Ditolak Si Anak, Ku Pilih Sang Don

Isabella POV

Udara di bilik lama ibu saya berbau habuk dan reput. Ia adalah wangian yang sesuai untuk seorang pengantin yang dijual ke rumah sembelihan.

Saya berdiri di hadapan cermin yang berawan, merenung orang asing dalam pantulan itu. Gaun pengantin, ciptaan renda vintaj yang telah menyebabkan ayah saya kehilangan sisa terakhir kecairannya, tergantung berat pada tubuh saya. Ia cantik, ya, tetapi ia terasa kurang seperti gaun dan lebih seperti kain kafan.

"Isabella."

Ayah saya tidak mengetuk. Dia berdiri di ambang pintu, wajahnya kelabu dan berkerut dengan tekanan seorang lelaki yang telah mempertaruhkan segalanya pada tangan yang kalah. "Kereta sudah sampai."

"Adakah Alex di dalamnya?" Saya bertanya, suara saya tanpa harapan.

Dia memalingkan muka. "Ada... perubahan rancangan. Alex ditahan oleh urusan keluarga yang mendesak. Seorang Capo telah dihantar untuk mengiringi awak."

Saya melepaskan ketawa kering, tanpa humor. Ditahan. Dalam dunia kami, itu biasanya bermaksud menanam mayat atau mengelak peluru. Tetapi bagi Alex Moreno, putera manja Chicago Outfit, ia mungkin bermaksud dia tidak dapat diganggu untuk bangun tepat pada masanya.

Menghantar seorang Capo untuk mengambil pengantin adalah satu penghinaan. Ia menjerit kepada dunia bahawa saya tidak lebih daripada kargo, sekeping cagaran untuk ditandatangani dan dihantar.

"Mari kita pergi," kata saya, mengangkat skirt yang berat itu. Saya tidak akan memberi mereka kepuasan melihat saya menangis. Bukan hari ini.

Holy Name Cathedral adalah gua batu dan kaca berwarna, dipenuhi dengan pemangsa paling berbahaya di bandar itu. Udara berdesir dengan ketegangan, getaran rendah yang menggegarkan tulang saya ketika saya berjalan di lorong.

Sendirian.

Tiada pengantin lelaki menunggu di altar. Hanya paderi, kelihatan gugup, dan ruang kosong di mana Alex Moreno sepatutnya berdiri.

Bisikan bermula sebelum saya sampai ke hadapan. Mereka melata dari bangku gereja seperti ular berbisa.

"Di mana dia?"

"Lihat wajahnya. Dia tahu."

"Gadis Carlson itu barang rosak sebelum cincin disarungkan."

Saya mendongak tinggi, mata saya terpaku pada salib yang tergantung di atas altar, berdoa untuk kekuatan atau mungkin panahan petir untuk menyambar saya.

Ketika saya mengambil tempat, sebuah tangan mencengkam lengan saya. Faye Nichols, satu-satunya rakan saya dalam 'tangki jerung' ini, mendekat. Wajahnya pucat, matanya terbeliak panik.

"Izzy," dia berbisik, suaranya hampir tidak kedengaran di sebalik bisikan orang ramai yang semakin kuat. "Awak perlu tahu. Ini bukan urusan keluarga."

Jantung saya berdebar. "Apa itu?"

"Dia sudah pergi. Alex." Dia menelan air liur dengan susah payah. "Kenalan abang saya di Union Station melihatnya menaiki kereta api ke California sejam yang lalu. Dia bersama penyanyi dari Green Mill itu. Kacey."

Dunia seolah-olah condong pada paksinya.

Dia bukan sahaja membiarkan saya menunggu. Dia telah melarikan diri dengan seorang perempuan simpanan. Dia telah memilih seorang penyanyi kabaret berbanding penyatuan keluarga kami, berbanding Pakatan suci yang menjaga keamanan di Chicago.

Penghinaan itu bukan gelombang sejuk; ia adalah ribut api. Ia membakar melalui urat saya, membakar ketakutan, membakar kesedihan, meninggalkan hanya kemarahan yang keras dan mengkristal.

Saya melihat ke bangku hadapan. Keluarga Moreno duduk di sana dengan sut pereka hitam dan gaun couture mereka. Di tengah-tengah duduk Sofia Moreno, Ratu Balu. Wajahnya adalah topeng batu, tetapi saya melihat kilatan kemarahan di matanya. Dia tahu. Mereka semua tahu.

Mereka akan membiarkan saya berdiri di sini dan menanggung malu. Mereka akan menyelesaikan ini dengan permohonan maaf dan wang, dan saya akan menjadi bahan ketawa Outfit selama-lamanya. Pengantin yang ditolak.

Tidak.

Tangan saya bergerak sebelum fikiran saya dapat menghentikannya. Saya mencapai dan merobek tudung dari kepala saya, membuang renda halus itu ke lantai marmar.

Bisikan itu mati serta-merta. Kesunyian yang menyusul adalah memekakkan telinga.

Saya membelakangi altar dan menghadap jemaah. Mata saya terpaku pada Sofia Moreno.

"Di mana dia?" Saya menuntut. Suara saya tidak bergetar. Ia memotong kesunyian seperti bilah.

Sofia berdiri perlahan-lahan, kehadirannya menguasai. "Isabella, ini bukan tempatnya. Kita akan bincangkan ini secara peribadi. Alex telah—"

"Alex telah melarikan diri dengan seorang pelacur," saya menyampuk, perkataan lucah itu bergema di dinding suci. Nafas terkejut bergelombang di seluruh bilik. "Dia telah melanggar Pakatan. Dia telah menghina darah saya dan darah awak."

Bibir Sofia menipis. "Kami akan mencarinya. Dia akan menjalankan tugasnya."

"Saya tidak mahukannya," kata saya, perkataan itu terasa seperti besi. "Saya tidak akan membawa seorang pengecut ke katil saya. Saya tidak akan mengahwini seorang budak lelaki yang lari dari tanggungjawabnya."

"Pakatan itu memerlukan penyatuan antara Carlson dan Moreno," kata Sofia, suaranya menurun ke oktaf yang berbahaya. "Jangan fikir awak boleh lari dari ini, anak."

"Saya tidak akan lari," saya membalas, melangkah lebih dekat ke tepi pentas. Saya merasakan kuasa pelik dan menakutkan melonjak dalam diri saya. Saya tidak ada apa-apa lagi untuk rugi, dan itu menjadikan saya berbahaya. "Kontrak itu menyatakan bahawa anak perempuan Carlson mesti mengahwini anak lelaki Moreno untuk memeterai perikatan itu. Ia tidak menyatakan Moreno yang mana."

Seluruh katedral seolah-olah menahan nafas. Malah Don, yang duduk di bayang-bayang barisan hadapan, bergerak sedikit.

Saya memandang Sofia, mencabarnya, berani dia menafikan logik undang-undang kami sendiri. "Memandangkan waris awak tidak layak, saya menuntut kontrak itu dihormati oleh orang lain. Demi kehormatan keluarga awak, saya memerlukan pengganti."

Saya berhenti seketika, membiarkan berat kata-kata saya yang seterusnya tergantung di udara seperti bilah guillotine.

"Dan memandangkan awak gagal menyediakan pengantin lelaki," kata saya perlahan, "saya akan memilihnya sendiri."