Das Millionen-Dollar-Gambit der stillen Erbin

Der schwere Geruch von billigem Kölnischwasser und starkem Mundgeruch erfüllte die Luft.

Ein etwa Fünfzigjähriger, kahlköpfiger Mann mit einem Mund voller gelber Zähne und einer Größe, die Emilee kaum bis zu den Schultern reichte, versuchte, sie aufs Bett zu drücken.

Er sah unglaublich schmierig und schwach aus, eine erbärmliche Entschuldigung für einen Mann.

„Du denkst, du bist irgendeine hochnäsige Erbin?“, höhnte der alte Mann, Herr Henderson, und musterte sie von oben bis unten, als wäre sie ein Stück billiger Müll.

Sein übler Atem machte Emilee übel.

„Sieh dich mal genau an. Du bist nichts als eine nutzlose, unerwünschte Stumme. Ein erbärmliches Stück Müll. Du bist nicht einmal gut genug, um meine Schuhe zu putzen! Deine Stiefmutter hat dich mir für einen guten Preis verkauft. Dein Vater hat dich weggeworfen. Also leg dich einfach zurück, spreiz die Beine und nimm, was ich dir gebe.“

Emilee zögerte nicht.

Sie verpasste ihm einen bösartigen, knochenbrechenden Tritt direkt in den Schritt.

Der alte Mann stieß einen hohen Schrei aus, brach zusammen und krümmte sich vor Schmerz, unfähig aufzustehen.

Ohne einen zweiten Blick rannte Emilee aus dem Zimmer.

Abgetragene Kampfstiefel trafen lautlos auf den plüschigen Teppich des VIP-Korridors des Obsidian Clubs.

Das war das Problem mit teuren Orten — sie waren darauf ausgelegt, Geräusche zu absorbieren, Geheimnisse zu bewahren und Menschen ganz zu verschlucken.

Mit brennenden Lungen weigerte sich Emilee, zurückzublicken.

Die Leibwächter dieses ekelhaften alten Mannes und die Männer ihrer Stiefmutter würden beide kommen.

Als sie um die Ecke bog, prallte ihre Schulter hart gegen die Wand.

Schmerz schoss den Arm hinunter, scharf und erdend.

Eine Tür war die einzige Rettung.

Jede Tür.

Ihre Kehle zog sich zusammen.

Selektiver Mutismus.

Das war der klinische Begriff.

Es fühlte sich eher an, als würde man auf trockenem Land ertrinken.

Jeder Hilfeschrei würde einfach in der Kehle sterben.

Ihre panischen Augen huschten den schwach beleuchteten Flur entlang.

Dort.

Ganz am Ende des Flurs stand eine schwere schwarze Tür mit goldenem Rand leicht offen.

Es war ein Hoffnungsschimmer in einem Tunnel der Verzweiflung.

Sie warf ihr Gewicht gegen die Tür und stolperte in den Raum.

Die Luft drinnen war kühler.

Sie roch nach teurem Leder, altem Whiskey und etwas Scharfem, Männlichem.

Sie drehte sich sofort um, ihre Finger fummelten am Schloss.

Klick.

Das Geräusch war lauter als ein Schuss.

Sie drückte ihren Rücken gegen das Holz, ihre Brust hob und senkte sich schwer, ihre Augen waren fest geschlossen.

Schwere Schritte dröhnten draußen.

„Überprüft das Treppenhaus“, knurrte eine tiefe Stimme. „Sie kann nicht weit gekommen sein.“

Die Schritte verstummten.

Emilee atmete aus, ohne zu wissen, dass sie die Luft angehalten hatte.

Dann hörte sie ein kaltes Lachen aus dem Raum — sie war nicht allein.

Sie riss die Augen auf.

In den Schatten beobachtete sie ein Mann.

Er saß auf dem Sofa, die Beine gekreuzt, ein Arm lässig über die Rückenlehne gelegt.

Er war erschreckend still.

Ihr Blut gefror.

Sie erkannte ihn — sie hatte ihn oft in Finanzberichten gesehen.

Carlisle. Der Erbe des Pierce-Medienimperiums.

Ein Bild des Gesichts ihres Vaters blitzte durch ihren Kopf.

Es war nicht Angst, was sie sich erinnerte, als ihr Vater von diesem Mann sprach, sondern eine widerliche, fanatische Verzweiflung, die soziale Leiter hinaufzuklettern.

Sie erinnerte sich lebhaft daran, wie ihr Vater sich wie ein schmeichelnder, schwanzwedelnder Hund verhalten hatte, der verzweifelt versuchte, sich bei dem Mann vor ihr einzuschmeicheln.

Um auch nur die geringste Verbindung zu Carlisle zu bekommen, hätte ihr Vater bereitwillig alles, was er besaß, auf einem Silbertablett angeboten und um ein paar Krümel von Carlisles Tisch gebettelt.

Und das war perfekt.

Sie war in die Enge getrieben, mittellos, gejagt.

Schlimmer als der kahle Bastard hinter ihr konnte es nicht werden.

Wenn sie wetten musste, würde sie auf Carlisle wetten.

Emilee drückte sich von der Tür ab.

Ihre Beine zitterten, aber sie zwang sie, sich zu bewegen.

Sie griff in ihre Tasche, zog eine zerknitterte Serviette und einen schwarzen Eyeliner-Stift heraus.

Carlisle beobachtete ihr Näherkommen, sein Finger tippte rhythmisch gegen das Kristallglas.

Er nahm an, sie sei ein weiteres „Geschenk“ seines Großvaters.

Sie blieb vor ihm stehen.

Dann, mit einer plötzlichen, heftigen Bewegung, die selbst ihn überraschte, legte sie beide Hände auf seine Schultern und drückte ihn zurück auf das Samtsofa.

Sie hielt ihn dort fest, beugte sich über ihn, ihre wilden, kohlumrandeten Augen brannten in seine.

Carlisle hob eine Augenbraue, sein Körper spannte sich unter ihren Händen an, eine gefährliche Stille rollte in ihm auf.

Sie nahm den Stift mit den Zähnen ab, kritzelte schnell, die Spitze riss das Papier.

Dann knallte sie die Serviette auf seine Brust.

Carlisle blickte hinunter.

Die Handschrift war zackig, hastig.

HEIRATE MICH. SOFORT. 1 Million Dollar FÜR DICH.

Ein Hauch echter Neuheit huschte über seine Züge.

„Ein Serviettenantrag“, sagte er, seine Stimme tief, sanft, wie Kies in Samt gewickelt, mit einem Hauch dunkler Belustigung. „Das ist das erste Mal. Kreativ.“

Er blickte zu ihr auf, sein Ausdruck kühlte wieder ab. „Aber ich bin nicht daran interessiert, Wohltätigkeit zu spielen. Geh raus.“

Er griff nach dem Telefon, um den Sicherheitsdienst zu rufen.

Emilee sprang vor und packte sein Handgelenk.

Ihre Hand war klein, ihre Finger eiskalt.

Carlisle erstarrte.

Er blickte auf ihre Hand an seinem Handgelenk, dann auf ihr Gesicht.

Ihre Augen waren verängstigt.

Nicht die falsche Angst einer schlechten Schauspielerin, sondern die ursprüngliche Furcht eines gefangenen Tieres.

Draußen vor der Tür kehrten die schweren Schritte zurück.

„Habt ihr die VIP-Suiten überprüft?“

Emilees Griff zog sich fester zusammen.

Ihre Nägel gruben sich in seine Haut.

Sie schüttelte panisch den Kopf.

„Bitte.“

Das Wort wurde nicht gesprochen, aber es schrie aus ihrem Ausdruck.

Carlisle blickte sie an, seine tiefen Augen waren unleserlich.

Er legte das Telefon beiseite.

Er drehte sein Handgelenk, löste ihren Griff und fing dann ihre Hand in seiner.

Er zog sie näher heran.

Sie stolperte, ihre Hüfte stieß gegen den Tisch, ihr Atem stockte, als sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt war.

„Kannst du mich dir leisten?“, flüsterte er, sein Atem warm auf ihrer Haut, ein Hauch dunkler Belustigung spielte auf seinen Lippen.

Emilee zögerte nicht.

Sie nickte energisch, ihre Augen so stur wie ein in die Enge getriebenes kleines Tier, das immer noch beißen wollte.

Sie tippte mit ihrer freien Hand auf den Schuldschein.

Als er sie so sah, huschte ein Hauch von Überraschung über Carlisles Augen, schnell gefolgt von einer subtilen, kaum wahrnehmbaren Veränderung in seinem Verhalten.

Jahrelang hatte er eine strenge, selbst auferlegte Keuschheit aufrechterhalten, völlig immun gegen den Reiz jeder Frau.

Unzählige atemberaubende Prominente hatten versucht, die Distanz zu überbrücken, doch keine hatte es je geschafft, auch nur eine Welle in seinem stagnierenden Pool des Verlangens zu erzeugen.

Doch jetzt, als ihr einzigartiger Duft — eine zarte Spur Vanille, vermischt mit dem scharfen Geruch von Adrenalin — seine Sinne erfüllte und der Hauch ihrer kalten Finger auf seiner Haut verweilte, begann eine seltsame, unbekannte Wärme in seinen Adern zu pochen.

Es war keine grobe, überwältigende Lust, sondern ein leises, unbestreitbares Erwachen von Sinnen, die er längst für tot gehalten hatte.

Er blickte auf diese chaotische, stark geschminkte Wildkatze, ehrlich überrascht von der plötzlichen, unwillkürlichen Anspannung seiner eigenen Muskeln.

Die schiere Absurdität, dass sie diejenige war, die seinen Puls nach Jahren absoluter Taubheit schneller schlagen ließ, war faszinierend.

Wenn ihre bloße Nähe einen schlummernden Instinkt wieder zum Leben erwecken konnte, war es vielleicht keine so schlechte Idee, sie in seiner Nähe zu behalten.

Ein schwaches, rätselhaftes Lächeln berührte die Mundwinkel.

„In Ordnung“, murmelte er, seine Stimme sank eine Oktave, trug ein tiefes, raues Gewicht, das ihr einen unerwarteten Schauer über den Rücken jagte.

Er stand auf und ragte über sie.

Er nahm sein Sakko und legte es über ihre Schultern.

Es verschluckte ihre kleine Gestalt.

Es roch nach Zeder und Macht.

„Gehen wir“, sagte er.

Er führte sie nicht zur Haupttür, sondern zu einer Platte in der Wand.

Ein versteckter Ausgang.

Ein schwarzer Maybach wartete in der Gasse.

„Rathaus“, sagte Carlisle zum Fahrer. Dann zog er sein Telefon heraus. „Archer. Ich muss meine Ehe registrieren. Sofort. Ja, ich meine es ernst. Organisiere alles. Ich will, dass es heute Abend erledigt wird. Triff mich im Rathaus.“

Emilee saß zusammengerollt in seinem Sakko.

Sie beobachtete ihn.

Er war effizient.

Er war befehlend.

Sie blickte auf seine Uhr.

Eine Patek Philippe.

Carlisle bemerkte ihr Starren.

„Komm nicht auf dumme Gedanken“, sagte er kalt. „Die kannst du nicht verpfänden.“

Emilee blickte weg, ihre Wangen glühten vor Verlegenheit.

Als sie im Rathaus ankamen, wartete ein Mann in einem scharfen Anzug mit einer Mappe. Er sah gestresst aus.

„Mein Herr“, sagte der Mann und musterte Emilees Netzstrümpfe mit Entsetzen. „Sind Sie sich da sicher?“

„Gib mir den Stift, Archer“, sagte Carlisle.

Emilee unterschrieb ihren Namen.

Ihre Hand zitterte, aber die Buchstaben waren leserlich.

Emilee Oneill.

Carlisle unterschrieb neben ihr.

Seine Unterschrift war aggressiv, scharf.

Sie spürte eine Welle der Erleichterung, so stark, dass ihr schwindelig wurde.

Sie war verheiratet.

Gemäß den Bestimmungen des Treuhandfonds ihrer Mutter war sie nun im Sinne des Nachlasses volljährig.

Sie war frei.