Sette anni da ingenua, un giorno da regina

"Mi scuso, il numero che hai chiamato è attualmente occupato. Per favore riprova più tardi..." Il messaggio automatizzato suonava distante e impersonale.

Oltre le porte del tribunale di Gridron, Kristine Green stava in piedi rigidamente in un completo grigio ardesia. Il freddo del vento autunnale spogliava ogni traccia di calore dalle sue linee eleganti e decise.

Le sue dita si stringevano attorno a un documento che era ormai sgualcito oltre ogni riparazione.

Oggi doveva essere il giorno in cui si sarebbe ufficialmente sposata con il suo fidanzato, Colton Yates.

Dalla mattina a quell'ora, aveva aspettato, ma lui non era mai arrivato.

Ormai non riusciva nemmeno a contare quante volte l'aveva lasciata ad aspettare così.

Un altro tentativo di chiamata, e il suo numero suonò ancora. La stessa voce meccanica le rispose.

Quando finalmente abbassò lo sguardo, un avviso di notizia in diretta accese lo schermo del suo telefono. "Il CEO di Gruppo Yates, Colton Yates, accoglie personalmente la sua fidanzata all'aeroporto al suo ritorno dall'estero. La coppia si riunisce affettuosamente e mostra pubblicamente il loro affetto."

La curiosità e il timore la spinsero ad aprirlo, e un'immagine riempì lo schermo.

La foto mostrava Colton in un completo nero su misura, in piedi con una postura imponente e naturale. Anche da un angolo laterale, il suo profilo deciso era abbastanza attraente da catturare l'attenzione.

Ciò che attirò maggiormente l'attenzione di Kristine, però, fu la dolcezza che si rifletteva nel suo sguardo.

Un lieve e amaro sorriso si formò sulle sue labbra mentre Kristine reagiva a quella vista.

Non aveva mai visto Colton così gentile o così apertamente affettuoso con qualcun altro.

Fu chiaro che Elyse Lloyd era sempre stata la donna che Colton non era mai riuscito a lasciare andare. Dopotutto, una sola chiamata da lei era stata sufficiente per farlo allontanare da un giorno che doveva essere più importante di ogni altra cosa.

Il telefono di Kristine vibrò di nuovo e apparve un nuovo messaggio sullo schermo. "Hai già visto la notizia, vero? Se hai ancora un po' di orgoglio, dovresti lasciare Colton subito."

Era Elyse che lo aveva inviato, la donna che chiaramente possedeva il cuore di Colton.

Scorrendo verso l'alto, Kristine trovò un messaggio che Elyse le aveva inviato alcuni giorni prima. Era un referto di una visita prenatale che confermava che Elyse era già oltre l'ottava settimana.

Il documento riportava chiaramente Elyse come la futura madre, con il nome di Colton registrato come il padre.

Quando aveva visto quel referto per la prima volta, Kristine non era rimasta affatto sorpresa.

Anno dopo anno, Colton trascorreva quasi metà del suo tempo viaggiando verso Eyling, il paese dove viveva Elyse.

Visto che era così da tanto tempo, se Elyse non fosse rimasta incinta, Kristine si sarebbe forse chiesta delle sue capacità di procreazione.

Invece di scegliere di andarsene, aveva suggerito che si sposassero.

Forse perché non riusciva davvero a lasciarlo andare.

Quando aveva diciotto anni, l'amore l'aveva colpita duramente la prima volta che aveva visto Colton in piedi all'ingresso dell'università.

Le persone intorno a lei dicevano spesso che Colton era l'erede di Gruppo Yates, qualcuno irraggiungibile e lontano dalla vita comune.

Eppure, lei si era rifiutata di accettarlo. Spinta dalla passione e dalla speranza testarda, lo aveva inseguito senza esitazioni.

Al terzo anno di inseguimento, finalmente ce l'aveva fatta.

Eppure, la felicità non era mai arrivata.

Perché proprio dopo che aveva confessato i suoi sentimenti e lui aveva accettato di stare con lei, una chiamata da Elyse era arrivata, e lui l'aveva lasciata sola nel vento pungente.

Quello era stato il momento in cui aveva sentito per la prima volta il nome di Elyse.

Facendo un respiro lento, Kristine sollevò di nuovo lo schermo della chiamata.

Questa volta, il numero che chiamò non era quello di Colton, ma quello di sua madre.

La chiamata andò a buon fine quasi subito. Senza aspettare che sua madre dicesse una parola, Kristine parlò con voce calma e distante. "Tornerò e accetterò il matrimonio combinato."

La sorpresa nella voce di Monica Palmer non passò inosservata quando sentì la decisione di Kristine. "Quindi hai finalmente deciso?"

Senza neanche fermarsi per un respiro, Kristine rispose: "Sì."

Dopo una breve pausa, Monica chiese: "Quando tornerai a casa?"

"Il ventesimo." Chiudendo la chiamata subito dopo, Kristine si infilò in macchina e tornò verso la villa di Colton.

Durante il tragitto, lasciò che il dolore nel suo petto si espandesse senza freni.

Alla fine, non importava più. Questa doveva essere l'ultima volta.

Quando Kristine arrivò a destinazione, la stanchezza gravava pesantemente sul suo corpo. Dopo una doccia, si lasciò cadere sul letto.

Sapeva di poter aver scelto di andarsene molto prima, ma sette anni di amore per Colton avevano legato troppo strettamente le sue emozioni per lasciarle andare così facilmente.

Con meno di metà mese rimasto, doveva usare ogni giorno che rimaneva per sistemare tutto e toglierlo dalla sua vita per sempre.

Più tardi quella notte, mentre dormiva, Kristine percepì il letto cedere leggermente accanto a lei. Pochi istanti dopo, un paio di braccia fredde la tirarono in un abbraccio sconosciuto.

Una piega si formò tra le sue sopracciglia mentre l'irritazione emergeva. La voce bassa e magnetica di Colton sfiorò il suo orecchio. "Mi dispiace."

Avvolta nell'oscurità, Kristine non aprì gli occhi. Le sue ciglia tremarono mentre rimase immobile.

Colton parlò quietamente. "Che ne dici se ci sposiamo domani mattina?"

Quasi immediatamente, il telefono sulla mensola si illuminò.

Colton allentò la presa su di lei, e il suo tono diventò gentile. "Non piangere. Vengo subito."

Il fruscio del cambiamento dei vestiti arrivò all'orecchio di Kristine. Lei reagì con una risata silenziosa e senza umorismo.

Pochi istanti dopo, accese la lampada da notte e lo chiamò mentre si avvicinava alla porta. "Colton, non andare."

Nonostante le sue parole, Colton continuò a muoversi.

Senza esitazione, girò la maniglia, aprì la porta e uscì.

Man mano che i suoi passi scomparivano gradualmente, Kristine forzò un sorriso sulle sue labbra. Lo mantenne lì fino a che una lacrima non scivolò silenziosamente dall'angolo del suo occhio.

La mattina seguente, quando Kristine si svegliò, si rese conto che qualcun altro era in casa.

Bobby Davis, l'assistente di Colton, era arrivato.

"Signorina Green, il signor Yates mi ha chiesto di consegnarti queste," disse Bobby, indicando i gioielli disposti ordinatamente sul tavolo.

Invece di entusiasmo, Kristine rispose con distacco calmo: "Vedo."

Un accenno di sorpresa attraversò il volto di Bobby.

In passato, Kristine aveva sempre reagito con evidente piacere ogni volta che Colton le inviava dei regali.

Mai prima d'ora l'aveva vista riceverli con un'indifferenza così chiara.

"Mi scuso, allora." Mantenendo un tono professionale, Bobby decise di non fare domande e lasciò in silenzio.

Rimasta sola, Kristine guardò le pietre preziose che brillavano sotto la luce, ma la sua espressione non cambiò.

Era pienamente consapevole che Bobby aveva selezionato ogni singolo pezzo.

Ogni volta che Colton cercava di fare ammenda, la sincerità non faceva mai parte del suo sforzo.

Fortunatamente, aveva smesso di aspettarsi qualcosa da lui.

Non c'era più nulla per cui sperare, quindi il dolore nel suo petto non aveva più motivo di restare.

Un delicato suono di campanella provenne dal suo telefono, attirando la sua attenzione su un nuovo messaggio.

Il nome di Elyse apparve sullo schermo. "Hai ricevuto i regali che Colton ti ha inviato, vero? Dovresti ringraziarmi. Se non fossi riuscita a convincerlo a scusarsi con dei regali, non avrebbe fatto nulla."

Le dita di Kristine si strinsero più forte attorno al telefono che teneva in mano.

L'unico motivo per cui Elyse non era ancora bloccata era che Kristine intendeva raccogliere ogni singolo messaggio e inviarli a Colton una volta che fosse partita da Gridron.

Voleva che finalmente vedesse la verità e si rendesse conto di quanto fosse vile la cosiddetta Elyse, così pura e innocente dietro le sue spalle.

Dopo aver fatto un respiro lento, Kristine alzò gli occhi verso l'ambiente circostante.

La proprietà apparteneva a Colton, e dentro non c'era quasi nulla di suo, quindi non sentiva la necessità di fare valigie.

Ciò che davvero la preoccupava era la sua casa.

Quando i suoi sentimenti per Colton erano al loro apice, aveva davvero creduto che avrebbe trascorso la sua vita a Gridron, la città di lui.

Per questa convinzione, aveva acquistato oggetti senza pensarci troppo.

Per quanto riguarda gli elettrodomestici e gli oggetti quotidiani, non le importava molto. Quei beni potevano sempre essere venduti.

Ciò che faceva più male a Kristine lasciare dietro di sé erano quegli oggetti antichi e preziosi.

Ancora, prima di tornare a casa, una visita all'ospedale era inevitabile.

Nei giorni precedenti, il suo stomaco le dava fastidio, e quasi tutto ciò che mangiava le veniva subito indietro. Anche così, aveva ritardato la visita dal medico solo per andare in tribunale a ufficializzare il loro matrimonio.

Alla fine, si diresse verso l'ospedale. Proprio quando stava per scendere dall'auto, notò che l'ingresso era invaso da persone, e una voce si levò sopra il rumore. "Stanno uscendo! Il signor Yates e la sua fidanzata stanno uscendo!"

Un lieve tremore percorse le ciglia di Kristine mentre i suoi occhi si fissavano su Colton, che stava proteggendo con attenzione Elyse mentre spingevano attraverso la folla sotto luci lampeggianti.

Precedentemente, Kristine li aveva visti insieme solo in una fotografia. Questa volta, lo stava vedendo accadere nella realtà.

Da dove si trovava, riusciva chiaramente a percepire l'avvertimento netto scolpito nello sguardo freddo e penetrante di Colton.

"Fatevi da parte, o ve ne pentirete!" gridò.

Una minaccia inconfondibile seguì le sue parole, e la sua presenza autoritaria costrinse la folla a cadere in un silenzio improvviso.

Dopo una breve pausa, un giornalista finalmente ebbe il coraggio di chiedere:"Signor Yates, chi è questa signora per lei?"

Sebbene le voci avessero già dipinto Elyse come la fidanzata di Colton, lui non l'aveva mai confermato pubblicamente.

Ogni paio di occhi si fissò su Colton, incluso quello di Kristine, che guardava dall'interno dell'auto.

Piuttosto che rispondere immediatamente, Colton si avvicinò e afferrò il giornalista per il collo con le sue dita lunghe.

Lo shock si diffuse rapidamente tra la folla.

Nel bel mezzo del giorno, aveva completamente perso il controllo? Era davvero disposto a spingersi così lontano pur di proteggere una donna?

Solo dopo un lungo momento Colton lasciò il giornalista. Il volto dell'uomo era diventato pallido mentre Colton lanciava uno sguardo glaciale su tutti presenti.

Finalmente, Colton parlò. "Se siete così disperati di saperlo, allora vi chiarirò che tipo di relazione c'è tra noi," disse. "Ma succederà solo una volta. Non aspettatevi una risposta di nuovo!"

Con le sue parole, l'ingresso dell'ospedale cadde nel silenzio più assoluto.

Un'oppressione di paura si diffuse sulla scena.

Tagliando attraverso tutto, la voce profonda e autoritaria di Colton risuonò sola. "Lei è una persona che io proteggo. Se qualcuno di voi osa disturbarla ancora, fate attenzione a ciò che seguirà!"

In quel momento, Elyse sollevò lentamente la testa e apparve gentile e riservata. Lo guardò con ammirazione aperta.

Guardando la scena, i giornalisti capirono immediatamente la situazione.

Dentro l'auto, Kristine vide svanire completamente la sua determinazione di andare dal medico. Premette l'acceleratore e tornò dritta verso casa sua.