Zu spät für Reue: Die rächende Erbin

Mein Vater zog sieben brillante Waisen groß, damit sie meine potenziellen Ehemänner würden. Jahrelang hatte ich nur Augen für einen von ihnen, den kalten und unnahbaren Damien Paul, und glaubte, seine Distanz sei eine Mauer, die ich nur durchbrechen musste.

Dieser Glaube zerbrach letzte Nacht, als ich ihn im Garten dabei erwischte, wie er seine Pflegeschwester Eve küsste — das zerbrechliche Mädchen, das meine Familie auf seine Bitte hin aufgenommen hatte und das ich wie meine eigene Schwester behandelt hatte.

Der wahre Schrecken aber kam, als ich die anderen sechs Fellows in der Bibliothek reden hörte.

Sie konkurrierten nicht um mich. Sie arbeiteten zusammen, inszenierten „Unfälle“ und machten sich über meine „dumme, blinde“ Hingabe lustig, um mich von Damien fernzuhalten.

Ihre Loyalität galt nicht mir, der Erbin, die ihre Zukunft in Händen hielt. Sie galt Eve.

„Nein, Papa“, sagte ich mit fester Stimme. „Ich werde Hunter Beach heiraten.“

Kapitel 1

Ich heiße Elena Barron.

Ich bin die alleinige Erbin eines globalen Logistikimperiums.

Solange ich denken kann, drehte sich meine Welt nur um sieben junge Männer.

Mein Vater hatte sie bei uns aufgenommen.

Sie waren die Barron Fellows.

Hochbegabte Waisen aus ärmlichen Verhältnissen, die mein Vater heranzog.

Einer von ihnen sollte mein Ehemann und sein Nachfolger werden.

Jahrelang schlug mein Herz nur für einen einzigen von ihnen.

Damien Paul.

Er war der Brillanteste, der Talentierteste.

Und er war unnahbar.

Ich verbrachte meine Jugend damit, ihm hinterherzulaufen.

Ich war nur ein Schatten, der sich an sein Licht klammerte.

Ich backte ihm Kekse, die er nie anrührte.

Ich wartete nach dem Unterricht auf ihn, doch er ging immer wortlos an mir vorbei.

Ich redete mir ein, seine Kälte sei nur seine Natur.

Eine Schutzmauer, erbaut aus den Trümmern seiner dunklen Vergangenheit.

Ich glaubte fest daran, dass ich diese Mauer einreißen könnte, wenn ich mich nur genug anstrengte.

Eve, das Mädchen, das meine Familie auf Damiens Bitte hin ebenfalls aufgenommen hatte. Das Mädchen, das alle für lieb und zerbrechlich hielten. Das Mädchen, das ich wie meine eigene Schwester behandelt hatte.

Dieser eine Augenblick zerstörte alles.

Heute Morgen ging ich in das Arbeitszimmer meines Vaters und traf eine Entscheidung, die den Lauf meines Lebens verändern sollte.

Letzte Nacht zerbrach diese Illusion in tausend Stücke.

Ich hatte nicht schlafen können und war in die Bibliothek gegangen.

Dabei belauschte ich Stimmen aus dem angrenzenden Arbeitszimmer.

Es waren die Fellows.

Alle außer Damien.

Javier Solis, der Listige, sprach mit gedämpfter Stimme.

„Wir brauchen eine neue Strategie. Elena wird wegen Damien immer aufdringlicher. Sie ist kein Kind mehr.“

Kennith Boyle, der immer so aufbrausend war, schnaubte verächtlich.

„Na und? Wir ignorieren sie einfach weiter. Irgendwann wird sie es schon kapieren.“

„So einfach ist das nicht“, erwiderte Javier.

Seine Stimme war ruhig, aber messerscharf.

„Herr Barron will eine Hochzeit. Wenn es nicht Damien ist, wird es einer von uns sein. Und das will niemand von uns. Unsere Loyalität gehört Eve.“

Eine eisige Kälte kroch in mir hoch, während ich hinter dem Bücherregal kauerte.

Sie sprachen darüber, wie sie kleine Unfälle und Missverständnisse inszeniert hatten.

Alles nur, um mich vor Damien lächerlich oder anhänglich wirken zu lassen.

Sie erwähnten sogar den Tag vor zwei Jahren, an dem Javier mich vor einer herabstürzenden Skulptur im Garten gerettet hatte.

Ein Ereignis, das ihn in meinen Augen zu einem Helden gemacht hatte.

„Das war ein genialer Schachzug, Javi“, lachte Kennith.

„Sie hat dich einen ganzen Monat lang wie einen Gott angehimmelt.“

Javiers Stimme troff vor Überheblichkeit.

„Es war ein Kinderspiel. Ein kleiner Schubs reichte völlig aus. Es ging nur darum, dass sie sich jemand anderem als Damien verpflichtet fühlt. Um die Dinge zu verkomplizieren. Um sie zu verwirren.“

Sie lachten.

Sie lachten über mich.

Über mein Vertrauen, meine Zuneigung, meine blinde, dumme Hingabe.

Sie konkurrierten nicht um mich.

Sie arbeiteten zusammen, um mir aus dem Weg zu gehen.

Um ihre kleine Gruppe intakt zu halten.

Der Einzige, über den sie mit einem Funken Respekt sprachen, war Hunter Beach.

Der Außenseiter.

Sie bemitleideten ihn, weil er seine Zeit an mich verschwendete.

An ein Mädchen, das sie nur als lästige Bürde sahen.

„Wenigstens ist er keiner von uns“, stellte Javier abschließend fest.

„Er gehört nicht zur Familie.“

Ihr ultimatives Ziel, der Grund für all die Täuschung, war Eve.

Sie sahen sie als eine der Ihren.

Eine Überlebende aus der grausamen Welt, der sie entkommen waren.

Sie waren vereint in dem Ziel, sie zu beschützen.

Sie wollten sicherstellen, dass sie, und nicht ich, der Mittelpunkt ihres Universums blieb.

Meine Hände ballten sich so fest zu Fäusten, dass meine Knöchel weiß hervortraten.

Ich zitterte vor einer Wut, die so gewaltig war, dass sie mir den Atem raubte.

Mein Vater hatte sie aus Waisenhäusern und zerrütteten Familien geholt.

Sieben hochbegabte Jungen, die nirgendwohin konnten.

Er gab ihnen die beste Bildung, ein Leben im Luxus und eine Zukunft.

Als er Damien auswählte, stellte der Junge eine einzige Bedingung.

„Sie müssen auch meine Pflegeschwester Eve aufnehmen.“

Ich erinnerte mich, wie gerührt ich von seiner Loyalität gewesen war.

Ich, eine naive Sechzehnjährige, hatte meinen Vater angefleht zuzustimmen.

„Bitte, Papa! Er liebt seine Schwester so sehr! Wir dürfen sie nicht trennen.“

Und so kam Eve auf das Barron-Anwesen.

Sie wurde wie eine Prinzessin behandelt.

Die Fellows vergötterten sie.

Sie überhäuften sie mit Geschenken und beschützten sie vor jeder noch so kleinen Kränkung.

Sie ergriffen immer ihre Partei.

Wenn ich auch nur den Hauch von Eifersucht zeigte, sahen sie mich voller Enttäuschung an.

„Elena, sie hatte ein schweres Leben. Kannst du nicht etwas mehr Mitgefühl zeigen?“

Ich war dann immer zurückgeschreckt, erfüllt von Schuldgefühlen.

Ich hatte wirklich geglaubt, ich sei kleinlich und missgünstig.

Jetzt kannte ich die Wahrheit.

Es war alles eine Lüge.

Sie waren keine Brüder, die eine zerbrechliche Schwester beschützten.

Sie waren ein Kult.

Und sie war ihre Königin.

Nachdem ich diese grausame Wahrheit im Arbeitszimmer mitangehört hatte, war ich taumelnd in den Garten geflüchtet.

Mein Kopf drehte sich, meine Welt brach zusammen.

Und genau da, im fahlen Mondlicht, hörte ich das Flüstern unter der alten Eiche.

Da sah ich den Kuss.

Ich sah jedes verdammte Detail.

Damiens Hände, die sich in ihren Haaren vergruben.

Eves Arme, die sich fest um seinen Hals schlangen.

Er küsste sie, als hinge sein Leben davon ab.

Es war eine lodernde Leidenschaft, von der ich bei ihm immer nur geträumt hatte.

Dann hörte ich ihre Stimme.

Ein tränenersticktes Flüstern.

„Damien, was ist, wenn sie dich zwingt, sie zu heiraten? Ich will dich nicht verlieren.“

Damiens Antwort war eiskalt.

Völlig frei von der Leidenschaft, die ich gerade noch beobachtet hatte.

„Sie wird niemals mein Herz besitzen. Sie zu heiraten, ist nur die Begleichung einer Schuld bei ihrem Vater. Du bist die Einzige, die zählt, Eve. Das warst du schon immer.“

Ich war keine Frau, die man erobern musste.

Ich war eine lästige Pflicht, die man verwalten musste.

Die sieben Männer, mit denen ich aufgewachsen war, die Männer, die meiner Familie alles verdankten, hatten mich verraten.

Heute Morgen betrat ich das Arbeitszimmer meines Vaters.

Ich war bereit, eine Entscheidung zu treffen, die ihre Welt in Schutt und Asche legen würde.

„Papa, ich habe mich entschieden, wen ich heiraten werde.“

Mein Vater, Herr Barron, blickte von seinen Unterlagen auf.

Ein warmes Lächeln lag auf seinem Gesicht.

„Hast du Damien endlich für dich gewonnen? Ich wusste, dass du es schaffst, mein Schatz.“

Ich schüttelte den Kopf.

Meine Stimme war fest und unerschütterlich.

„Nein. Ich werde Hunter Beach heiraten.“

Das Lächeln meines Vaters verschwand augenblicklich.

Er legte seinen Stift nieder und sah mich an.

Seine Stirn war in tiefe Falten gelegt.

„Hunter? Den Tech-Mogul aus Silicon Valley? Elena, er gehört nicht zu den Fellows. Was hat das zu bedeuten?“

„Er liebt mich, Papa. Aufrichtig.“

„Die Fellows sind brillant. Sie sind an deiner Seite aufgewachsen. Javier ist ein Meisterstratege. Kennith hat eine feurige Leidenschaft, die Berge versetzen kann. Jeder von ihnen wäre ein würdiger Partner.“

Ein bitterer Geschmack machte sich in meinem Mund breit.

„Würdig? Papa, du hast ja keine Ahnung.“