Endlich frei und unantastbar

An ihrem dritten Hochzeitstag verbrachte Natalie Reed Stunden in der Küche, bereitete ein Festmahl zu und wartete den ganzen Tag sehnsüchtig auf die Heimkehr ihres Mannes.

Immer wieder blickte sie auf ihr Handy und sah auf die unbeantworteten Nachrichten, die sie Lucas Thorpe an diesem Nachmittag geschickt hatte.

„Das Essen ist fertig. Wann kommst du nach Hause? Hattest du heute nicht frei?“

„Hängst du immer noch im Büro fest?“

„Wenn es zum Mittagessen nicht klappt, schaffst du es dann zum Abendessen?“

Jede einzelne Nachricht blieb ungelesen.

Natalie stieß einen weiteren leisen Seufzer aus. Gerade als sie überlegte, ihm noch einmal zu schreiben, leuchtete sein Name mit einer neuen Nachricht auf.

„Ich komme nach Hause. Es gibt da etwas, worüber ich reden möchte.“

Diese eine Zeile ließ einen Ruck der Aufregung durch Natalie gehen. Sie sprang von ihrem Platz auf, und ihr Lächeln war zu groß, um es zu verbergen.

Würde er etwas zu ihrem Hochzeitstag sagen?

Allein der Gedanke, dass Lucas sich vielleicht erinnerte, erfüllte sie mit einer Hoffnung, die sie seit Jahren nicht mehr gespürt hatte. Vielleicht würde er ihr zum ersten Mal ein Geschenk mitbringen.

Von dieser Hoffnung erfüllt, wärmte Natalie das Essen noch einmal auf, diesmal in deutlich besserer Stimmung.

Als die Uhr acht schlug, drang das fröhliche Lachen ihres Sohnes durch den Flur.

Natalie konnte nicht anders als zu lächeln, als sie sich beeilte, die Tür zu öffnen.

„Wieso kommst du erst jetzt nach Hause, Cole?“

Colin Thorpe machte sich nicht einmal die Mühe, in ihre Richtung zu sehen. Er eilte an Natalie vorbei und nahm die Treppe zwei Stufen auf einmal.

Überrascht streckte Natalie die Hand aus, um ihn aufzuhalten. „Du hast noch nicht zu Abend gegessen. Warum die Eile nach oben?“

Da schien Colin endlich zu bemerken, dass sie an der Tür wartete. Er hielt kaum inne und schob ihre Hand beiseite.

„Mama, lass mich einfach in Ruhe! Ich muss jetzt sofort etwas erledigen!“

Die Schärfe in seiner Stimme schmerzte mehr, als sie zugeben wollte.

Um ihre Enttäuschung zu verbergen, zwang sich Natalie zu einem Lächeln. „Ich habe heute Abend all deine Lieblingssachen gemacht. Es gibt sogar Blaubeerkuchen zum Nachtisch.“

„Ich habe gesagt, ich habe keinen Hunger!“

Auf halber Treppe blieb Colin abrupt stehen und drehte sich zu ihr um, mit einem Funken Aufregung in den Augen.

„Rühr den Kuchen nicht an. Ich will ihn morgen für Ella mitnehmen. Blaubeere ist ihre Lieblingssorte.“

Ella?

Könnte sie Ella Wheeler sein, Lucas' erste große Liebe, über die er nie ganz hinweggekommen war?

Natalies Brust zog sich bei dieser Möglichkeit zusammen. Sie ging auf die Treppe zu, bereit, weiter nachzufragen, doch Colin war bereits verschwunden und in sein Zimmer gestürmt, ohne ihre Fragen zu beachten.

„Julissa!“ Natalies Stimme zitterte, als sie die Haushälterin aufhielt, die gehofft hatte, sich leise davonzuschleichen. „Du weißt das schon eine Weile, nicht wahr? Wann hat Cole angefangen, Zeit mit Ella zu verbringen?“

Da Julissa Rowe wusste, dass sie es nicht länger verheimlichen konnte, seufzte sie müde und sagte die Wahrheit.

„Es war vor etwa drei Monaten. Fräulein Wheeler ist wieder hierhergezogen und Cole ein paar Mal über den Weg gelaufen. Sie schienen sich auf Anhieb gut zu verstehen. Seitdem treffen sie sich oft.“

Die Neuigkeit traf sie hart. Natalie schloss die Augen und versuchte, sich zu fassen, während die Wahrheit einsickerte. „Er ist also heute nicht länger in der Schule geblieben. Er war stattdessen bei Ella, nicht wahr?“

Julissa zögerte und nickte dann. „Er sollte nach dem Unterricht nach Hause kommen, aber Fräulein Wheeler hat ihn direkt von der Schule abgeholt. Ich wollte es Ihnen sagen, aber...“

Ihre Stimme brach ab, und sie warf Natalie einen Blick zu, ihr Gesichtsausdruck von Mitgefühl gezeichnet.

Ein plötzlicher Verdacht schoss Natalie durch den Kopf, und sie sprach, bevor sie sich aufhalten konnte. „War es Lucas? Hat er dich gebeten, mir das zu verheimlichen?“

Nach einer Pause antwortete Julissa mit sanfter Stimme: „Er wollte einfach nicht, dass Sie sich Sorgen machen.“

Natalie wimmelte sie mit einer müden Geste ab. Ihre Stimme war dünn, fast besiegt. „Es ist in Ordnung. Du kannst gehen.“

Völlig erschöpft ließ sie sich auf die Couch sinken und hatte das Gefühl, als hätte sie die letzte Kraft verlassen.

Ella wäre Colin nicht von allein über den Weg gelaufen. Er war nur ein Kind und hatte keine Möglichkeit, sie zu finden, es sei denn, jemand brachte ihn mit.

Für Natalie bestand kein Zweifel: Nur Lucas konnte das eingefädelt haben.

Ein unbehagliches Gefühl der Ironie schlich sich ein. Drei Monate lang war ihr Sohn der alten Flamme von Lucas nähergekommen, während sie völlig im Dunkeln tappte. Diese Erkenntnis ließ sie sich sowohl töricht als auch untröstlich fühlen.

Die Zeit schien zu verschwimmen, während sie in Gedanken versunken dasaß, bis das vertraute Geräusch der Haustür die Stille durchbrach.

Lucas erschien und sah genauso müde aus, wie der Tag ihn wohl gemacht haben musste. Er ließ seine Aktentasche fallen und zog seinen Mantel aus.

Normalerweise wäre Natalie an seiner Seite und bereit, ihm beim Ankommen zu helfen. Heute Abend konnte sie sich nicht überwinden, sich von der Couch zu erheben.

Lucas' Blick glitt über das unberührte Abendessen, das auf dem Tisch ausgebreitet war. Die stille Gestalt seiner Frau erregte seine Aufmerksamkeit, und eine Falte erschien zwischen seinen Brauen.

„Gibt es einen Grund für all das Essen? Habe ich etwas vergessen?“

Da Natalie ihm nicht half, seinen Mantel abzulegen, hängte Lucas ihn selbst auf und lockerte seine Krawatte.

„Ich habe schon zu Abend gegessen“, fügte er hinzu.

Natalie gab keine Antwort. Sie wollte fragen, ob er mit Ella zu Abend gegessen hatte, aber die Worte blieben hinter ihren Lippen gefangen. Sie hatte Angst, kleinlich zu klingen.

Lucas und Ella kannten sich schon seit ihrer Kindheit. Es ergab Sinn, dass er mit ihr zu Abend aß.

„Heute ist...“

Gerade als sie ihren Hochzeitstag erwähnen wollte, legte Lucas eine Mappe auf den Couchtisch.

„Mach schon und unterschreib es. Wir haben das lange genug aufgeschoben.“

Zwei unmissverständliche Worte prangten in fetten Lettern auf dem Deckblatt: Scheidungsvereinbarung.

Natalies Herz raste, und ein Klingeln erfüllte ihre Ohren. Die Welt schien zu kippen, während sich ihre Sicht trübte.

Dies war nicht das erste Mal, dass Lucas davon sprach, ihre Ehe zu beenden.

Drei Jahre waren sie nun verheiratet, und jedes Mal, wenn sie sich stritten, lautete Lucas' Antwort stets gleich: „Scheidung.“ Er warf das Wort hin, als würde es nichts bedeuten, und sie flehte ihn an, in der Hoffnung, er würde ihr aus Mitleid noch eine Chance geben.

Dieses Muster wurde zu ihrem Leben und zog sich immer weiter hin. Natalie redete sich ein, dass er sie eines Tages endlich schätzen und zurücklieben würde, wenn sie ihn nur weiterhin genug liebte.

Heute Abend erkannte sie, dass sie einer Fantasie nachgejagt war.

Ihre Hand zitterte, als sie nach dem Stift griff.

In Lucas' Augen blitzte ein Hauch von Überraschung auf, aber seine Stimme blieb ruhig und fest. „Ich werde dich nicht mit nichts zurücklassen. Das Geld, das ich dir gegeben habe, darfst du behalten. Die Buchtufer-Villa, die Autos, und du behältst fünf Prozent der Firmenanteile.“

Natalie zögerte und lockerte den Griff um den Stift. Sie legte ihn auf den Tisch und sah auf.

„Und Cole?“ Sie suchte sein Gesicht ab, verzweifelt nach einem Zeichen von Freundlichkeit. „Darf er bei mir bleiben?“

Ihre Frage wischte jegliche Sanftheit weg, die in Lucas' Augen noch übrig war. Er wurde kalt, seine Worte scharf.

„Wirst du wirklich wieder unseren Sohn benutzen, um zu bekommen, was du willst?“

Eine Welle eisiger Furcht durchfuhr Natalie und ließ sie dort erstarren, wo sie saß.

Eine erdrückende Stille lag zwischen ihnen, bevor sie schließlich sprach, ihre Stimme dünn und zittrig. „Wovon redest du?“

Lucas stieß ein bitteres Lachen aus, seine Worte trieften vor Hohn. „Glaubst du wirklich, du kannst ewig dasselbe Spiel spielen? Du hast Cole benutzt, um mich in diese Ehe zu locken, und du machst immer noch weiter?“

Fassungslos starrte Natalie ihn an und rang darum, die Worte zu formen. „Das ist nicht wahr. Ich habe das alles nie geplant. Mir wurde eine Falle gestellt...“

„Spar dir das.“ Lucas ließ sich auf der Couch nieder und zündete sich eine Zigarette an, während die Rauchschwaden seinen Gesichtsausdruck verhüllten und unlesbar machten. „Drei Jahre Leben im Luxus, und du bist immer noch nicht zufrieden?“

Rauch trieb zwischen ihnen hindurch und verbarg die Wut auf seinem Gesicht.

Tränen brannten in Natalies Augen, als sie sich zwang zu sprechen. „In Ordnung. Lass uns das beenden. Ich hoffe, du findest, wonach du suchst.“