Wenn der Mond seine Krone verbirgt

SERAPHINA

„Eine Frau kann kein Rudel anführen“, erklärte mein Vater, Alpha Darious Nightbane, kalt und stand bei der letzten Prüfung der Erbenwahlzeremonie vor dem versammelten Rat und den Kriegern.

Ich stand da, atemlos und blutverschmiert, nachdem ich gerade den letzten der Anwärter vor einer Menge besiegt hatte, die erwartete, dass ein neuer Anführer aufsteigen würde. Ich hatte gewonnen. Ehrlich. Eindeutig.

Aber das war egal. Ihm jedenfalls.

In meiner Wolfsgestalt hatte ich über den letzten gefallenen Kandidaten geragt, meine Krallen fest an seine Kehle gedrückt, nicht fest genug, um ihn zu töten, aber genug, um ihn zur Unterwerfung zu zwingen. Die Menge war verstummt, jeder Blick war auf mich gerichtet.

Ich stand im Zentrum der großen Arena, immer noch in meiner Wolfsgestalt, groß, schlank und blutverschmiert, mein weißes Fell von Staub und Purpur durchzogen. Mein Atem ging gleichmäßig und kontrolliert, während die Stille um mich herum schwer von Verurteilung war. Auf der anderen Seite des Raumes trafen die kalten, gebieterischen schwarzen Augen meines Vaters meine. Aber ich zuckte nicht mit der Wimper.

„Warum?“ Meine Stimme hallte wider, scharf und unerschütterlich. „Ich habe jeden Kandidaten besiegt. Ich habe es mir verdient.“

Ich war Seraphina Nightbane, das einzige Kind des Alphas des Nordens. Niemand stellte ihn infrage. Niemand wagte es. Außer mir. Ich schon.

Der Kiefer meines Vaters spannte sich an, sein Gesichtsausdruck verhärtete sich, aber in seinen Augen lag ein Flackern. Bedauern, vielleicht. Oder etwas, das dem gefährlich nahekam.

„Weil es Tradition ist“, sagte er, zuerst leiser, dann lauter, als bräuchte er die Überzeugung, um standhaft zu bleiben. „Nur Männer können ein Rudel führen. Das ist das Gesetz. Frauen ... wurden geboren, um zu folgen. Um zu gehorchen. Nicht, um zu herrschen.“

Er blickte für den kürzesten Moment weg, dann schnellte sein Blick zurück zu meinem. „Dieses Gesetz hat unser Volk seit Generationen geleitet, und das wird auch so bleiben. Tradition steht nicht zur Debatte.“

Ich war aus seinem Blut geboren, Alpha-Blut, und doch war es nie genug. Ich wusste, dass es das nicht sein würde. Ich konnte jeden Gegner vernichten, mich hundertmal beweisen, und es würde trotzdem keine Rolle spielen. Alles nur, weil ich eine Frau war.

Diese eine Wahrheit hatte immer genügt, um mich einzusperren.

Um uns herum nickten die Ältesten des Rudels in feierlicher Zustimmung, ihre Mienen passiv. Gefügig.

Ein leises Knurren grollte in meiner Brust, tief und urtümlich. Meine Krallen scharrten über den Steinboden, die Muskeln spannten sich unter meinem weißen Fell an, während Wut durch mich strömte.

Mit einem Fauchen schoss ich vor, die Zähne gefletscht, als meine ganze Beherrschung beinahe schwand.

„Was war dann der Sinn der Erbenwahlzeremonie?“, forderte ich, meine Stimme brach, war aber laut genug, um zu widerhallen. „Warum hast du mich überhaupt antreten lassen, wenn du nie die Absicht hattest, mich zu wählen?“

Er zuckte nicht mit der Wimper. „Es ging nie darum, dich zur Erbin zu ernennen“, sagte er kalt, „es war eine Formalität. Dazu gedacht, unser Volk daran zu erinnern, dass Tradition immer noch zählt.“

Mein Herz pochte. „Also all dieses Blutvergießen, all dieser Kampf, mein Sieg, all das bedeutete nichts?“

„Stärke bedeutet nichts bei einer Frau, die ihren Platz vergisst“, schnauzte er, „du wurdest geboren, um zu unterstützen, nicht um zu führen.“

Die Worte trafen mich wie ein Schlag. „Also hätte ich verlieren sollen, damit du dich wohlfühlst?“, spie ich bitter aus, „du hast mich wie eine Kriegerin aufgezogen, nur um mich wie eine Schachfigur einzusperren.“

Eine fassungslose Stille legte sich über die Menge. Sein Kiefer spannte sich an. Wut loderte in seinen Augen auf wie Feuer, das vom Wind erfasst wird.

„Du wagst es, mich infrage zu stellen?“, dröhnte seine Stimme, seine kalten Augen wurden mörderisch.

Ich hatte kaum Zeit, mich darauf vorzubereiten, als mein Vater sich mit einem furchterregenden Knacken von Knochen und Sehnen verwandelte. Sein wütender schwarzer Wolf ragte über mir auf, strahlte Dominanz aus und forderte Unterwerfung.

Macht explodierte aus ihm, dicht und erdrückend, und traf mich wie eine Flutwelle. Meine Lungen setzten aus. Meine Knie schlugen mit einem Knacken auf den Steinboden.

Sein riesiger schwarzer Wolf knurrte, seine Aura wie ein Sturm, der auf meine Wirbelsäule drückte. Ich konnte mich nicht bewegen. Konnte nicht atmen. Mein Wolf wimmerte tief in mir und unterwarf sich instinktiv unter der Last seiner Dominanz.

„Ich habe meine Entscheidung getroffen“, verkündete er, seine Stimme dröhnte durch die Arena und hallte von Stein und Stille wider.

„Da sich heute kein Kandidat als würdig erwiesen hat, wird der Alpha-Titel an meinen Neffen übergehen.“

Mein Atem stockte wie eine Klinge in meiner Kehle.

Mein Cousin?

Eine Welle fassungslosen Keuchens ging durch die Menge, aber meine Ohren nahmen sie kaum wahr. Der Schmerz in meiner Brust ertränkte alles.

Aber er war noch nicht fertig.

„Was Seraphina betrifft“, fuhr er fort, seine Stimme schnitt wie Stahl durch mich hindurch, „wird sie den Alpha-König heiraten.“

Die Welt hielt an. Einfach ... hielt an.

„... Was?“, flüsterte ich. Meine Stimme klang nicht einmal wie meine eigene. Sie kam von einem kleinen, gebrochenen Ort in mir. „Du — nein ... das würdest du nicht —“

„Der Alpha-König trifft morgen ein“, verkündete mein Vater mit endgültiger Stimme, „du wirst seine Luna werden. Er wird dich aus diesem Rudel mitnehmen, wie es die Tradition befiehlt.“

Er knurrte mich an, und mein Wolf unterwarf sich ihm vollständig.

Ich brach vollständig zusammen, meine Handflächen auf dem kalten Boden ausgebreitet, zitternd unter seiner Macht. Tränen stiegen mir in die Augen. Ich wurde verstoßen.

Nicht nur als Erbin. Sondern als Tochter. Als Kriegerin. Als Wölfin.

Ich war ein Verhandlungsobjekt. Eine symbolische Braut für einen König, dessen Gesicht ich noch nie gesehen hatte.

Die Menge löste sich schnell auf und ließ mich allein in der Arena zurück.

Tränen flossen, als ein Schluchzer sich aus meiner Brust riss, aber ich beherrschte sie. Meine Krallen kratzten über den Boden, während mein Herz blutete. Mein Körper hatte nachgegeben, aber mein Geist nicht.

„Ich weigere mich“, sagte ich leise, meine Stimme wie Stahl, in Samt gehüllt, „ich werde nicht mit einem Fremden verpaart, selbst wenn er der Alpha-König ist.“ Während ich mich langsam in meine menschliche Gestalt zurückverwandelte, setzte ich mich auf den kalten Boden. „Ich werde nicht als Schachfigur dienen, um die Bündnisse meines Vaters zu sichern. Wenn er mir den Titel nicht gibt, den ich mir verdient habe ... werde ich meinen eigenen Weg gehen.“

Mein Blick wanderte zu einer Broschüre über die Akademie Lupine an der Säule der Arena.

Akademie Lupine, die elitäre Ausbildungsstätte für männliche Alpha-Erben.

„Das ... ist meine Flucht“, flüsterte ich, „und mein Weg zum Thron.“

Wenn diese Welt keinen Platz für eine weibliche Alpha hatte, dann würde ich mir mit meinen eigenen Händen einen schaffen.

Ich hatte eine Nacht, bevor der Alpha-König ankam.

Eine Nacht, um zu verschwinden. Eine Nacht, um mein Schicksal zurückzuerobern.

Ich hatte eine Nacht, um wiedergeboren zu werden.

Um Seth zu werden, anstelle von Sera.