichen Geschmack", sagte Skye und warf die ruinierten Fetzen auf den Boden zu Marys Füßen. „Und du bist gefeuert."

„Du … du kannst mich nicht feuern", stammelte Mary, ihr Gesicht rötete sich. „Ich unterstehe der Hausdame, nicht …"

Skye trat einen Schritt vor und überragte die kleinere Frau. „Ich bin die Herrin dieses Hauses. Mein Name steht neben seinem in der Urkunde. Verschwinde aus meinen Augen, bevor ich dich vom Sicherheitsdienst rauswerfen lasse."

Die schiere Wucht von Skyes Präsenz war etwas, dem Mary noch nie begegnet war. Die Maus hatte Reißzähne bekommen. Verängstigt drehte sich das Dienstmädchen um und floh aus dem Zimmer, wobei sie die Tür weit offen ließ.

Skye stand allein in der Stille. Sie blickte auf ihre Hände hinab. Sie zitterten, nicht aus Angst, sondern vor Adrenalin. Vor Wut.

Sie ging zum riesigen begehbaren Kleiderschrank. Sie ignorierte den vorderen Bereich, gefüllt mit den Pastell- und Neutraltönen, die Liam bevorzugte. Sie ging ganz nach hinten, wo sie die Kleider aus ihrem Leben vor Liam aufbewahrte – dem Leben, in dem sie Skye Sterling war, die Erbin, das wilde Kind, das Mädchen, das auf Tischen tanzte und vier Sprachen sprach.

Sie schob einen grauen Wollmantel beiseite und fand es. Ein Kleidersack, bedeckt mit einer dünnen Staubschicht.

Sie öffnete den Reißverschluss.

Purpurrot. Tiefe, blutrote Seide. Rückenfrei. Ein Kleid, das sie in Paris aus einer Laune heraus gekauft hatte, in dem Glauben, sie würde es zu ihrer Verlobungsfeier tragen, nur um sich von Liam sagen zu lassen, Rot sei „zu aggressiv".

Sie trug es zum Schminktisch. Sie setzte sich und betrachtete sich im Spiegel. Das Gesicht, das zurückblickte, war jung, ungefurcht von Kummer, aber die Augen waren alt. Sie hatten den Tod gesehen.

Sie nahm ein Wattepad und wischte aggressiv die „natürliche" beige Foundation ab, die sie vorhin aus Gewohnheit aufgetragen hatte. Sie griff nach dem Eyeliner. Scharf. Geschwungen. Gefährlich. Sie griff nach dem Lippenstift – Ruby Woo.

Sie trug ihn auf wie Kriegsbemalung.

Ihr Telefon summte auf dem Schminktisch. Eine Textnachricht.

Liam: Blamier mich heute Abend nicht. Halt dich im Hintergrund. Seraphina kommt als Gast der Stiftung, sei höflich.

Skye las die Worte. In ihrem früheren Leben hatte diese Nachricht sie zum Weinen gebracht. Sie hatte sie ängstlich gemacht, verzweifelt bemüht, ihm zu gefallen, verzweifelt bemüht, sich so klein zu machen, dass er sich nicht für sie schämen würde.

Sie lachte. Es war ein trockenes, hohles Geräusch.

„Die Beerdigung ist vorbei, Liam", flüsterte sie ihrem Spiegelbild zu.

Sie tippte eine Antwort. Ich sehe dich dort.

Sie löschte die Nachricht, bevor sie sie abschickte. Er verdiente keine Warnung.

Sie stand auf und schlüpfte in das rote Kleid. Es passte wie eine zweite Haut, umschmeichelte ihre Kurven und entblößte die porzellanweiße Fläche ihres Rückens. Sie stieg in schwarze Stilettos, von der Sorte, die auch als Waffe dienen könnte.

Skye Sterling war tot. Die Frau im Spiegel war eine völlig andere.