Matrimonio lampo con il padre della mia migliore amica

Il flûte di cristallo nella mano di Eliza Solomon stava per frantumarsi.

Poteva sentire le crepe sottilissime nel vetro premere contro il suo palmo, un riflesso perfetto di come si sentiva il suo petto: oppresso, fragile e a un soffio dall'esplodere.

«Sembra felice, non trovi?»

La voce proveniva dalla sua sinistra. Una donna dell'alta società in seta color smeraldo, una persona che Eliza conosceva prima che l'impero dei Solomon crollasse, prima che lei diventasse la sventurata protetta della famiglia Hyde. Non erano solo i suoi tutori; erano gli amministratori dal pugno di ferro del patrimonio Solomon, una vasta fortuna a cui non poteva accedere finché non avesse compiuto venticinque anni, o non si fosse sposata. Anson, in qualità di amministratore principale, controllava ogni singolo dollaro.

Eliza non rispose. Non poteva. La gola le si era chiusa da qualche parte tra la portata degli antipasti e il momento in cui Anson Hyde era entrato nella sala da ballo con Claudine Chapman al braccio.

Anson sembrava più che felice. Sembrava vittorioso.

Stava al centro della stanza, sotto l'enorme lampadario che costava più dell'intera retta universitaria di Eliza. La sua mano poggiava sulla parte bassa della schiena di Claudine, le dita allargate in modo possessivo contro il tessuto bianco del suo vestito. Si chinò, sussurrandole qualcosa all'orecchio che fece gettare la testa all'indietro a Claudine in una risata.

Il suono era acuto. Squarciò la pesante musica orchestrale e le si conficcò direttamente dietro le costole.

Era la stessa risata che Claudine usava quando prendeva in giro le scarpe di seconda mano di Eliza.

«Mi scusi», borbottò un cameriere, urtando la spalla di Eliza con un vassoio pesante.

Lo champagne traboccò dal bordo del suo bicchiere, inzuppandole il corpetto del vestito grigio. Era freddo e appiccicoso.

Il cameriere non si scusò. Le lanciò un'occhiata, la riconobbe come il caso di carità e arricciò il labbro in un ghigno prima di passare a servire gli ospiti che contavano davvero.

Lo stomaco di Eliza si contrasse. L'umiliazione era un peso fisico, che le premeva sulle spalle finché le ginocchia non le si indebolirono. Aveva bisogno d'aria. Aveva bisogno di non essere lì, a guardare il ragazzo che deteneva le chiavi della sua gabbia dorata annunciare il suo fidanzamento con la ragazza che aveva reso quella gabbia un inferno in terra. La promessa di "proteggerla" era sempre stata una menzogna. Era una promessa di possederla.

Si voltò e si diresse verso la biblioteca, tenendo la testa bassa.

La biblioteca era buia, odorava di carta vecchia e cera al limone. Era l'unica stanza nella tenuta degli Hyde in cui Eliza si fosse mai sentita al sicuro. Si chiuse alle spalle la pesante porta di quercia e appoggiò la fronte contro il legno, annaspando in cerca d'aria. I polmoni le bruciavano.

La maniglia della porta girò sotto la sua presa.

Eliza balzò all'indietro, asciugandosi freneticamente gli occhi. Si aspettava Anson. Si aspettava che entrasse e le dicesse di smetterla di fare scenate, di sorridere per le telecamere, di essere grata per il tetto che aveva sopra la testa.

Ma la figura che riempì la soglia non era Anson.

Era un muro d'uomo in uno smoking nero che sembrava assorbire la debole luce della stanza. Era più alto di Anson, più imponente, con un'immobilità che fece scendere la temperatura dell'aria nella biblioteca di dieci gradi.

Dallas Koch.

Il respiro di Eliza si bloccò. Perché era lì? Il CEO della Koch Industries, l'uomo più potente della città, non si nascondeva nelle biblioteche. Non degnava nemmeno di uno sguardo le persone come Eliza.

Rimase lì, la mano ancora sul pomello d'ottone, i suoi occhi scuri che le scrutavano il viso. Notò la macchia di champagne sul suo vestito, le chiazze rosse sulle sue guance, il modo in cui le sue mani tremavano così forte da far tintinnare il flûte di cristallo.

Per un secondo, la maschera stoica che indossava — quella che lo faceva sembrare una statua scolpita nel granito — si incrinò. Un muscolo della sua mascella ebbe un fremito.

Entrò e chiuse la porta, sigillando fuori il rumore della festa.

Mise la mano nel taschino e tirò fuori un fazzoletto. Era di seta bianca, piegato in un quadrato perfetto. Glielo porse senza una parola.

Eliza lo fissò. «Io... sto bene.»

«Non stai bene», disse Dallas. La sua voce era un rombo sordo, che vibrava nella stanza silenziosa. «Prendilo.»

Eliza allungò la mano. Le sue dita sfiorarono il palmo di lui mentre prendeva la seta. Una scossa di elettricità statica scoccò tra di loro, acuta e sorprendente. Lei trasalì, ma lui non si mosse.

Il fazzoletto odorava di sandalo e di qualcosa di pulito, come pioggia sull'asfalto. Odorava di lusso. Odorava di stabilità.

Dal corridoio, la voce di Anson filtrò attraverso il legno spesso della porta. Stava facendo un brindisi.

«...alla mia splendida fidanzata, Claudine...»

Le parole furono come un colpo fisico dietro le ginocchia di Eliza. Le sue gambe cedettero.

Non colpì il pavimento.

Dallas si mosse con una velocità che non sarebbe dovuta essere possibile per un uomo della sua stazza. Un attimo prima era a un metro di distanza, e l'attimo dopo, il suo braccio era intorno alla sua vita, a sorreggerla.

La sua presa era ferma. Solida. La teneva su senza sforzo, il suo braccio come una sbarra d'acciaio contro la sua schiena.

Eliza alzò lo sguardo. La sua vista era annebbiata dalle lacrime, che offuscavano i lineamenti di lui, ma poteva vedere l'intensità nei suoi occhi. Non la stava guardando con pietà. La stava guardando con una sorta di terrificante concentrazione.

«Portami via», sussurrò.

Le parole le uscirono di bocca prima che potesse fermarle. Era una supplica disperata, nata da un cuore spezzato e dall'improvviso, travolgente istinto che quell'uomo fosse l'unica cosa nella stanza che non stesse cercando di schiacciarla.

Dallas si immobilizzò. I suoi occhi si scurirono, passando dal marrone a qualcosa di quasi nero. La guardò dall'alto, valutando il peso della sua richiesta, calcolandone il costo.

«Non si torna indietro se ce ne andiamo, Eliza», la avvertì. La sua voce era bassa, ruvida ai bordi. «Se esci da quella porta con me, non tornerai più in questa casa.»

Eliza annuì freneticamente. Le lacrime ora le rigavano il viso, tracce calde sulla sua pelle fredda. «Ti prego. Portami solo fuori di qui.»

Dallas non esitò. Cambiò presa, guidandola verso l'uscita di servizio nascosta dietro un arazzo. Mosse il suo corpo per proteggerla dalle telecamere di sicurezza, nascondendola alla vista con le sue spalle larghe.

L'aria notturna all'esterno era pungente. Una Maybach nera opaca ed elegante era ferma al minimo al marciapiede, simile a un predatore in agguato nell'ombra.

Dallas aprì la pesante portiera e l'aiutò a entrare. L'interno odorava di pelle e isolamento. Sbatterono la portiera e il silenzio fu assoluto. La musica, le risate, la voce di Anson: era tutto svanito.

Eliza si accasciò contro il sedile. C'era un decanter di cristallo nella console centrale. Non ci pensò. Versò semplicemente del liquido ambrato in un bicchiere e lo bevve tutto d'un fiato.

Bruciava. Bruciò fino al suo stomaco vuoto, incendiandole il sangue.

Dallas si mise al posto di guida. Non la guardò. Strinse il volante così forte che le sue nocche diventarono bianche.

«Dove stiamo andando?», chiese lei, la voce leggermente impastata mentre l'alcol la colpiva con la forza di un camion.

«A casa mia», disse Dallas.

L'auto si mosse. Le luci della città si confusero in strisce di neon. Eliza si sentì stordita, senza appigli. L'alcol si stava mescolando con l'adrenalina e il dolore, creando un cocktail tossico nel suo cervello.

Guardò il profilo di Dallas. Era il padre di Azalea. Apparteneva a una famiglia ricca da generazioni. Era potere.

«Ho bisogno di uno scudo», mormorò, le parole che le uscivano a fatica. «Ho bisogno di un muro che lui non possa scavalcare.»

Dallas le lanciò un'occhiata nello specchietto retrovisore. La sua espressione era indecifrabile.

Arrivarono a un edificio che bucava il cielo. La salita in ascensore fu un susseguirsi confuso di nausea da movimento. Quando le porte si aprirono sull'attico, Eliza barcollò.

Dallas era di nuovo lì, a sorreggerla. Le sue mani sulle braccia di lei sembravano calde attraverso il tessuto sottile del suo vestito.

Lo guardò. Nella luce cruda dell'atrio, non sembrava un salvatore. Sembrava pericoloso.

«Sposami», sbottò.

Il silenzio che seguì fu assordante.

Era l'alcol a parlare, sì, ma era anche una mossa disperata e calcolata. Sposare Anson era una condanna a vita. Ma sposare chiunque altro... quella era la scappatoia nel testamento di suo padre. Era la sua unica clausola di salvaguardia. Era l'istinto di sopravvivenza di un animale ferito che cerca l'unico predatore nella foresta in grado di uccidere il lupo alla sua gola.

Dallas si bloccò. L'aria nell'attico divenne elettrica, carica di una tensione che fece rizzare i peli sulle braccia di Eliza.

Non rise. Non le disse che era ubriaca.

Si diresse verso una cassaforte a muro nascosta dietro un quadro. Digitò un codice, i segnali acustici forti nella stanza silenziosa. Tirò fuori un documento e una pesante penna stilografica.

Tornò da lei e posò il foglio sul tavolo della console in marmo.

«Firma», ordinò. La sua voce era pacata, ma aveva il peso del martelletto di un giudice che colpisce il tavolo.

Eliza sbatté le palpebre, cercando di mettere a fuoco il foglio. Le parole si confondevano. Vide "Matrimonio" e "Accordo".

Non le importava dei dettagli. Voleva solo che Anson sapesse che se n'era andata. Voleva tagliare i ponti in modo così definitivo da non poterli mai più riattraversare.

Afferrò la penna. La sua firma era disordinata, uno scarabocchio frastagliato sulla riga in fondo.

«Fatto», sussurrò.

La penna le scivolò dalle dita e cadde con un tintinnio sul marmo. La stanza si inclinò di lato.

L'ultima cosa che sentì fu Dallas che la prendeva di nuovo, sollevandola tra le braccia mentre l'oscurità la inghiottiva completamente.