Er verlor mich und ein Milliardär gewann mich

„Hör auf, so zu tun, als wärst du bewusstlos, Katherine. Willst du mich immer noch heiraten? Wenn du dich nicht bei Emily entschuldigst, werde ich dich niemals heiraten.“

Bei dem Klang der Männerstimme drückte Katherine Holt eine Hand an ihren pochenden Kopf und kämpfte darum, die Augen zu öffnen.

Sie blickte zu dem Mann, der gesprochen hatte: Preston Barnes stand neben dem Bett.

Eine tiefe Falte lag auf seiner Stirn, die Ungeduld stand ihm deutlich in die Augen geschrieben. Emily Wilson lehnte sich an ihn, still und zerbrechlich wirkend.

Katherine brauchte einen langen Moment, um zu verarbeiten, was geschehen war.

Sie war also noch am Leben.

Ein paar Stunden zuvor waren sie und Emily in einen Autounfall verwickelt gewesen.

Sie hatte Preston um Hilfe gerufen. Doch stattdessen war er herbeigeeilt, um Emily zu retten, die Tochter der Haushälterin der Familie Holt.

Der LKW-Fahrer hatte eine Vollbremsung gemacht, und das Fahrzeug war abrupt zum Stehen gekommen.

Katherine war darunter geschleift worden, ihr Bein unter der schweren Stoßstange eingeklemmt. Der Knochen brach in dem Moment, als das Gewicht ihn zerdrückte.

Schmerz durchzuckte ihren Körper. Kalter Schweiß bedeckte ihre Haut, während sie nach Luft rang und durch den schmalen Spalt unter dem Lkw spähte.

Sie sah, wie Preston Emily in den Armen hielt, während die Sorge ihm deutlich ins Gesicht geschrieben stand und er ihre Verletzungen überprüfte.

Emily hatte sich nur den Knöchel verstaucht und ein paar leichte Schnittwunden erlitten.

„Ruf einen Krankenwagen...“ Katherine presste die Worte mit letzter Kraft hervor.

Doch niemand antwortete ihr.

Einige Augenblicke später kam das Heulen einer Krankenwagensirene näher, und mehrere Sanitäter stiegen mit einer Trage aus.

Preston blieb dicht an Emilys Seite, als er ihr in den Krankenwagen half. Dann wies er die Sanitäter an, mit ihnen abzufahren.

Katherine wurde unter dem Lkw zurückgelassen.

Wäre nicht ein Passant stehen geblieben, um Hilfe zu rufen, wäre sie am Straßenrand verblutet, lange bevor Polizei und Feuerwehr zur Befreiung eintrafen.

Von ihrem Krankenhausbett aus blickte Katherine auf Preston und Emily, die beide vollkommen unversehrt waren, und spürte, wie ihr Herz kalt wurde.

Nach dem Unfalltod ihres Vaters hatte ihre Mutter die Leere im Haus nicht ertragen können. Sie hatte drei Jungen aus einem Waisenhaus aufgenommen, Preston, Carson Howard und Tyler Clark, und sie wie ihre eigenen Kinder großgezogen.

Ihre Mutter hatte auch beschlossen, dass einer der drei Katherine heiraten und mit ihr das Geschäft der Familie Holt erben sollte.

So absurd es auch klang, war sie, die Erbin der Familie Holt, den dreien weniger wichtig als die Tochter der Haushälterin.

Katherine sagte nichts und sah ihn nur an. Aus irgendeinem Grund irritierte Preston ihr Schweigen.

Normalerweise wäre Katherine schon beim geringsten Anflug von Ärger völlig aus der Fassung geraten. Mit Tränen in den Augen hätte sie sich an seinen Arm geklammert und sich entschuldigt.

Aber heute blieb sie vollkommen still.

Hatte der Unfall sie so sehr erschreckt?

In seinen Augen war es nur ein Autounfall gewesen. Der LKW hatte sie nicht einmal vollständig überrollt. Er hielt es überhaupt nicht für ernst.

„Katherine, jetzt reicht es aber“, fuhr Preston sie an. „Du bist doch wach, oder? Entschuldige dich sofort bei Emily!“

Katherines leerer Blick entging Emily nicht, und innerlich frohlockte sie.

Wenn der Unfall Katherines Verstand wirklich geschädigt hatte, dann würde alles, was der Familie Holt gehörte, schließlich in ihre Hände fallen.

Sie drückte sich enger an Preston und lehnte sich schwerer gegen ihn. Ein leises Wimmern entkam ihren Lippen. „Mein Knöchel tut so weh, Preston. Ich wünschte fast, ich wäre diejenige, die dort liegt. Wenn ich mit Katherine tauschen könnte, müsste sie nicht so leiden.“

Preston war bereits von Katherines seltsamem Schweigen irritiert, aber Emilys sanfte Stimme ließ seine Miene schnell weicher werden. Er senkte den Kopf und sprach in einem tröstenden Ton zu ihr. „Du bist zu gutherzig, Emily. All das wäre nicht passiert, wenn Katherine dich heute nicht mitgeschleppt hätte. Das ist alles ihre Schuld.“

Dann blickte er zurück zu Katherine, der Ekel stand ihm deutlich in den Augen. „Warte nur, bis Carson und Tyler von ihrer Geschäftsreise zurückkommen. Wenn die hören, dass du Emily beinahe umgebracht hättest, werden sie das nicht auf sich beruhen lassen.“

In dem Moment, als Katherine ihre Namen hörte, verschwand auch der letzte Rest Wärme aus ihrem Herzen.

Als sie jünger war, war sie den dreien überallhin gefolgt und hatte ihnen wie ein kleiner Schatten zärtlich nachgerufen.

Ihr Vater war gestorben, als sie noch ein Kind war. Ihre Mutter verbrachte die meiste Zeit damit, die Firma zu leiten, sodass die drei Jungen zum Mittelpunkt ihrer Welt geworden waren.

Aber vor drei Jahren hatte sich alles geändert.

Dank ihres außergewöhnlichen künstlerischen Talents hatte ihr Mentor ihr eine Empfehlung für die Aufnahme an einer der renommiertesten Kunstakademien des Landes ausgestellt.

Drei Jahre vergingen, und sie kehrte voller Vorfreude nach Hause zurück, nur um festzustellen, dass sich alles verändert hatte.

Irgendwie war Emily zu ihrem Mittelpunkt geworden.

Sie hießen sie nicht mehr herzlich willkommen oder kümmerten sich auch nur darum, dass sie gerade von einer langen Reise zurückgekehrt war. Alles, was sie jetzt von ihr erwarteten, war, dass sie sich Emilys jedem Wunsch fügte.

In den letzten Monaten waren sie sogar bereit gewesen, Katherine in Gefahr zu bringen, nur um Emily zu schützen.

Als bei Emily Leukämie diagnostiziert wurde und sie eine Bluttransfusion benötigte, schleppten die drei Katherine ins Krankenhaus und zwangen sie, Blut zu spenden.

Der Arzt warnte sie, dass eine zu große Blutentnahme auf einmal ihren Körper in einen Schockzustand versetzen könnte, aber keiner von ihnen hörte zu. Sie ließen ihr trotzdem 800 Milliliter abnehmen.

Katherine verlor im Blutentnahmeraum das Bewusstsein, während die drei an Emilys Bett standen und sie besorgt umringten.

Ein anderes Mal, während eines heftigen Regensturms, hustete Emily einmal, und die drei Männer fuhren sie eilig nach Hause. Sie stießen Katherine aus dem Auto, weil ihre regennasse Kleidung die Sitze hätte schmutzig machen können, und ließen sie allein im strömenden Regen am Straßenrand zurück.

Danach hatte sie drei Tage lang hohes Fieber und bekam beinahe eine Lungenentzündung.

Dann, vor zwei Wochen, aß Emily heimlich Mangos, obwohl sie allergisch darauf war, und bekam Nesselsucht.

Ohne auch nur Fragen zu stellen, beschlossen die drei, dass Katherine absichtlich Mangosaft ins Essen gemischt haben musste.

Zur Strafe sperrten sie sie in den Hundezwinger hinter dem Haus, zusammen mit einem aufgeregten Hund, der bei ihrem Anblick fast verrückt wurde.

Hätte ein Bediensteter sie nicht mitten in der Nacht gefunden, hätte das Tier ihr die Kehle durchgebissen.

Jede Erinnerung blitzte eine nach der anderen in Katherines Gedanken auf.

Langsam schloss sie die Augen.

In diesem Moment hasste sie sich dafür, jemals zugestimmt zu haben, dass ihre Mutter diese drei undankbaren Männer aufnahm.

Wenn Emily die Einzige war, die ihnen am Herzen lag, dann war es eben so. Sie würde ihnen genau das geben, was sie wollten.

„Verschwindet“, sagte sie kalt.