Heirate mich zum Schein

Die Ampel sprang auf Rot, als das Fahrzeug abbremste. Ethan Moore wandte sein Gesicht seiner Beifahrerin zu und ergriff behutsam ihre Kinnpartie, um sie mit großer Intensität zu betrachten.

„Du bist der einzige Mensch, bei dem ich ganz ich selbst sein kann", gestand sie ohne Umschweife. „Und ich möchte, dass sich das niemals ändert... denn ich fürchte deine Verurteilung, wenn ich dir Dinge verheimlichen würde."

Er schwieg einen Moment, offensichtlich überrascht von dieser Offenheit, bevor er antwortete:

„An deiner Stelle würde ich noch viel weiter gehen."

Er hatte die Komplexität der Verbindungen, die Natalie, Vivian Moore und Julian Harmon miteinander verknüpften, ganz offensichtlich begriffen. Bewegt von dieser tiefen Anteilnahme, spürte die junge Frau, wie ein tiefes Vertrauen in ihr aufstieg. Was auch immer die kommenden Ereignisse bringen mochten, sie schwor sich, diesen Moment und diese Worte für immer in ihrem Gedächtnis zu bewahren.

Gleichzeitig verdaute Julian Harmon die Neuigkeit nur schwer: Natalies Tarnung war öffentlich aufgeflogen. Fast im selben Augenblick wurde er gewarnt, dass hf eine Klage gegen Evermont Entertainment wegen Vertragsbruchs in Erwägung zog. Die Agentur befand sich rasch in einem prekären Gleichgewicht, während sich die Spekulationen exponentiell vervielfachten.

Gefesselt an das Video von Natalies Auftritt, rüttelte Vivian Moore an Julian Harmons Arm.

„Schau ganz genau hin. Sie hat es darauf angelegt, entlarvt zu werden. Das Merkmal, das uns am deutlichsten voneinander unterscheidet, ist unser äußeres Erscheinungsbild. Das war alles vorsätzlich geplant."

„Vivian, so funktioniert Natalie nicht", wandte er vorsichtig ein. „Das ist bei Weitem nicht die erste Gelegenheit, bei der sie deinen Platz eingenommen hat."

„Du vertraust ihr also mehr als mir? Sei doch nicht blind. Es braucht eine Verantwortliche für dieses ganze Debakel. Willst du diese Vereinbarung verlieren? Oder ziehst du es vor, dass enthüllt wird, dass du sie gezwungen hast, dich zu ersetzen? Denn falls das der Fall sein sollte, dann ist es mit uns beiden endgültig vorbei."

Er blieb einige Sekunden lang stumm und machte dann eine Geste der Zustimmung.

„Wir haben demnach nur eine einzige Option."

Kurz bevor er die Kommunikationsabteilung kontaktieren konnte, rief ihn sein Assistent eindringlich an.

„Herr Präsident, sehen Sie sich die Schlagzeilen an! Die Vertreterin von Natalie hat soeben eine echte Bombe platzen lassen!"

Er loggte sich sofort ein. Nora hatte präventiv gehandelt: Mit Beweisen bewaffnet, erklärte sie, wie Julian Harmon Natalie bei mehreren Gelegenheiten dazu gezwungen hatte, Vivian Moore zu ersetzen. Sie beleuchtete außerdem die systematischen Schikanen, die allen Mitarbeitern kleinerer Strukturen zugefügt wurden und deren wiederkehrendes Opfer Natalie geworden war.

Außer sich vor Wut, rief Julian Harmon auf der Stelle Nora an.

„Haben Sie völlig den Verstand verloren?"

Ein gelassenes Lachen ertönte aus dem Telefonhörer.

„Ich warte schon seit sehr langer Zeit darauf, aus Ihrem miserablen Laden zu entkommen."

Vivian Moore schaltete sich ohne zu zögern ein:

„Es war mit Sicherheit Natalie, die diesen Plan orchestriert hat. Lass uns Informationen in Umlauf bringen, die sie als eine Manipulatorin darstellen, die diesen Skandal erfunden hat, um sich selbst interessant zu machen."

Ohne lange zu fackeln, mobilisierte Julian Harmon seine Verbindungen innerhalb der Presse. Noras Nachricht verschwand und wurde durch eine andere ersetzt, die Natalie als die Organisatorin einer großen Machenschaft bezeichnete. Rasch wurden die Namen von Natalie und Evermont Entertainment zu den wichtigsten Suchanfragen und spalteten die Internetnutzer.

Nur wenige kannten die Verbindung zwischen Natalie und Ethan Moore. Angesichts einer Persönlichkeit wie Julian Harmon wagten es nur wenige, sich öffentlich zu positionieren. Natalie wurde zur perfekten Zielscheibe und die Kritik ergoss sich in Strömen über sie.

Als alles stabilisiert schien, tauchte ein neuer Ausdruck an der Spitze der Trends auf: „Natalies Double". Jeder Link verwies auf das, was Nora ursprünglich veröffentlicht hatte, und rückte Natalie als die wahre Geschädigte ins Rampenlicht. Da diese Version als erste erschienen war, hatten sich die Meinungen bereits gefestigt. Dass sie die Ersatzfrau für Vivian Moore gespielt hatte, ohne jemals in den Vordergrund gerückt zu werden, rief eine massive Empörung hervor. Nach und nach schloss sich die Mehrheit ihrer Sache an.

Wütend befahl Julian Harmon dem Medienverantwortlichen, das Budget drastisch zu erhöhen, um diese Informationen aus den Rankings zu beseitigen.

Im selben Moment schloss Ethan Moore eine Reihe von Anrufen bei großen Medienunternehmen ab:

„Wenn die Berichte über Natalie nicht auf der Titelseite bleiben, machen Sie sich auf unüberwindbare Probleme gefasst."

Die Sender fürchteten den Gegenschlag von Halcyon. Ohne zu verstehen, warum das Haus Natalie derart unterstützte, hatte niemand den Wunsch, sich mit einer derartigen Macht anzulegen.

Nora selbst blieb völlig perplex. Alles war mit einer verblüffenden Reibungslosigkeit vorangeschritten, viel schneller als ursprünglich erwartet. Sie hatte eigentlich mit tagelangen Kämpfen gerechnet.

„Sag mir ganz klar, Natalie... hast du einen zusätzlichen Verbündeten in dieser Geschichte? Ein anderes Unternehmen?"

„Nein", antwortete Natalie, nachdem sie dem Mann, der in ihrer Nähe saß, einen unauffälligen Blick zugeworfen hatte. „Jemand unterstützt mich hinter den Kulissen, allerdings bin ich derzeit nicht in der Lage, seine Identität preiszugeben."

Nora brach in schallendes Gelächter aus.

„Das ist absolut nebensächlich. Darüber werden wir später noch sprechen. Allein die Vorstellung von Julian Harmons Gesicht reicht mir völlig aus."

Sie nahm an, dass Natalie um Unterstützung in ihrem familiären Umfeld gebeten hatte. Sie ahnte nicht im Entferntesten, dass Natalie urplötzlich die einflussreichste Person des Showbusiness geheiratet hatte: Ethan Moore.

„Wirst du diese Dynamik nun ausnutzen, um Evermont zu verlassen?", fragte er, während er ruhig sein Fleisch schnitt.

„Nein. Das wäre viel zu einfach", erwiderte sie ohne eine einzige Sekunde des Zögerns. „Ich will sie all ihrer Trümpfe berauben. Und ich habe beschlossen, mich wieder in die Modelkarriere zu stürzen. Obwohl meine Bekanntheit etwas an Glanz verloren hat, kann Evermont immer noch sehr vorteilhaft für mich sein."

Ethan Moore richtete seine Aufmerksamkeit rasch auf sie.

„Du reagierst aus dem bloßen Impuls der Wut heraus. Was ist, wenn dieser Groll später einmal verblasst?"

„Ich verleugne niemals das, wofür ich mich entschieden habe", versicherte sie mit großer Gewissheit. „Meinen Lieben hinge ich mich völlig hin. Und mein Hass... der lässt absolut nichts mehr stehen."

Beträchtliche Stunden waren seit dem öffentlichen Vorfall vergangen. Dennoch hatte Julian Harmon nicht einen einzigen Anruf getätigt. Schlimmer noch, er hatte zugelassen, dass verheerende Enthüllungen an die Öffentlichkeit drangen, ohne auch nur das geringste Schuldgefühl zu zeigen. Sie hatte nicht das geringste Verlangen, zuzulassen, dass er ihr jemals wieder Schaden zufügt.

Ethan Moore bewahrte das Schweigen, doch sein Interesse an Natalie wuchs unaufhörlich weiter. Sie besaß ein hervorragendes Urteilsvermögen und große Intelligenz. Im Bewusstsein, dass sie ihm ohnehin nichts verheimlichen konnte, entschied sie sich für absolute Ehrlichkeit. Gestern wie heute, bei Erfolgen oder Misserfolgen: Sie enthüllte einfach alles. Zwischen ihnen würde von nun an ausschließlich gegenseitiges Vertrauen herrschen.

„Ich habe mein Team gebeten, uns ein Zimmer in dieser Einrichtung zu reservieren", erklärte er. „Wir werden diese Nacht hier verbringen. Mein Penthouse ist viel zu streng und nüchtern."

Natalies Teint rötete sich leicht, während sie langsam den Kopf neigte.

„Einverstanden..."

Julian Harmon war seinerseits in voller Aufregung und tätigte die notwendigen Anrufe bei den Medien und den Partnern. Die Neuigkeit einer Schwangerschaft bei Vivian Moore nahm sein ganzes Wesen in Anspruch. Natalie war vollständig von seinem mentalen Radar verschwunden, und er erkundigte sich nicht einmal mehr nach ihrem Aufenthaltsort.

Nach dem Essen begleitete Natalie Ethan Moore hinauf zu den Luxusetagen. Als er die Türverkleidung öffnete, blieb sie sprachlos stehen: Es handelte sich keineswegs um ein Standardzimmer, sondern um eine waschechte Hochzeitssuite für frisch Vermählte.

Trotz der nur wenigen zur Verfügung stehenden Stunden hatte Ethan Moore sämtliche Details auf absolut tadellose Weise geregelt. Diese enorme Zuvorkommenheit berührte sie zutiefst. Nur sehr wenige Männer hätten jemals einen derartigen Aufwand betrieben.

Er bemerkte deutlich ihre innere Anspannung. Während er sein Kleidungsstück ablegte, beruhigte er sie:

„Ich werde jetzt duschen gehen. Nimm dir die Zeit, um deine Gedanken zu ordnen. Wenn du dich nicht sicher fühlst... können wir das Ganze so lange verschieben, wie du es verlangst."

Natalie sah erleichtert zu, wie er sich im Badezimmer einschloss. Dennoch drängte sich ihr ein ganz bestimmter Gedanke auf: Sie hatten diesen Schritt in rechtlicher Hinsicht bereits vollzogen. Konnte sie ihm diese Zurückhaltung wirklich noch ernsthaft zumuten?

Wie von einem plötzlichen Impuls mitgerissen, drückte sie den Türflügel auf und trat ein. Ethan Moore drehte sich völlig verdutzt um, als sie ihn sanft umarmte.

„Ich verspüre nicht den geringsten Zweifel", flüsterte sie leise.

Er sah sie unverwandt und direkt an.

„Sei dir da ganz sicher. Von diesem Moment an wirst du mir mit Leib und Seele gehören, und es wird absolut keinen Weg mehr zurück geben."

„Ich bin vollkommen fest entschlossen."

Bei diesen Worten kapitulierte er. Er hielt sie fest umschlungen, und sein Kuss besaß eine derartige Intensität, dass er ihr all ihre Kraft raubte, während seine Hände den feuchten Stoff entwirrten, der sie noch kleidete.

Natalie fühlte, wie sie ihm völlig erlag. Kein Kuss hatte jemals zuvor ein solches Beben ausgelöst, das so sehr in der Lage war, sie jegliche Zurückhaltung vergessen zu lassen. Unter dem warmen Wasserstrahl hob sie ihre Augen zu ihm auf, völlig hypnotisiert von seiner markanten Kieferpartie, von dieser kleinen, rautenförmigen Narbe nahe seinem Ohr, und von diesem brennenden Blick, der sie geradezu verschlingen zu wollen schien.