Il mio segreto appartiene al fratello di mio marito

Faye Hartman POV

Il rimpianto aveva il sapore di whiskey stantio e di morte imminente.

Mi svegliai con il pulsare ritmico di un mal di testa dietro gli occhi e il peso insolito e greve di lenzuola di cotone egiziano. Questa non era la mia stanza. L'aria qui aveva un odore diverso: pungente, costoso, come sandalo e pioggia fredda.

Il panico, freddo e immediato, mi attanagliò il petto. Mi misi a sedere, stringendo il piumone al petto, e il movimento attirò il mio sguardo sull'uomo che dormiva accanto a me.

Era sdraiato a pancia in giù, con il viso affondato nel cuscino. Era massiccio, con le spalle larghe e scolpite da una forza letale che mio marito, Joshua, non aveva mai posseduto. Ma fu la sua schiena a farmi mancare il respiro. Una cicatrice frastagliata e orribile gli solcava la scapola destra, una mappa di violenza incisa sulla pelle bronzea.

Cosa ho fatto?

I ricordi del Gala di Beneficenza mi balenarono in mente a sprazzi sconnessi. La soffocante conversazione di cortesia. Joshua che mi ignorava per il suo telefono. Il whiskey che non avrei dovuto toccare. Lo sconosciuto con occhi come nuvole in tempesta che mi aveva guardata non come un ostaggio, non come un trofeo Hartman, ma come una donna.

Scattai fuori dal letto, con le gambe che mi tremavano. Il mio abito di seta argentato era una pozza di vergogna sul pavimento. Lo afferrai, con le mani che tremavano così tanto che a malapena riuscii a tirare su la cerniera.

Dovevo andarmene. Subito. Prima che si svegliasse. Prima che Joshua si accorgesse che non ero tornata a casa.

Allungai la mano verso la mia pochette sul comodino e mi bloccai.

Accanto a un pesante bicchiere di cristallo c'era un blocco note. Sulla spessa carta color crema era impressa una 'C' gotica e nera.

Caldwell.

Il sangue mi defluì dal viso. Non avevo solo tradito mio marito; ero andata a letto con un membro della sua famiglia. La famiglia che aveva decimato la mia, la famiglia che mi teneva prigioniera in un matrimonio politico e senza amore. Se Joshua lo avesse scoperto, sarei stata punita. Se il Don — Anthony Caldwell, il mostro che governava questa città — avesse scoperto che avevo macchiato la sua linea di sangue con la mia infedeltà, sarei scomparsa.

Guardai l'uomo che dormiva. Non era Joshua. Era troppo grosso, troppo segnato dalle cicatrici. Un cugino? Un sicario?

Non importava. Dovevo assicurarmi che non mi cercasse mai. Dovevo rendere tutto questo insignificante. Una transazione.

Aprii il portafoglio. Trecento dollari. Era patetico, ma era tutto ciò che avevo in contanti. Presi una penna dal comodino — una pesante Montblanc che probabilmente costava più di quanto valesse la mia vita — e strappai una pagina dal blocco note.

Per il servizio. Tenga il resto.

Infilai le banconote e il biglietto sotto il bicchiere di cristallo. Era un insulto. Un modo per ridurre una notte di passione sconvolgente a un misero scambio. Se avesse pensato che fossi solo una moglie ricca e annoiata che pagava un gigolò, forse il suo orgoglio gli avrebbe impedito di darmi la caccia.

Afferrai i tacchi, non osando ancora indossarli, e corsi via. La soffice moquette inghiottì il suono dei miei piedi nudi mentre fuggivo dall'attico, scappando dalla gabbia che mi ero costruita, solo per tornare di corsa in quella in cui ero stata venduta.

Anthony Caldwell POV

La porta si chiuse con uno scatto e il silenzio tornò a regnare nell'attico.

Non mi mossi per un lungo istante. Rimasi lì, ad ascoltare l'eco svanente dei suoi passi. Di solito, la mattina dopo che una donna si fermava da me — cosa rara — mi veniva la pelle d'oca. I miei sensi, sempre al massimo, a un livello esasperante, urlavano per il profumo persistente, per il rumore del loro respiro, per il loro bisogno stucchevole.

Ma con lei... c'era solo silenzio. Una quiete pesante e vellutata che si posava sul caos nella mia testa.

Era un'ancora.

Mi girai e mi misi a sedere, con le lenzuola raccolte alla vita. Il mal di testa che di solito mi tormentava era sparito, sostituito da una strana, vuota fame. La rivolevo in questo letto. Volevo sapere perché una donna con la tristezza negli occhi avesse il sapore della salvezza.

Il mio sguardo si posò sul comodino.

Una mazzetta di banconote stropicciate si trovava sotto il mio bicchiere d'acqua. Un pezzo di carta svolazzava leggermente nella corrente dell'aria condizionata.

Aggrottai la fronte, allungando la mano per afferrare il foglio.

Per il servizio. Tenga il resto.

Le parole mi colpirono come un pugno. La temperatura nella stanza sembrò scendere di venti gradi.

Un suono basso e cupo rimbombò nel mio petto, metà risata, metà ringhio. Pensava che fossi un prostituto? Io? L'uomo che teneva al guinzaglio ogni politico e criminale di Chicago?

Mi aveva lasciato trecento dollari.

Stritolai il biglietto e i soldi nel pugno, con le nocche che diventarono bianche. L'insulto bruciava, caldo e vivido, ma sotto di esso, qualcosa di più oscuro si risvegliò. Un istinto possessivo e predatorio che non provavo da anni.

Pensava di potermi usare, pagarmi e scartarmi?

Presi il telefono interno e composi un unico numero.

«Don?» La voce di Clay Shepard era acuta, vigile.

«Controlla le registrazioni della sorveglianza dell'ascensore e dell'atrio dell'attico degli ultimi dieci minuti», ordinai, con la voce che era una lama di ghiaccio frastagliata. «Trova la donna con l'abito d'argento».

«C'è qualche problema, signore?»

Guardai il lato vuoto del letto, l'impronta del suo corpo ancora visibile sul cuscino.

«No», dissi a voce bassa, minacciosa. «Ma sta per esserci».

Mi alzai in piedi, con il predatore ormai completamente sveglio.

«Non mi importa cosa ci vorrà, Clay. Trovala. E portamela».