Satu Malam Bersama Bos Jutawanku

Kesakitan adalah perkara pertama yang Hali Andrews sedari. Ia adalah denyutan tajam, berirama di belakang pelipisnya, jenis sakit kepala mabuk yang menjanjikan hari yang sengsara. Dia memejamkan matanya, tidak rela membiarkan cahaya pagi menyerang retinanya lagi. Dia bergerak, menjangkakan keselesaan berbonjol tilam lamanya di Brooklyn, tetapi cadar di bawah jarinya terasa salah. Terlalu licin. Terlalu sejuk. Sutera.

Dia berkerut dahi, jarinya menggenggam kain itu. Bau di udara juga berbeza. Apartmennya biasanya berbau kopi basi dan lilin vanila yang dibakarnya untuk menutup bau bandar. Udara ini berbau mahal. Ia adalah campuran segar kayu cedar, cendana sejuk, dan sesuatu yang unik maskulin.

Hali menghulurkan tangan secara membuta tuli ke arah tempat meja sisi katilnya sepatutnya berada, meraba-raba mencari telefonnya untuk memeriksa masa. Tangannya tidak menemui kayu atau plastik. Sebaliknya, tapak tangannya mendarat di atas tilam yang berkedut. Cadar kiraan benang tinggi itu berlekuk, menyimpan haba badan yang kuat dan berpanjangan dari seseorang yang baru sahaja meninggalkan tempat itu.

Hali terpaku. Jantungnya berdegup kencang di dadanya, seperti burung yang panik terperangkap dalam sangkar.

Dia membuka matanya dengan pantas.

Bilik itu luas, bermandikan cahaya kelabu lembut pagi Manhattan. Tetapi Hali tidak melihat tingkap dari lantai ke siling atau seni moden di dinding. Pandangannya terpaku pada pintu kaca beku bilik air en suite, di mana bunyi deruan pancuran air yang kuat bergema di seluruh suite yang sunyi itu.

Kenangan malam sebelumnya melanda fikirannya seperti ombak besar. Gala amal. Dulang champagne tanpa henti yang diminumnya untuk menghilangkan kebosanan. Perjalanan lif di mana udara tiba-tiba menjadi terlalu nipis. Haba tangannya di pinggangnya. Cara pintu suite penthouse itu tertutup rapat, mengunci nasibnya.

Panik, sejuk dan tajam, membanjiri uratnya. Dia berhenti bernafas. Ini adalah malapetaka. Ini adalah penghujung kerjayanya. Jika Irving tahu...

Irving. Dia memejamkan matanya. Dia telah menelefonnya tiga kali malam tadi. Dia tidak menjawab. Itulah sebabnya dia minum champagne. Itulah sebabnya dia berada di sini.

Dia menarik tangannya kembali seolah-olah terbakar, menggenggamnya ke dadanya. Dia mesti pergi. Sekarang. Sebelum dia selesai mandi.

Hali bergerak dengan perlahan-lahan, beringsut ke tepi katil. Anggota badannya terasa berat, tidak bekerjasama. Dia berjaya duduk, menghayunkan kakinya ke tepi, kakinya tenggelam ke dalam permaidani mewah yang mungkin berharga lebih daripada pinjaman pelajarnya.

Dia melihat sekeliling dengan panik mencari pakaiannya. Gaunnya, sehelai pakaian vintaj yang diubah suai sendiri agar kelihatan seperti gaun pereka, tergeletak dalam timbunan berhampiran pintu. Ia rosak. Zipnya koyak, kainnya terkoyak di jahitan. Kenangan mendalam tentang tangan Ezra yang mengoyakkannya terlintas di fikirannya, membuatkan wajahnya terasa panas.

Dia tidak boleh memakai itu. Dia telanjang, terdampar di sarang singa, tanpa perisai.

Tiba-tiba, air di bilik air terputus. Kesunyian yang menyusul lebih teruk daripada bunyi bising.

Hali mencapai cadar sutera itu dan menariknya hingga ke dagunya, merangkak ke belakang sehingga belakangnya mengenai kepala katil. Dia berasa seperti haiwan yang terperangkap.

Pintu bilik air terbuka dengan bunyi klik.

Ezra keluar. Dia sudah terjaga sepenuhnya, berwaspada. Tiada rasa mengantuk pagi di matanya, hanya kejelasan yang menakutkan, seperti pemangsa. Dia memakai tuala hitam rendah di pinggulnya, titisan air melekat pada bahunya yang lebar dan mengalir di sepanjang lekuk perutnya yang jelas. Dia bergerak dengan keanggunan yang kaku, terkawal. Tuala itu tergantung cukup rendah untuk menutupi sepenuhnya bahagian atas kakinya, tidak mendedahkan apa-apa selain otot. Kehadirannya memenuhi bilik, menyedut oksigen dari udara.

Dia memandangnya. Ekspresinya tidak dapat dibaca, mata gelapnya menyapu ke atasnya, yang sedang memegang cadar. Dia tidak kelihatan malu. Dia tidak kelihatan menyesal. Dia kelihatan seperti berada dalam mesyuarat lembaga pengarah.

"Selamat pagi, Hali."

Hali membuka mulutnya, tetapi tiada suara keluar. Dia berdehem, suaranya bergetar apabila dia akhirnya bercakap. "Encik Gardner. Saya... ini... saya perlu pergi."

Ezra tidak segera menjawab. Dia berjalan melepasi katil, pergerakannya lancar namun berhati-hati, menuju ke bilik almari pakaian yang besar. Dia hilang seketika dan kembali memegang beg pakaian dan sebuah kotak.

Dia meletakkannya di kaki katil.

"Pakai ini," katanya.

Hali merenung logo pada kotak itu. Chanel. Dia memandangnya kembali, kekeliruan bertarung dengan paniknya.

Ezra bersandar pada almari pakaian, menyilangkan tangannya di dada telanjangnya. "Memandangkan kejadian malam tadi, dan kedudukan saya, kita perlu membincangkan langkah ke hadapan."

Hali berkelip. "Apa?"

"Perkahwinan," kata Ezra. Perkataan itu tergantung di udara, berat dan tidak masuk akal.

Hali tergelak kecil. Ia adalah bunyi histeria. "Maafkan saya?"

Wajah Ezra kekal tanpa emosi. "Skandal yang melibatkan CEO dan pembantu junior akan memudaratkan harga saham, terutamanya dengan pengambilalihan jenama penting dan sulit yang kini dalam fasa rundingan sensitif. Perkahwinan mengejut, bagaimanapun, boleh diputar sebagai percintaan kilat. Ia menstabilkan lembaga pengarah. Ia menyelesaikan krisis PR sebelum ia bermula."

Hali merenungnya. Dia membincangkan malam mereka bersama—malam di mana dia telah menyentuhnya dengan cara yang membuatkan dia terasa panas hanya dengan memikirkannya—seolah-olah ia adalah item baris dalam laporan suku tahunan.

"Itu gila," Hali berbisik. "Saya tidak akan mengahwini awak demi harga saham."

Ezra mencondongkan kepalanya sedikit. "Ia adalah kontrak. Satu perjanjian perniagaan. Awak akan diberi pampasan."

"Saya ada teman lelaki," Hali tersembur.

Suhu di dalam bilik seolah-olah menurun sepuluh darjah. Mata Ezra mengecil, kelipan sesuatu yang berbahaya melintasinya.

"Pengarah kreatif itu," kata Ezra, nadanya meremehkan, seolah-olah merujuk kepada kesilapan kecil. "Dia adalah halangan, tetapi bukan yang tidak dapat diatasi."

"Ya," kata Hali, mengangkat dagunya, cuba menyelamatkan sedikit maruah. "Irving."

"Dia tidak menjawab panggilan awak malam tadi," Ezra menyatakan. Ia bukan soalan.

Hali tersentak. "Itu tidak bermakna..."

"Bersiaplah, Hali." Ezra menolak dirinya dari almari pakaian dan membelakanginya, berjalan menuju mesin kopi di sudut suite. "Kereta sedang menunggu di bawah."

Hali memerhatikan belakangnya, otot-otot bergerak di bawah kulitnya. Dia mengabaikannya. Dia telah menjatuhkan bom dan kemudian mengabaikannya.

Dia mencapai kotak dan beg pakaian itu lalu berlari masuk ke bilik air, mengunci pintu dengan jari-jari yang menggeletar.

Dia bersandar pada marmar sejuk singki, merenung dirinya di cermin. Rambutnya kusut-masai. Bibirnya bengkak. Terdapat tanda merah di leher dan tulang selangkanya, bukti yang tidak dapat dinafikan dari mulut Ezra.

Dia membuka paip dan memercikkan air sejuk ke mukanya, menggosok kuat, cuba membasuh kenangan tangannya. Ia tidak berhasil.

Dia membuka beg pakaian itu. Ia adalah sut tweed, siluet Chanel klasik tetapi dengan potongan moden, berani. Ia dari koleksi akan datang. Ia belum lagi sampai ke kedai.

Dia memakainya. Ia muat dengan sempurna.

Rasa seram sejuk menjalar di tulang belakangnya. Pinggang, dada, panjang skirt. Ia muat dengan sangat baik—saiz sampel standard, mungkin, atau mungkin dia hanya mempunyai mata yang sangat tepat untuk perkadaran.

Dia menepis fikiran itu. Dia tidak mahu tahu. Dia membuka kotak itu. Pakaian dalam. La Perla. Renda hitam. Juga saiznya.

Dia berpakaian dengan cepat, tangannya menggeletar teruk sehingga dia hampir tidak dapat mengancingkan butang. Dia berasa seperti anak patung yang telah dipakaikan olehnya. Dia menolak gaunnya yang rosak ke dalam tong sampah, tidak sanggup melihatnya.

Apabila dia keluar dari bilik air, Ezra sedang duduk di sofa baldu, secawan kopi hitam di tangannya. Dia memberi isyarat ke arah cawan kedua di atas meja.

"Minum. Awak akan memerlukannya."

"Tidak," kata Hali. Dia mencapai beg tangannya dari lantai. "Saya akan pergi. Kita akan berpura-pura ini tidak pernah berlaku. Saya akan pergi bekerja, dan saya akan menjadi pembantu junior, dan awak akan menjadi CEO, dan kita tidak akan bercakap tentang ini lagi."

Dia berjalan menuju pintu, tumitnya tenggelam ke dalam permaidani.

"Hali," suara Ezra menghentikannya. Ia perlahan, tetapi ia memerintah kepatuhan. "Melarikan diri tidak menyelesaikan masalah."

Dia berhenti seketika, tangannya tergantung di atas tombol pintu. Dia tidak berpaling. "Ia menyelesaikan yang ini."

Dia menarik pintu terbuka dan melangkah ke koridor. Ia kosong. Dia hampir berlari ke lif, menekan butang berulang kali seolah-olah itu akan membuatnya tiba lebih cepat.

Apabila pintu meluncur terbuka, dia melangkah masuk dan bersandar pada dinding bercermin, menutup matanya. Jantungnya berdegup begitu kencang sehingga terasa sakit.

Lif itu menurun, nombor-nombor mengira ke bawah. 40... 30... 20...

Apabila pintu terbuka di lobi, dia menundukkan kepalanya, menggunakan rambutnya sebagai perisai. Dia berjalan laju, mengabaikan penjaga pintu, menolak melalui pintu pusing ke udara pagi yang segar.

Dia menarik nafas dalam, berfikir dia telah berjaya. Dia bebas.

Sebuah Maybach hitam yang anggun berhenti di tepi jalan, menghalang laluannya. Tingkap belakang meluncur turun dengan lancar.

Finley Butler, ketua undang-undang syarikat dan orang kanan Ezra, duduk di tempat pemandu. Dia memandangnya dengan senyuman sopan, profesional yang tidak sampai ke matanya.

"Cik Andrews," kata Finley. "Encik Gardner mengarahkan saya untuk menghantar awak pulang."

Hali terpaku. Dia melihat ke kiri, kemudian ke kanan. Tiada teksi. Kereta api bawah tanah tiga blok jauhnya. Dia memakai sut berharga lima ribu dolar yang bukan miliknya.

Dia terperangkap.