Luna Rifiutata, Rivendicata dal Re

Adella POV

La Sala Grande del Branco Hyde odorava di cervo arrosto, vino stantio e del muschio soffocante di un centinaio di lupi in lotta per il dominio. Ma per me, odorava di rifiuto.

Stavo nell'ombra dietro un'enorme colonna di pietra, stringendo lo stelo del mio bicchiere vuoto come se fosse un'ancora di salvezza. Il mio vestito, uno chiffon grigio sbiadito che aveva visto giorni migliori, mi rendeva invisibile tra le sete e i velluti delle lupe di alto rango.

"Attenta, senza-lupo."

Un cameriere Omega di passaggio mi venne a sbattere contro la spalla, facendomi schizzare del vino rosso sulla gonna. Non si scusò. Non si fermò neanche. Perché avrebbe dovuto? In un mondo governato dalla forza della propria bestia, io ero meno di niente. Un difetto genetico. Un caso di carità, tenuta lì solo perché i miei genitori erano morti servendo il precedente Alpha.

Mi morsi il labbro, combattendo il bruciore delle lacrime. *Non piangere. Non lasciare che ti vedano crollare.*

Al tavolo d'onore, Braydon Hyde si alzò. La sala piombò immediatamente nel silenzio. Era bello in quel modo rude da ragazzo d'oro che mi faceva battere il cuore fin da quando eravamo bambini. Era il mio migliore amico. Il mio protettore. Mi aveva promesso, sotto la vecchia quercia appena la settimana scorsa, che la mia mancanza di un lupo non gli importava.

"Questa notte," tuonò la voce di Braydon, amplificata dalla sua aura da Alpha, "segna una nuova era per il nostro Branco."

Si voltò, porgendo la mano non a me, ma alla donna seduta accanto a lui. Katherine Parrish. La figlia di un Alpha vicino. Era sbalorditiva, letale, e possedeva un lupo feroce quanto il suo sorriso.

"Vi presento la mia scelta," annunciò Braydon, i suoi occhi che spaziavano sulla folla ma evitavano deliberatamente il mio angolo buio. "Con la Dea Luna come testimone, la mia futura Luna, Katherine Parrish!"

L'applauso fu fragoroso. Mi travolse come un colpo fisico. Vidi Katherine chinarsi, sussurrandogli qualcosa all'orecchio, e Braydon rise: un suono che mandò in frantumi l'ultima fragile speranza nel mio petto. Non stava solo scegliendo un'alleanza politica; mi stava cancellando.

Non riuscivo a respirare. L'aria nella sala divenne troppo rarefatta, troppo calda. Girando sui tacchi, fuggii.

Corsi attraverso i corridoi di pietra, il mio vestito macchiato di vino appiccicato alle gambe, finché non irruppi nel santuario della Biblioteca del Branco. Sbattei la pesante porta di quercia e mi accasciai contro di essa, scivolando fino al pavimento freddo.

Qui, circondata dall'odore di polvere e pergamena antica, finalmente lasciai che un singhiozzo mi sfuggisse dalla gola.

"Patetica," sussurrai alla stanza vuota. "Sei stata una stupida a credergli."

"Le lacrime sono uno spreco di idratazione, piccola."

La voce era profonda, vibrava attraverso le assi del pavimento e dritta fino alle mie ossa. Mi bloccai, il cuore che martellava contro le mie costole.

Alzai lo sguardo. In piedi nell'ombra della sezione di storia c'era un uomo che avevo visto solo nelle terrificanti storie della buonanotte.

Dallas Marshall. L'Alpha King. Il Lycan.

Era imponente, il suo smoking teso su spalle che sembravano abbastanza larghe da sorreggere il mondo. Ma furono i suoi occhi a paralizzarmi: neri come la pece, abissali, e fissi su di me con un'intensità predatoria che mi fece venire la pelle d'oca.

L'aria intorno a lui non odorava più di biblioteca. Odorava di un violento temporale e di cedro schiacciato. Era travolgente. Inebriante.

"Re Marshall," riuscii a dire a fatica, cercando di alzarmi. Le mie ginocchia tremavano così forte che quasi caddi di nuovo. "Io... non sapevo che fosse qui. Me ne vado."

"Resta." Non era una richiesta. Era un ordine che vibrava nell'aria, sebbene, come senza-lupo, non avrei dovuto sentire il peso del Comando di un Alpha. Eppure, i miei piedi si radicarono al suolo.

Prima che potessi parlare, il suono ovattato della voce di Braydon arrivò attraverso la porta, annunciando la sua festa di fidanzamento. Il dolore nel mio petto divampò di nuovo, acuto e straziante, come se la mia anima venisse squarciata a metà. Le gambe mi cedettero.

Non toccai il pavimento.

In un lampo di movimento troppo veloce per occhi umani, Dallas era lì. Le sue braccia, dure come il ferro, mi afferrarono.

Zac.

Nel momento in cui la sua pelle sfiorò il mio braccio nudo, una scossa di elettricità mi attraversò. Fu violenta, calda e innegabile. Trasalii, guardandolo sotto shock. Le sue pupille si dilatarono, inghiottendo il bianco dei suoi occhi. Un ringhio basso e gutturale rimbombò nel suo petto, un suono che era interamente animale.

"Portami via," le parole mi uscirono di bocca prima che potessi fermarle. Era una follia. Era la creatura più pericolosa del continente, un uomo noto per massacrare interi branchi di randagi. Ma guardando la porta dove Braydon stava celebrando la mia distruzione, non mi importava.

Dallas mi guardò dall'alto, la sua espressione indecifrabile, la mascella contratta. "Se vieni via con me, Adella, non si torna indietro. Varchi la soglia del mio territorio e appartieni all'oscurità."

"Bene," sussurrai, la disperazione che si trasformava in qualcosa di freddo e tagliente. "Sono stanca della luce."

L'interno della sua Maybach nero opaco era un altro mondo. Silenzioso. Sigillato ermeticamente dal dolore della tenuta Hyde.

Guidavamo da venti minuti. Avevo trovato un decanter di cristallo di whiskey nella console centrale e ne avevo bevuto come se fosse acqua. Il bruciore in gola era l'unica cosa che mi distraeva dall'elettricità fantasma che ancora ronzava dove mi aveva toccata.

Lo guardai. Guidava con una mano, il suo profilo affilato e crudele contro le luci della città che passavano. Era il potere incarnato. Una montagna che Braydon Hyde non avrebbe mai potuto sperare di scalare.

Se volevo sopravvivere, se volevo fargliela pagare, avevo bisogno di un'arma. O di uno scudo.

L'alcol mi diede un coraggio che non possedevo.

"Sposami," sbottai.

L'auto non sbandò, ma la pressione dell'aria all'interno dell'abitacolo calò all'istante. Dallas non mi guardò. La sua presa sul volante si strinse finché la pelle non scricchiolò.

"È ubriaca, signorina Everett."

"Sono disperata," lo corressi, la mia voce leggermente impastata. "Sono una senza-lupo. Non ho famiglia. Braydon mi caccerà entro domattina per compiacere la sua nuova stronza. Ho bisogno di protezione. E lei... anche lei ha bisogno di qualcosa, no? Tutti vogliono qualcosa."

Rimase in silenzio per il resto del viaggio, la tensione così fitta da togliere il respiro.

Quando l'ascensore si aprì direttamente nell'atrio del suo attico, uscii barcollando, l'adrenalina che svaniva nella stanchezza. Lo spazio era freddo, minimalista e terribilmente vuoto.

"Aspetta qui."

Dallas si diresse verso un grande dipinto astratto sulla parete, lo spostò di lato e aprì una cassaforte nascosta. Ne estrasse un unico documento e una penna stilografica.

Si voltò verso di me, i suoi occhi scuri che brillavano di qualcosa che assomigliava pericolosamente al trionfo.

"Hai chiesto il matrimonio," disse, la sua voce liscia come velluto avvolto attorno a un pugnale. Posò il foglio sul tavolo a consolle di marmo. "Questo è un Binding Protection Contract. Ti concede il mio nome, le mie risorse e la mia assoluta protezione."

Si chinò, il suo profumo di cedro che mi avvolgeva, facendomi girare la testa. "Ma in cambio, Adella, io ti possiedo. La tua vita. La tua sicurezza. Il tuo futuro. Tutto diventa mio."

Guardai il foglio. Le parole mi si offuscarono davanti agli occhi. Vincolante... Marshall... Moglie...

Non lessi le clausole. Non mi importava delle conseguenze. Volevo solo che il dolore finisse. Volevo essere intoccabile.

Afferrai la penna e scarabocchiai la mia firma.

Adella Everett.

Nel momento in cui l'inchiostro si asciugò, un'ondata di vertigini mi colpì. La stanza si inclinò. L'ultima cosa che sentii furono le braccia di Dallas che mi sollevavano contro il suo petto duro, e la debole sensazione delle sue labbra che mi sfioravano la fronte mentre l'oscurità mi avvolgeva.