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La pioggia sferzava il vetro della finestra del sanatorio, un tamburellare ritmico che suonava come unghie su una bara.
Celeste Franco giaceva paralizzata sulle lenzuola rigide e bianche.
Sentiva il suo corpo pesante, come se fosse pieno di piombo invece che di sangue.
Provò ad alzare un dito.
Niente.
I suoi muscoli si erano atrofizzati mesi prima, rendendola prigioniera nella sua stessa pelle.
La porta della sua stanza privata si aprì con un cigolio.
Suo padre, Elmore Franco, entrò.
Non la guardò in faccia.
Guardò la cartellina che teneva in mano.
Guardò il monitor cardiaco che emetteva un bip costante e monotono.
Quel suono era l'unica cosa che provava che fosse ancora viva.
"È ora," disse Elmore nel vuoto.
Estrasse una penna dal taschino.
Lo scatto della penna riecheggiò nella stanza silenziosa.
Firmò il foglio sulla cartellina.
Non rianimare.
Celeste voleva urlare.
Voleva dimenarsi, supplicare, chiedere perché.
Ma la sua gola era una caverna arida, le sue corde vocali inutili.
Ophelia, la sua matrigna, sbucò da dietro Elmore.
Indossava la collana di perle preferita di Celeste.
Ophelia si chinò sul letto, il suo profumo stucchevole e dolce che mascherava l'odore di antisettico.
"Povera piccola ragazza ricca," sussurrò Ophelia.
Le scostò i capelli dalla fronte umida.
"Pensavi davvero che fosse stato l'incidente d'auto, non è vero?"
Gli occhi di Celeste si spalancarono, l'unica parte di lei che poteva ancora muoversi.
"È stato il tè, tesoro," mormorò Ophelia, con le labbra che le sfioravano l'orecchio. "Proprio come tua madre. Un veleno lento e insapore. Simula magnificamente un'insufficienza cardiaca."
Il cuore di Celeste martellava contro le costole.
Il monitor iniziò a suonare più velocemente.
Acuto.
Frenetico.
Ophelia ridacchiò, un suono basso e crudele. "Ed eri così cieca. Così preoccupata per il tuo matrimonio con Bryce. Pensavi davvero che ti sarebbe rimasto fedele? Il figlio di Daniela ha già sette anni. E quel conto offshore che Bryce ha aperto con l'aiuto di tuo padre... la tua eredità ha pagato per il loro piccolo nido d'amore alle Cayman. Hai pagato per tutto, stupida, stupida ragazza."
Le parole erano come acido, che dissolvevano le sue ultime illusioni. Un figlio. Un figlio di due anni. Il riciclaggio di denaro. Tutto le crollò addosso in un istante.
"Fai smettere quel rumore," sbottò Elmore.
Allungò la mano e strappò il cavo dal muro.
Il bip cessò.
Il silenzio piombò, pesante e soffocante.
La vista di Celeste iniziò a offuscarsi ai bordi.
Punti neri le danzavano davanti agli occhi.
I suoi polmoni bruciavano in cerca d'aria che non arrivava.
Il panico, freddo e acuto, squarciò la sua coscienza che svaniva.
Hanno ucciso sua madre.
La stavano uccidendo.
L'oscurità la inghiottì completamente.
E poi, ansimò.
L'aria le si riversò nei polmoni, violenta e improvvisa.
Celeste si tirò su di scatto a sedere nel letto, il petto ansimante.
Si graffiò la gola, aspettandosi di sentire il tubo fantasma, l'aridità della morte.
La sua pelle era calda.
La sua gola era liscia.
Non era nella sterile stanza bianca.
Era circondata da lenzuola di seta.
Sopra di lei pendeva un lampadario di cristallo, che catturava la luce del mattino in mille prismi.
Questa era una stanza d'albergo.
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