Preda del Re Alpha maledetto

Prologo: L'Ultimo Addio

Tutto iniziò il giorno del mio tredicesimo compleanno... il giorno in cui i miei genitori partirono per la guerra e non fecero più ritorno.

Fu anche il giorno in cui cessai di credere che la luna fosse dalla mia parte.

Me ne stavo immobile sulla soglia, le orecchie tese nel tentativo di afferrare le parole che i miei genitori si scambiavano sottovoce, il mio corpo esile nascosto nell'ombra mentre li osservavo.

"Se non partecipiamo a questa guerra, non avremo più un posto nel branco; ci guarderanno tutti dall'alto in basso, e i nostri figli diventeranno oggetto di scherno," disse mio padre, reggendo il mento di mia madre come fosse la cosa più fragile che avesse mai tenuto tra le mani, mentre i miei occhi seguivano ogni suo gesto.

"Credi davvero che mi importi se il branco ci deride o no? Questa guerra è folle; non possiamo combatterla. Ci manderanno a morire per una dannata Luna Divisa, un luogo dove nessuno ha mai messo piede. E se tornassimo dentro una bara?" Mia madre sussurrò, la voce incrinata dal peso di quelle parole.

"Non abbiamo scelta; siamo tra i guerrieri più forti del branco. Dobbiamo difendere il nostro branco; non è una guerra qualunque, Sarah, è uno scontro che coinvolge tutti i branchi dei confini esterni: Ashfall, Irontooth e Red Fang, tutti uniti, tutti puntati contro un unico nemico. Duskfall non può restare a guardare," disse mio padre con voce tesa.

Tre giorni dopo, i miei genitori erano inginocchiati tra me e mio fratello Ren, che all'epoca aveva nove anni, gli occhi colmi di speranza e di promesse non dette, anche se nel profondo del petto portavo una paura che mi gelava le ossa.

"Te lo prometto, Cherry, questa è l'ultima guerra. Quando avremo vinto contro il branco del Dominio Crescente, la luna ci sorriderà e tutti vivremo felici e contenti," mi sussurrò mia madre stringendomi forte, mentre mio padre faceva lo stesso, posando le labbra sulla mia fronte prima di salutarmi con un cenno.

Ma il "felici e contenti" tardò ad arrivare... Forse per sempre. Perché non tornarono mai più.

Ricordo con nitidezza i primi due giorni di attesa, poi il terzo, poi il quarto, e poi arrivarono le bare. Morirono in guerra, inghiottiti da un conflitto per qualcosa che non sarebbe mai appartenuto a nessuno.

L'alfa ci accolse come se fossimo figli suoi, prendendosi cura di me e di mio fratello. Diventai molto legata a suo figlio, il futuro alfa del branco di Duskfall... Desmond. Eravamo così uniti, e con la mia migliore amica Lily in mezzo a tutto? Sembravamo tre amici inseparabili, come se il destino ci avesse messi insieme apposta.

Ma il peggio doveva ancora venire.

Il giorno del mio sedicesimo compleanno, durante la Festa della Rivelazione delle Zanne, tutto cambiò. Corremmo fuori dalla villa verso Moon Hollow, una radura sacra racchiusa da pietre antiche e alberi secolari, segnata dai simboli degli artigli degli antenati. L'alfa era in piedi sul bordo della radura, lo sguardo che si spostava tra Lily e me, mentre mi rivolgeva un sorriso appena accennato. Desmond era al suo fianco, e il Beta Richard non mancava; erano tutti presenti.

Quando arrivò il mio turno, l'ultima della fila, mi voltai verso il branco: erano tutti lì ad aspettare. La paura mi rodeva dentro, ma mi lasciai portare dalla corrente. Mi abbandonai al fiume, e la luna, nel pieno del suo splendore, brillava riflessa nell'acqua intorno a me.

La mia pelle cominciò ad ardere, non con dolore, ma con un'intensità bruciante, come fiamme che si propagavano lungo le vene. Non riuscivo a muovermi, a respirare, intrappolata in quell'istante di fuoco.

Poi cessò tutto.

Aspettai. La trasformazione, il mio lupo, tutto ciò che mi avevano insegnato ad attendere. Il mio posto nel branco, come gli altri.

Aspettai.

E ancora aspettai.

Non accadde nulla.

Quando uscii dall'acqua, non mi trasformai. Non cambiai. Ero ancora in piedi nella mia forma umana, incapace di mutare nel lupo che avrebbe dovuto essere mio.

Sentii i fiati spezzarsi tra la folla, i mormorii, le espressioni cariche di tristezza e di disgusto, e alcuni membri del branco che scuotevano la testa davanti a qualcosa che non avevano mai visto.

"Non so cosa dire. Non si è mai sentito nulla di simile. Un lupo senza lupo," tuonò l'alfa nella notte fredda e pungente con quella voce che portava il peso del comando, facendo tremare il mio corpo esile sotto il suo sguardo. L'espressione di Desmond non era diversa dalla sua: occhi carichi di odio, rabbia e disgusto.

"Questa è una maledizione! La luna ci ha mandato una maledizione..." gridò qualcuno tra la folla, e tutti presero a sussurrare ad alta voce, facendo proprie quelle parole.

"Sì, è una maledizione, va bandita," mormorò qualcun altro.

"Non ho mai visto una cosa simile... un lupo senza forma accolto nel nostro branco. È davvero un'aberrazione. Io e il consiglio decideremo il suo destino: se allontanarla o destinarla al rango di Omega, in memoria dei suoi genitori." L'alfa Philip mi fissò, e quelle parole mi trafissero come lame.

E quel giorno il mio destino fu segnato per sempre.

Da figlia dei guerrieri più valorosi del branco, ero diventata un'Omega.

Ma c'era una cosa che nessuno sapeva: dentro di me viveva un lupo, solo che non si trasformava.