Isteri Terbuang, Dendam Bilionair

Kesunyian di St. Patrick's Cathedral tidaklah damai. Ia berat. Ia adalah beban fizikal, menekan bahu Stella, lebih berat daripada dua puluh paun sutera dan renda yang meleret dari pinggangnya.

Dia berdiri sendirian di mezbah.

Tiga ratus orang memerhati belakangnya. Dia dapat merasakan pandangan mereka seperti cucukan jarum kecil, terasa gatal pada kulitnya. Paderi, seorang lelaki tua yang baik hati dengan kening lebat, berdehem. Bunyi itu bergema di siling berkubah, bunyi retakan tajam yang membuat Stella tersentak.

Bergetar.

Telefon yang digenggam erat di tangannya yang buku jari putih bergetar. Ini adalah kali ketiga dalam dua minit.

Stella tidak mahu melihat. Dia tahu. Di suatu tempat yang dalam, primitif dalam dirinya yang memproses ketakutan sebelum otaknya sempat bertindak, dia tahu. Tetapi ibu jarinya tetap bergerak, meluncur membuka kunci skrin.

Bryce: Saya tidak boleh lakukan ini. Monica memerlukan saya. Saya minta maaf.

Dunia tidak berhenti. Ia tidak berputar. Ia cuma... menjadi lebih jelas.

Bau bunga lili di mezbah tiba-tiba menjadi memualkan, berbau seperti rumah mayat. Lantai marmar di bawah tumitnya terasa seperti ais. Gelombang loya melanda perutnya, panas dan berasid.

Monica. Pengapit pengantin perempuannya. Wanita yang menarik zip gaun ini tiga jam lalu dan memberitahunya dia kelihatan cantik.

Stella?

Suara itu datang dari barisan bangku hadapan. Mrs. Dalton. Ibu Bryce.

Stella berpaling. Pergerakannya kaku, mekanikal, seperti anak patung dengan sendi berkarat. Mrs. Dalton bergegas ke arahnya, wajahnya diatur dalam topeng keprihatinan yang dibuat-buat, tetapi matanya—matanya dingin. Keras.

"Oh, sayang," Mrs. Dalton berbisik, cukup kuat untuk didengar oleh lima barisan pertama. Dia menghulurkan tangan, kuku jarinya yang rapi mencengkam lengan Stella yang terdedah. "Dia menelefon saya. Dia kata dia rasa... tercekik. Mungkin jika kamu tidak terlalu fokus pada kerjaya kecil kamu itu..."

Kata-kata itu menghentam Stella seperti tamparan fizikal.

Tercekik?

Dia telah bekerja dua pekerjaan untuk membayar deposit pangsapuri mereka. Dia telah membina portfolionya. Dia telah menggosok baju-bajunya pagi ini sementara dia kononnya "bersiap dengan rakan-rakan".

Kemarahan, tiba-tiba dan membara, menggantikan rasa loya.

Stella melihat tangan yang mencengkam lengannya. Dia melihat orang ramai—bisikan mula kedengaran sekarang, dengungan gosip yang akan tersebar di seluruh Upper East Side menjelang makan malam.

"Lepaskan saya," kata Stella. Suaranya rendah, tidak dikenali oleh telinganya sendiri.

"Jangan buat kecoh, Stella," Mrs. Dalton mendesis, senyumannya menegang. "Kami akan uruskan pihak akhbar. Kamu hanya perlu—"

Stella merentap lengannya. Geseran itu membakar kulitnya.

Dia menghulurkan tangan dan menarik tudung renda yang rumit yang disemat pada rambutnya. Ia berharga dua ribu dolar. Ia memerlukan tiga kali percubaan untuk disesuaikan. Dia merentapnya. Pin-pin itu mengikis kulit kepalanya, mengeluarkan setitik kecil darah, tetapi dia tidak merasakan sakitnya. Dia hanya merasakan keperluan untuk bernafas.

Dia melemparkan tudung itu ke lantai marmar yang bersih. Ia mendarat dalam timbunan kain tulle putih, kelihatan seperti hantu yang mati.

Dia merampas mikrofon dari tempat berdiri paderi yang terkejut. Bunyi melengking maklum balas itu membuatkan para tetamu menutup telinga mereka.

"Perkahwinan ini dibatalkan," kata Stella. Suaranya bergema, memantul dari kaca berwarna. "Pengantin lelaki sedang menenangkan pengapit pengantin perempuan. Minuman di majlis resepsi ditanggung oleh pengecut yang melarikan diri itu. Nikmatilah."

Dia menjatuhkan mikrofon. Ia menghempas lantai dengan bunyi gedebuk yang terasa seperti ketukan tukul hakim.

Stella berpaling dan berarak menyusuri lorong.

Kepala tegak. Dagu terangkat. Jangan berkelip. Jika kamu berkelip, air mata akan jatuh, dan kamu tidak akan memberikan kepuasan itu kepada mereka. Kamu tidak akan memberikan mereka setitik pun air mata.

Jantungnya berdegup kencang di dadanya, seperti burung yang panik cuba keluar dari sangkar. Debar. Debar. Debar.

Dia merempuh pintu gangsa berat katedral dan keluar ke Fifth Avenue.

Udara sejuk Oktober menyentuh wajahnya yang kemerahan. Bunyi bising kota—teksi membunyikan hon, pelancong berbual, deruman bas—melanda dirinya. Ia huru-hara. Ia tidak peduli. Ia sempurna.

Dia melangkah turun satu anak tangga konkrit dan tersandung.

Hujung gaunnya, ekor gaun yang dipilihnya dengan penuh kasih sayang, tersangkut di bawah tumitnya. Graviti mengambil alih. Dia terhuyung-hayang ke hadapan, menahan tangannya untuk impak konkrit, untuk geseran kulit pada batu.

"Hati-hati melangkah."

Suara itu rendah. Bariton. Serak dan dingin.

Stella berpaut pada pagar, menyebabkan bahunya terseliuh. Dia melihat ke bawah.

Duduk di bayangan tiang batu, jauh dari aliran pelancong, adalah seorang lelaki berkerusi roda.

Dia sangat menarik perhatian. Itu adalah perkara pertama yang didaftarkan oleh otaknya. Tulang pipi tinggi, rahang yang kelihatan seperti diukir dari granit, dan rambut berwarna hitam pekat. Tetapi matanya yang membuatkan dia terhenti nafas. Matanya kelabu. Kelabu awan ribut. Dan mereka memerhatikannya dengan penilaian yang terpisah, klinikal.

Dia memakai tuksedo. Tali leher hitam. Dia berpakaian untuk perkahwinan, tetapi dia duduk di luar seperti orang buangan.

Dia mengenalinya. Samar-samar. Dari ruangan gosip yang dia pura-pura tidak baca. Julian Sterling. "Anak Terkutuk." Orang buangan keluarga Sterling yang lumpuh dalam kemalangan misteri lima tahun lalu dan kemudian disembunyikan seperti rahsia kotor.

Dia melihat gaunnya. Kemudian ke wajahnya. Dia tidak menawarkan simpati. Dia tidak menawarkan tisu.

"Hari yang sukar?" dia bertanya.

Stella mengeluarkan bunyi yang separuh ketawa, separuh tangisan. Dia mengelap kesan maskara di bawah matanya dengan belakang tangannya. "Boleh dikatakan begitu. Tunang saya sedang tidur dengan kawan baik saya."

Ekspresi Julian tidak berubah. Dia membetulkan manset jaketnya. "Cekapnya dia."

Stella merenungnya. Kekejaman komen itu sepatutnya menyinggung perasaannya. Sebaliknya, ia menenangkannya. Dia tidak memandangnya seperti mangsa. Dia memandangnya seperti pemboleh ubah dalam persamaan.

Idea yang huru-hara, gila terbentuk dalam fikirannya. Ia lahir dari dendam. Ia lahir dari adrenalin yang membanjiri uratnya. Ia lahir dari fakta bahawa dia baru sahaja kehilangan pangsapuri, simpanan, dan maruahnya dalam tempoh sepuluh minit.

Dia mencangkung, kain tulle gaunnya berkumpul di sekelilingnya di anak tangga yang kotor. Dia memandang tepat ke matanya.

"Adakah anda bujang?" dia bertanya.

Julian berhenti seketika. Tangannya, yang terletak di roda kerusinya, menjadi pegun. Dia memandangnya—benar-benar memandangnya—buat kali pertama. Dia melihat kesan solekan. Dia melihat bibir bawahnya yang bergetar yang cuba dikawalnya. Tetapi yang paling utama, dia melihat api.

Dia memberi isyarat sedikit dengan tangan kirinya—gerakan kecil, hampir tidak dapat dilihat. Seorang lelaki tegap bersut yang berdiri sepuluh kaki jauhnya berhenti mendekat.

"Ya, saya bujang," kata Julian perlahan. "Dan kebetulan, saya memerlukan seorang isteri. Keluarga saya mengancam untuk menguatkuasakan klausa kecekapan. Mereka mahu memasukkan saya ke institusi. Melainkan saya dapat membuktikan saya mempunyai kehidupan rumah tangga yang stabil."

Ia adalah pembohongan. Pembohongan yang licin, terancang. Dia tidak berisiko dimasukkan ke institusi; dia memiliki separuh daripada latar langit yang dilihatnya. Tetapi dia memerlukan perisai. Dia memerlukan gangguan untuk menjauhkan mata-mata bapa saudaranya sementara dia memuktamadkan pengambilalihannya. Dan wanita ini—wanita yang cantik, hancur, dan marah ini—adalah sempurna.

"Saya perlukan seorang suami," kata Stella, suaranya bergetar. "Saya perlu menyelamatkan maruah saya. Saya perlu menunjukkan kepada mereka bahawa saya tidak kalah."

"Perkahwinan atas dasar kepentingan," Julian merenung. "Berdasarkan transaksi. Dingin. Saya suka."

"Saya serius," kata Stella.

"Saya juga." Julian menunjuk dengan tangan bersarung ke arah jalan. "Pejabat Kerani Bandaraya berada di Lower Manhattan. Ia tutup dalam sejam. Kita perlukan teksi."

Stella berdiri. Dia melihat katedral di belakangnya, di mana hidupnya baru sahaja musnah. Kemudian dia melihat orang asing di kerusi roda itu.

Dia tunduk, menarik kain berat ekor gaunnya, dan merobeknya. Sutera mahal itu terkoyak dengan bunyi 'shhh-rip' yang memuaskan. Dia mengumpulkan kain itu, membebaskan kakinya.

Dia berjalan di belakang kerusi rodanya dan memegang pemegangnya. Logam itu sejuk.

"Mari kita pergi," katanya.

Dia menolaknya ke tepi jalan dan memanggil teksi dengan keganasan seorang penduduk asli New Yorker.

Perjalanan ke Worth Street adalah kabur pergerakan dan kesunyian. Stella merenung keluar tingkap, memerhati kota melesat laju, jantungnya masih berdegup kencang. Julian duduk dengan tenang, memeriksa jam tangannya, mengira kesesakan lalu lintas.

Mereka tiba di pejabat Kerani Bandaraya tepat ketika pengawal keselamatan sedang mengunci pintu. Stella hampir melontarkan dirinya ke kaca, merayu dengan matanya sehingga dia membenarkan mereka masuk.

Pejabat itu berbau lilin lantai dan kebosanan. Kerani itu, seorang wanita berkaca mata cat-eye, mendongak dari teka-teki silang katanya. Dia melihat gaun rekaan Stella yang koyak. Dia melihat tuksedo Julian.

"Lesen?" dia bertanya, mengunyah gula-gulanya.

Mereka mengisi borang dalam diam. Pen terasa licin di tangan Stella yang berpeluh.

Nama: Stella Quinn.

Nama: Julian Sterling.

Apabila tiba masa untuk menandatangani, tangan Julian stabil. Dia menandatangani dengan gaya, tandatangan yang tajam, bersudut yang menguasai ruang pada halaman.

Mereka bertukar cincin yang dibeli dari kaunter dengan harga dua puluh dolar setiap satu. Cincin bersalut emas murah yang akan menghijaukan jari mereka dalam seminggu.

"Dengan kuasa yang diberikan kepada saya oleh Negeri New York," kerani itu berkata dengan nada bosan, "Saya mengisytiharkan anda suami isteri."

Tiada ciuman. Hanya anggukan.

Mereka berjalan—dan berguling—keluar dari bangunan itu ke dalam senja. Lampu-lampu kota mula berkelip menyala.

Stella berhenti di kaki lima. Adrenalin semakin pudar, digantikan oleh keletihan yang mendalam. Dia melihat lelaki yang baru sahaja dia ikat secara sah.

"Jadi," katanya, suaranya kedengaran sangat kecil di kota besar itu. "Di mana kita tinggal?"