Mariti scambiati, cuori intrecciati: si può cambiare il destino?

"Signor Stanley, posso assicurarle—entrambe le mie figlie sono straordinarie. Sarebbero le mogli perfette per i suoi nipoti. Vedrà—una volta conclusi i matrimoni, capirà che è la migliore decisione che abbia mai preso!"

Una voce che Gracie Sullivan conosceva fin troppo bene riecheggiò nella sua mente—calda, entusiasta e spudoratamente orgogliosa.

I suoi occhi si spalancarono, il respiro le si strozzò in gola.

Avrebbe dovuto essere morta—ricordava la vertiginosa caduta dal diciottesimo piano, il sibilo del vento e l'impatto schiacciante. Come diavolo era finita di nuovo lì, nella tenuta di famiglia?

Il soggiorno si stendeva davanti a lei, immacolato come sempre. La luce del sole filtrava attraverso l'alto lucernario, spargendo calore dorato sui pavimenti lucenti. Un profumo delicato—gelsomino, forse gigli—fluttuava lievemente nell'aria.

Improvvisamente tutto le tornò alla mente.

Quel giorno segnava l'arrivo di Kevin Stanley, che si era presentato con una proposta audace: unire le due famiglie attraverso due matrimoni.

Lei aveva scelto il nipote più giovane, Theo Stanley—una decisione che aveva aperto la porta a un'oscurità che un giorno le sarebbe costata la vita.

Eppure ora, mentre si risvegliava nella familiarità di quella scena, un pensiero agghiacciante la colpì: era rinata?

Se il destino le offrisse una seconda possibilità, avrebbe riscritto ogni scelta. Non avrebbe più fatto la sciocca; ogni persona che l'aveva ferita avrebbe pagato per intero.

La famiglia Stanley era al vertice, incontrastata, il loro impero intessuto nella stessa trama della città.

Sposarsi in quella famiglia era un sogno che molti osavano inseguire.

Tuttavia, gli Stanley avevano scelto i Sullivan perché decenni prima, il nonno di Gracie, Danny Sullivan, aveva servito nell'esercito insieme a Kevin. Danny una volta aveva salvato la vita a Kevin e, per gratitudine, Kevin aveva giurato un debito d'onore: le loro stirpi si sarebbero unite un giorno tramite il matrimonio.

Quando i nipoti crebbero, gli Stanley erano tenuti per onore a fare una proposta formale, indipendentemente dall'esito.

A quel punto, le fortune della famiglia Sullivan si erano ridotte, quindi la proposta sembrò una benedizione che non potevano permettersi di rifiutare.

Un'ombra attraversò gli occhi di Gracie. Nella sua vita precedente, la sorellastra minore, Ellie Sullivan, aveva scelto per prima—accalappiando Brayden Stanley, erede del potente conglomerato di famiglia.

Diventare la moglie di Brayden significava entrare direttamente in un mondo di lusso e influenza.

Tuttavia, il suo cuore apparteneva già a un'altra, e sposare una figlia dei Sullivan non era altro che un cenno di dovere ai desideri della sua famiglia.

Dopo lo scambio delle promesse, tenne Ellie a distanza. In pubblico, recitavano la parte della coppia perfetta, ma a porte chiuse le loro vite si sfioravano appena.

Troppo orgogliosa per accettare di essere seconda a qualcuno, Ellie si scagliava in segreto contro la donna che lui amava veramente—tramando, colpendo, e spingendolo passo dopo passo verso la tragedia. La sua crudeltà finì per spezzarlo, fisicamente e spiritualmente. e la sua stessa fine arrivò poco dopo, morendo di parto.

Gracie sollevò lentamente il mento, incrociando lo sguardo di Theo con determinazione silenziosa.

Lui batté le palpebre con lieve sorpresa, poi incurvò le labbra in un sorriso gentile. Ogni suo gesto trasudava compostezza e grazia coltivata—l'immagine stessa di un uomo impossibile da non ammirare.

Tuttavia, un brivido percorse Gracie mentre il terrore le artigliava la schiena; sapeva fin troppo bene la spietatezza nascosta dietro il suo atteggiamento raffinato.

Frammenti della sua vita precedente le tornarono alla mente, facendole impallidire il viso. Istintivamente abbassò lo sguardo, senza voler incrociare il suo.

"Che ne direbbe, signor Sullivan, se lasciassimo che siano le ragazze a scegliere chi vogliono sposare?" Kevin lasciò scappare una risata sonora.

Alan Sullivan, il padre di Gracie, si unì con una risatina leggera. "Ottima idea."

Gracie tenne la testa china, affondando le unghie nei palmi per restare concentrata.

Suo padre non avrebbe mai rifiutato un'unione con gli Stanley; né lei né Ellie avevano voce in capitolo.

"Papà!" La voce di Ellie ruppe il silenzio del momento. "Scelgo Theo."

Il respiro di Gracie si fermò. Non era andata così nella sua vita precedente. Perché la scelta di Ellie era cambiata questa volta?

Jane Sullivan, la madre di Ellie, lanciò alla figlia uno sguardo tagliente, la voce bassa ma incisiva. "Pensa bene prima di parlare."

Brayden sarebbe stato l'erede dell'immensa fortuna degli Stanley, mentre Theo—per quanto brillante—non aveva alcun interesse per gli affari. Che tipo di futuro poteva portare un matrimonio con lui?

"Scelgo Theo." Ellie si alzò con grazia, il sorriso luminoso e sicuro mentre incrociava lo sguardo di Theo.

Le labbra di Theo si incurvarono appena in risposta, anche se il suo sguardo si posò per un attimo su Gracie prima di voltarsi.

Un cipiglio increspò le labbra di Alan. Non approvava la sua scelta, ma non poteva negarle nulla, così rimase in silenzio.

"E tu, Gracie?" chiese.

Facendo un respiro profondo per calmarsi, Gracie alzò gli occhi e allungò lentamente un dito verso Brayden.

La sua espressione rimase glaciale; le lanciò uno sguardo fugace prima di distogliere lo sguardo altrove.

Mentre la mano le ricadeva lungo il fianco, il peso di uno sguardo divertito le sfiorò la pelle come ghiaccio. Un tremore la percorse.

Inghiottì il nodo in gola, il polso accelerato.

Il resto della conversazione svanì in un confuso rumore—parole che le scivolavano accanto come vento. I suoi pensieri si rincorsero verso l'interno.

Forse questa seconda possibilità non era altro che una crudele illusione?

Ma il bruciore delle unghie che le affondavano nel palmo le diceva che non era affatto un sogno.

Quando la conversazione si concluse, tutti si spostarono verso la sala da pranzo. Gli Stanley si congedarono subito dopo cena.

Theo indugiò per un saluto educato, la voce melliflua e magnetica, lo sguardo carico di un fascino discreto.

Brayden, invece, non concesse né a Gracie né a Ellie uno sguardo—si limitò a voltarsi e uscire a grandi passi.

Una volta L'attenzione di Theo si spostò, la tensione abbandonò il corpo di Gracie, ed espirò un lungo respiro che non si era accorta di trattenere.

Alzandosi dal posto, si diresse verso la sua stanza.

Mentre passava davanti allo studio, voci sommesse le giunsero alle orecchie—una conversazione che non aveva intenzione di ascoltare.

"Hai perso la testa? Perché hai scelto Theo? Con Brayden in mezzo, Theo non ha alcuna possibilità di prendere il controllo dell'impero Stanley!" Jane sbottò contro Ellie, con irritazione nella voce.

Ellie e Gracie condividevano lo stesso padre ma non la stessa madre—la madre di Gracie era morta un anno prima che Alan si risposasse. Jane era entrata in casa poco dopo, portando con sé sua figlia Ellie.

Non era un segreto che Alan avesse tradito la madre di Gracie, e per anni dopo, Gracie era vissuta nella sua stessa casa come un'ospite indesiderata.

"Mamma, non capisci!" La voce di Ellie si levò dal corridoio, tesa per la frustrazione. "Brayden è innamorato di un'altra. Ha accettato questo accordo solo perché non aveva altra scelta. Qualunque cosa faccia, non mi degna nemmeno di uno sguardo."

Jane replicò, con tono aspro e ansioso: "Ma se sposi Theo, stai cedendo tutto quel prestigio direttamente a Gracie!"

Ellie emise una risata stridula. "Ma per favore. Cosa la rende degna di tutto ciò? Il cuore di Brayden appartiene a un'altra donna. Gracie non potrebbe competere neanche se lo volesse. Anche se lo sposasse, la sua natura riservata non catturerebbe mai il suo affetto. Theo, invece, era premuroso—dolce nel parlare, posato nei modi, e totalmente devoto una volta che teneva a qualcuno. E a dire il vero, il successore dell'impero Stanley è tutt'altro che deciso."

Abbassando lo sguardo, Gracie spinse la porta e si appoggiò leggermente allo stipite. I suoi occhi vagarono sul polso, liscio, senza imperfezioni, senza una sola cicatrice. Un'orribile cicatrice aveva un tempo deturpato quel punto nella sua vita precedente.

Theo era devoto? Ellie non poteva sbagliarsi di più. In verità, quell'uomo era freddo, manipolatore e inquietantemente abile nel torcere le menti. Tutto ciò che aveva ottenuto prima era stato costruito sulle sofferenze di Gracie.

Giurò che in questa vita nessuno l'avrebbe mai più ferita allo stesso modo.