Il segreto dell'ereditiera: ex marito, ora vedrai chi sono davvero

"Ho fatto tutto il possibile," disse Deanna Carter, con la voce appesantita dalla fatica.

Erano passate tredici ore estenuanti in sala operatoria, eppure non era riuscita a salvare il bambino che Gillian Dixon portava in grembo.

Prima ancora che le sue parole si disperdessero nell'aria, dal corridoio esplose un'ondata di singhiozzi straziati.

"Il mio pronipote..." Susan Dixon lanciò un lamento e crollò sul posto.

Pochi istanti dopo, Gillian fu portata fuori su una barella, pallida e priva di sensi. I parenti si precipitarono in avanti; le loro grida e i mormorii di conforto riempirono il corridoio e sfiorarono Deanna come un vento gelido.

Quel suono le scavò un vuoto nel petto.

Sollevò appena il capo e scorse suo marito, Connor Dixon, chino su Gillian. Le sue mani stringevano i bordi della barella, e il suo volto era così colmo di preoccupazione da sembrare quello di un uomo in pena per la propria moglie.

Tutti seguirono la barella finché non scomparve dentro una stanza d'ospedale.

Deanna rimase sola nel corridoio, la mascherina che le penzolava dalle dita, le spalle pesanti dopo quelle infinite ore in sala operatoria. La gente le passava accanto in fretta, ma nessuno si fermò a chiederle se avesse bisogno di riposare.

Quando finalmente rientrò a casa, i domestici si scansarono come se portasse la peste, fissandola con sguardi freddi e accusatori.

Kristina Dixon, la sorella minore di Connor, strappò una scopa dalle mani di un domestico lì accanto e la abbatté con forza sulla gamba di Deanna. "Vattene da qui, assassina!"

Le setole le graffiarono il polpaccio, lasciandole un segno rosso e bruciante che la fece trasalire.

Il ghigno di Kristina si fece ancora più sprezzante. "Di cosa vai tanto fiera? Pensi che sposare mio fratello ti renda importante? L'unico motivo per cui sei qui è che Gillian ha una salute fragile e tu, guarda caso, sei la dottoressa con il gruppo sanguigno giusto. Non sei altro che uno strumento. Una banca del sangue ambulante. E ora che il bambino di Gillian è morto per colpa tua, vedremo con che faccia affronterai Connor."

Kristina concluse sputando con disprezzo, mancando di poco le scarpe di Deanna.

Dopo tre anni di matrimonio con Connor, Deanna conosceva fin troppo bene il proprio posto nella famiglia Dixon. Per loro non era altro che uno strumento: buona da usare, buona da incolpare, mai da trattare con gentilezza.

In quella casa, nessuno sentiva nemmeno il bisogno di nascondere il proprio disprezzo.

Discutere avrebbe solo peggiorato le cose, e lei era troppo stanca per importarsene. Salì le scale in silenzio, tenendo lo sguardo basso.

Tredici ore in sala operatoria le avevano prosciugato ogni energia. Aver donato sangue a Gillian nel momento più critico l'aveva lasciata tremante e febbricitante.

Si era appena lasciata cadere sul letto quando mani ruvide la afferrarono e la tirarono su di scatto.

La testa urtò la testiera con un tonfo sordo e violento.

Un dolore acuto esplose, la vista le si annebbiò, ma quando riaprì gli occhi, vide il volto stravolto di Connor sopra di sé. Le lacrime le bruciarono gli occhi. "Connor, sei tornato. Ti giuro che ho fatto davvero tutto il possibile per salvare il bambino di Gillian."

Connor si chinò su di lei, la presa implacabile e negli occhi una rabbia gelida. "Hai fatto tutto il possibile? E l'ultimo controllo? Mi avevi detto che andava tutto bene. E adesso guarda: dopo appena pochi giorni, il bambino è morto. Questo sarebbe il tuo modo di fare del tuo meglio?"

Deanna si morse il labbro e si costrinse a sostenere il suo sguardo, gli occhi lucidi di dolore. "Ho fatto tutto ciò che potevo, Connor. Dico sul serio."

Gillian era nata con il cuore debole; tre anni prima, si affannava anche solo a fare pochi passi.

In quei tre anni di matrimonio con Connor, Deanna aveva fatto di tutto perché Gillian recuperasse abbastanza salute da vivere come chiunque altro, perfino da partecipare ad attività che un tempo non avrebbe mai potuto sognare.

Per Gillian era filato tutto liscio, fatta eccezione per quell'improvviso attacco cardiaco durante la luna di miele con Andrew Dixon, il cugino di Connor.

Appena pochi giorni prima, Deanna aveva sottoposto Gillian a un controllo completo: tutti i risultati erano perfetti. Non c'era alcun segnale che qualcosa potesse andare storto.

Eppure, appena Deanna si era concessa un solo giorno di riposo, era scoppiato il disastro. Gillian era stata portata d'urgenza in ospedale per forti dolori addominali e, quando Deanna era arrivata, il bambino era già perduto.

Nonostante questo, lei si era gettata nell'intervento, lottando per salvare madre e figlio, e aveva perfino donato il proprio sangue quando quello di Gillian era sceso a livelli pericolosi.

In cuor suo, sapeva di non avere nulla di cui vergognarsi.

Ma Connor non credeva a una sola parola. Il suo sguardo era freddo come il ghiaccio.

"È questo che vuoi farmi credere? Allora come spieghi che Gillian, appena sveglia, piangeva dicendo che le hai dato un farmaco che non avrebbe mai dovuto assumere?"

Deanna aggrottò la fronte. "Non ho mai fatto niente del genere. È impossibile."

La mano di Connor si strinse ancora, tirandola più vicino, gli occhi pieni d'accusa. "Dillo a Gillian, non a me!"

Chiuse lì la conversazione, deciso a non ascoltare un'altra scusa.

Il corpo di Gillian era sempre stato fragile, e portare avanti una gravidanza era già un rischio enorme.

Ora, con il bambino perduto e la sua salute ulteriormente peggiorata, le possibilità di avere un altro figlio erano quasi nulle.

Andrew e Gillian avevano riposto tutti i loro sogni in quel bambino, e ora quei sogni erano ridotti in polvere. Per Connor, c'era una sola persona da incolpare: Deanna.

Susan si era lasciata prendere da una rabbia tale da svenire più di una volta, e ogni volta che riprendeva i sensi il suo primo ordine era che Connor trascinasse Deanna di nuovo in ospedale.

Non appena Deanna entrò nella stanza, la famiglia Dixon le si chiuse intorno come un branco attorno alla preda.

Dal nulla, una spinta violenta la colpì alle spalle.

Il suo corpo indebolito dalla febbre non riuscì a reggersi, e lei cadde in ginocchio proprio davanti al letto di Gillian.

Appoggiò le mani a terra, cercando di rialzarsi, ma un calcio secco le arrivò alla schiena. Si voltò di scatto, furiosa, e si ritrovò davanti lo sguardo gelido di Connor.

Le mancò il respiro. "Connor..."

Alto e asciutto, Connor la sovrastava come una statua scolpita; la luce dura sopra di lui ne marcava ogni linea del volto, rendendo ancora più severa la sua espressione fredda.

La bocca gli si serrò in una linea sottile mentre la guardava dall'alto, con lo sguardo che si riserva a qualcosa da buttare, qualcosa che non merita attenzione.

In quel momento spietato, Deanna capì: tre anni passati a prendersi cura di Gillian, tre anni a sperare che la sua dedizione addolcisse Connor, l'avevano soltanto resa una sciocca ai loro occhi.

"Assassina!" urlò Judie Smith, la madre di Gillian, dal capezzale, con la voce tremante d'odio. "Una donna crudele come te dovrebbe pagare con la propria vita quella del bambino!"

E, a suggellare quelle parole, scagliò il bicchiere che aveva in mano. Il vetro si infranse sul pavimento, e schegge affilate come rasoi si conficcarono nel palmo di Deanna.

Sul letto, Gillian scoppiò in un pianto disperato e crollò tra le braccia di Judie, singhiozzando così forte da sembrare sul punto di svenire.

Deanna colse qualcosa che nessun altro notò. Nascosti contro la spalla di Judie, gli occhi di Gillian brillavano di una vittoria così cupa da farle rivoltare lo stomaco.

"Connor, ti giuro che ho fatto tutto il possibile. Non so perché il battito del bambino si sia fermato, ma se mi concedi un po' di tempo, scoprirò esattamente cosa è successo." Ancora in ginocchio, Deanna si ricompose e cercò di rialzarsi, la voce bassa ma ferma, disperata all'idea che qualcuno, chiunque, la ascoltasse.

Ma i singhiozzi di Gillian inghiottirono ogni sua parola. Lei si coprì il viso con le mani, tremando senza controllo, la voce incrinata da una fragilità perfetta e studiata. "Deanna, cosa stai cercando di dire? Che avrei fatto del male al mio stesso bambino? Era il mio bambino. La mia unica possibilità di diventare madre. Sei stata tu a costringermi a bere quella strana tisana. Ti ho detto che mi faceva male... ti ho supplicata... ma tu mi hai costretta a berla. Hai perfino detto..."

Fece una pausa teatrale, asciugandosi le lacrime dalle ciglia prima di lanciare un'occhiata a Susan, seduta lì come un giudice.

Susan sbatté il palmo sul tavolo, facendo sobbalzare tutti nella stanza. "Che cosa ha detto?"

"Deanna ha anche detto che, se non avessi obbedito, mi avrebbe fatto abortire," sussurrò Gillian, sollevando gli occhi lucidi di lacrime in una posa d'innocenza studiata alla perfezione. "Ho bevuto quello che mi hai dato, Deanna. Allora perché te la sei presa lo stesso con il mio bambino? Fai del male a me, se vuoi, puniscimi se questo ti fa stare meglio, ma perché il mio bambino? So che odi il fatto che Connor tenga tanto a me, ma io e lui siamo cresciuti fianco a fianco. Quel legame non è qualcosa che tu possa spezzare."

I singhiozzi di Gillian riecheggiarono nella stanza, crudi e strazianti, eppure il suo sguardo continuava a saettare verso Susan, attento a coglierne la reazione.

Susan strinse il bastone, e la rabbia le deformò i lineamenti.

Nessuno colse quel minuscolo incurvarsi delle labbra di Gillian. Nessuno, tranne Deanna.

Un attimo dopo, Gillian si afflosciò tra le braccia di Judie, come se il dolore le avesse prosciugato le ultime forze.

Il bastone di Susan si abbatté sulla schiena di Deanna.

Deanna non lo vide arrivare. La forza del colpo la sbilanciò in avanti, e nessuno allungò una mano per sorreggerla.

La sua fronte sbatté contro il bordo metallico del letto d'ospedale, con un tonfo sordo e rivoltante che echeggiò nella stanza.

Deanna si premette il palmo sulla fronte; il sangue caldo le scivolò tra le dita, annebbiandole la vista.

"Da oggi ti dimetterai da quell'ospedale e ti dedicherai interamente a prenderti cura di Gillian. Dopo il disastro che hai causato, le devi una vita intera di cure!" gridò Susan.

Quell'ordine colpì Deanna come un macigno, lasciandola stordita e disorientata.

"Non è possibile!" esclamò, stringendosi la testa nonostante il dolore; la voce le rimase ferma, anche se il corpo le tremava. "La medicina è tutta la mia vita. Non butterò via la mia carriera per nessuno. E ho fatto tutto ciò che era in mio potere per salvare quel bambino. Non so ancora perché il battito si sia fermato, ma non è stato per qualcosa che ho fatto io. Non ho mai dato a Gillian nulla di pericoloso."

"Donna ostinata!" sbottò Susan, abbattendo di nuovo il bastone, questa volta sul braccio di Deanna. "Connor, guarda che donna hai sposato! Si permette di rispondermi e ha pure il coraggio di fare del male a Gillian!"

Deanna aprì la bocca per difendersi, ma Connor la interruppe con una freddezza definitiva che la immobilizzò. "Hai due scelte. Lasci l'ospedale e passi il resto della vita a rimediare a ciò che hai fatto a Gillian... oppure chiudiamo questo matrimonio qui e ora."