Am Altar verlassen, als Braut seines Erzfeindes

„Cole ... mit mir stimmt etwas nicht. Meine Brust tut so weh. Kannst du mich ins Krankenhaus bringen?“

Cole Bennett umklammerte sein Handy fester, und sein Ton wurde distanziert. „Ich kann heute nicht. Ich habe Sam schon gesagt, dass er hinfahren soll. Sag ihm einfach, was du brauchst.“

Am anderen Ende brach Kendra Todd in Tränen aus, und ihre Stimme klang dünn und zitternd. „Ich weiß, dass du heute heiratest. Also ist es das für uns, oder? Wir werden nicht mehr reden? Ich werde dich nie wiedersehen?“

Evelyn Fowler saß neben Cole, und sie hörte jedes Wort durch das Gespräch. Ihre Finger krallten sich langsam in den Stoff ihres Hochzeitskleides.

Sie hatte das schon zu oft erlebt.

Wann immer Kendra anrief, fand sie immer einen Weg, ihn mit derselben Ausrede wegzulocken. Würde ihr Hochzeitstag anders verlaufen?

Das leise Schluchzen aus dem Telefon ließ Cole unruhig werden, und er zupfte an seiner Krawatte. „So ist es nicht. Du hast mir schon immer mehr bedeutet als jeder andere. Das wird sich nicht ändern.“

„Mir ist nichts mehr geblieben.“ Kendras Stimme klang gebrochen und ungleichmäßig. „Ich wollte nie mit Frau Fowler um dich kämpfen, aber jetzt fühlt es sich an, als würde ich auch dich verlieren... Es tut so weh.“

Er öffnete den Mund, um zu antworten, doch die Leitung war tot, bevor er sprechen konnte. Unruhe ergriff ihn sofort. Er schaltete sein Handydisplay ein, nur um es kurz darauf wieder auszuschalten.

Evelyn beobachtete, wie er herumzappelte, und das Licht in ihren Augen verblasste langsam.

Auch wenn ihre Verlobung nur arrangiert war, war er doch der einzige Mensch, der ihr nach ihrer Rückkehr in die Familie Fowler jemals mit Freundlichkeit begegnet war.

Auch wenn sie wusste, dass er Kendra noch immer nahestand, konnte Evelyn sich nicht dazu bringen, loszulassen. Das kleine bisschen Wärme, das er ihr zeigte, hielt sie fest, auch wenn es wehtat.

„Halt an. Genau hier!“

Coles scharfe Stimme durchschnitt ihre Gedanken und holte sie zurück.

Mit Unbehagen in der Brust wandte Evelyn sich zu ihm. „Was ist so dringend, dass es nicht bis nach der Zeremonie warten kann?“, fragte sie und bemühte sich, ihre Stimme ruhig zu halten.

Verärgerung flackerte über sein Gesicht, als Cole zurückfuhr: „Evelyn, warum machst du es so schwer? Es ist etwas in der Firma dazwischengekommen, und es braucht mich jetzt.“

Die Lüge traf sie wie ein Messer, und die Frustration, die sie zurückgehalten hatte, brach endlich durch. „Du gehst wieder zu Kendra, oder? Was hast du mir vorher gesagt? Du hast gesagt, es wäre das letzte Mal, dass du ihr hilfst!“

Bei ihren Worten versteifte sich Coles Hand, die auf ihrer Schulter lag, und er vermied ihren Blick. „Kendra geht es nicht gut. Kannst du das nicht verstehen?“

Schock überkam Evelyn, und sie starrte ihn an, als würde sie den Mann neben ihr nicht erkennen. „Du bist wirklich dabei, deine eigene Hochzeit für sie zu verlassen, und erwartest trotzdem, dass ich damit einverstanden bin?“

Um die Dinge zu glätten, zwang Cole ein leichtes Lächeln. „Sei nicht so. Ich mache es später wieder gut. Ich gebe dir eine noch größere Hochzeit als diese, in Ordnung?“

Evelyns Brust wurde kalt bei seinen Worten. Sie sah ihn direkt an, und ihre Stimme zitterte trotz ihrer Bemühung, ruhig zu bleiben. „Alle in Slomery sind schon da. Wie erwartest du, dass ich dort allein stehe und ihnen allen gegenübertrete?“

Endlich zeigte sich Irritation auf Coles Gesicht, und sein Ton wurde kalt. „Warum drängst du das immer? Kannst du nicht einmal an jemand anderen denken? Kendra hat niemanden außer mir. Für sie bin ich alles. Sie ist momentan nicht stabil. Wenn ihr etwas passiert, kannst du damit leben?!“

Einen Moment lang konnte Evelyn sich nicht bewegen. Seine Worte trafen hart, und die Kälte davon sank tief in ihre Brust.

Ohne seinen Blick zu mildern, sah Cole sie direkt an. „Steig aus dem Auto.“

Vom Vordersitz aus zögerte der Fahrer und warf einen besorgten Blick zurück. „Herr Bennett, wir sind auf der Autobahn. Es ist nicht sicher, wenn...“

Bevor er fertig sprechen konnte, schnitt Cole ihm mit einem scharfen Befehl das Wort ab. „Halt an. Jetzt!“

Der Fahrer erstarrte bei dem Ausbruch, bremste dann schnell ab und lenkte das Auto an den Straßenrand.

Als sich die Tür entriegelte, kam Coles Stimme erneut, distanziert und fest. „Steig aus.“

Evelyn hob ihr Kinn und sah ihm ins Gesicht, ihre Stimme blieb ruhig trotz der Anspannung in ihrer Brust. „Wenn ich heute aus diesem Auto steige, dann ist nichts mehr zwischen uns.“

Ihr Blick ruhte auf ihm, auf dem Mann, der ihr einst versprochen hatte, ihr unter allen Umständen zur Seite zu stehen, während ihre Finger sich fest in ihre Handflächen krallten.

Das war die letzte Grenze, die sie zu ziehen bereit war.

Cole nahm sie nicht ernst und tat es als weiteren emotionalen Ausbruch ab. „Warte einfach auf mich. Sobald ich die Dinge mit Kendra geregelt habe, komme ich zurück zu dir.“

Einen Sekundenbruchteil lang hing Stille zwischen ihnen, während Evelyn ihn ein letztes Mal ansah. Dann wandte sie sich ab, raffte den Stoff ihres Kleides und stieg auf die Seite der Straße aus.

Dieser letzte Blick, den sie ihm zuwarf, ließ etwas in Cole sinken, und ein seltsames Unbehagen kroch in ihn, als würde sie ihm entgleiten.

Er schob den Gedanken schnell beiseite. Das konnte nicht passieren.

Er verstand ihre Situation besser als jeder andere. Die Familie Fowler hatte sich nie wirklich um sie gekümmert, und sie hatte niemanden außer ihm, auf den sie sich verlassen konnte.

Außerdem waren die Familien Fowler und Bennett so eng miteinander verbunden, dass es ihr unmöglich war, die Ehe wegen so etwas einfach aufzugeben.

Mit diesem Gedanken sprach Cole ohne Zögern. „Geh.“

Immer noch in ihrem Hochzeitskleid bewegte Evelyn sich entlang der Autobahn, während Autos an ihr vorbeirasten, und der Wind ließ ihren Schleier wild hinter ihr flattern.

Eine Spur von Kälte legte sich über ihr Gesicht, und sie griff hoch und riss den Schleier in einer scharfen Bewegung ab.

Aus der Ferne kam ein roter Ferrari-Cabrio in Sicht, und ohne zu zögern hob sie den Arm, um es anzuhalten.

Das Auto kam mit einem harten Quietschen plötzlich zum Stehen, und seine Seite streifte leicht den Rand ihres Kleides.

Erst dann sah Evelyn endlich den Mann hinter dem Lenkrad.

Shane Bennett, Coles Halbbruder, musterte sie mit scharfen Augen, die jedes Detail erfassten, während ein schwaches, kaum merkliches Grinsen seine Lippen umspielte. „Evelyn, versuchst du, dein Leben hier an deinem Hochzeitstag wegzuwerfen?“

Evelyn erwiderte seinen Blick und lehnte sich dann ohne Zögern näher. „Shane, willst du mich heiraten?“