Lahir Semula Sebagai Hartawan, Bangkitnya Dendamku

Pemegang loyang pintu kayu oak berkembar itu terasa seperti ais di tapak tangan Seraphina. Itu sahaja benda sejuk di koridor; selebihnya tingkat tiga puluh empat Vance Innovations terasa panas menyesakkan, berdesir dengan tenaga gila yang tidak kelihatan dari empayar teknologi bernilai bilion dolar. Tetapi di sini, berdiri di luar pejabat suaminya, udara terasa pegun. Sangat pegun.

Dia tidak sepatutnya berada di sini. Hari itu hari Selasa. Hari Selasa biasanya untuk kerja sukarela di perpustakaan atau menyusun arkib—kerja sibuk yang Ethan benarkan dia lakukan. Selama tiga tahun, Seraphina telah memainkan peranan sebagai isteri hiasan yang senyap. Ia adalah peranan yang dia pilih, penyamaran yang perlu. Selepas letupan di Mali lima tahun lalu yang hampir memusnahkan tubuh dan fikirannya, dia memerlukan tempat untuk menghilang. Ethan Vance, dengan cita-cita biasa dan kehidupan selamatnya, telah menjadi tempat persembunyian itu. Tetapi dia sudah sembuh sekarang. The Phoenix sedang bangkit.

Tetapi dia terlupa pengecas telefonnya. Alasan remeh, bodoh untuk menamatkan perkahwinan.

Tangannya mengetat pada logam itu. Dia baru sahaja hendak menekan ke bawah apabila dia mendengarnya.

Satu ketawa.

Itu bukan ketawa Ethan. Ketawanya adalah bunyi salakan tajam yang terlatih yang dia gunakan di bilik mesyuarat untuk menunjukkan dominasi. Bunyi ini rendah, serak, dan feminin. Ia adalah bunyi yang bergetar melalui kayu tebal dan terus menusuk ke perut Seraphina, mengubah kopi yang diminumnya untuk sarapan menjadi asid.

Dia tahu ketawa itu. Susanna Thorne. "Kawan baiknya." Wanita yang telah membantunya memilih gaun perkahwinannya tiga tahun lalu. Wanita yang kini merupakan Ketua Pegawai Pemasaran syarikat ini.

Seraphina tidak mengetuk. Dia tidak mengumumkan kehadirannya. Masa untuk bersopan santun telah lenyap sebaik sahaja ketawa itu menyapa telinganya.

Dia menekan pemegang ke bawah. Mekanisme itu berbunyi klik—satu penghakiman mekanikal yang tajam—dan pintu terbuka.

Pemandangan di dalam bukan sekadar pengkhianatan; ia adalah klise. Adegan murahan, menjijikkan dari filem yang akan dia matikan kerana terlalu dapat diramal.

Ethan berada di sofa kulit, tali lehernya dilonggarkan, kemeja putihnya tidak dikancing di kolar. Susanna sedang duduk di atasnya, skirtnya terselak tinggi di pehanya, kepalanya terangkat ke belakang. Mereka adalah kusutan anggota badan dan cita-cita.

Pintu yang menghentam penyumbat menghasilkan bunyi seperti tembakan.

Susanna tergesa-gesa turun daripadanya, bukan dengan rasa malu, tetapi dengan rasa jengkel. Dia melicinkan skirtnya ke bawah, jari-jarinya menyentuh kain itu dengan santai yang membuat penglihatan Seraphina kabur. Ethan duduk tegak. Dia tidak kelihatan bersalah. Dia tidak kelihatan terkejut.

Dia kelihatan jengkel. Seolah-olah dia seorang pelayan yang telah membawakannya pesanan yang salah.

"Seraphina," kata Ethan. Dia membetulkan tali lehernya, pergerakannya tersentak-sentak tetapi tepat. "Awak tak ketuk pintu?"

Keberaniannya membuatkan suasana di bilik itu terasa sesak. Dia tidak tergesa-gesa mencari alasan. Dia sedang menegurnya kerana adabnya.

Seraphina berdiri di ambang pintu. Dia merasakan sensasi aneh di dadanya, seolah-olah jantungnya telah berhenti berdegup dan hanya bergetar pada tulang rusuknya. Dia memandang Susanna. Gincu Susanna comot—merah terang, ganas yang sepadan dengan warna yang dia yakinkan Seraphina "terlalu berani" untuk dipakai oleh seorang isteri.

"Kita perlu bercakap," kata Seraphina. Suaranya mengejutkannya. Ia tidak bergetar. Ia mendatar. Mati.

Susanna tersenyum sinis. Ia adalah ekspresi mikro, muncul dan hilang dalam sesaat, tetapi Seraphina melihatnya. Ia adalah pandangan seseorang yang telah memenangi permainan yang pemain lain tidak tahu pun telah bermula.

"Sayang," kata Susanna, suaranya penuh dengan keprihatinan palsu. "Ini nampak teruk, saya tahu. Tapi Ethan dan saya cuma... membincangkan strategi."

"Strategi," ulang Seraphina. Dia berjalan masuk ke dalam bilik. Permaidani itu tebal, menelan bunyi kasut rata murahnya. "Itu ke yang kita panggil sekarang?"

Ethan berdiri. Dia berjalan di belakang meja mahogani besarnya, meletakkan perabot itu di antara mereka seperti perisai. Dia berasa lebih selamat di sana. Berkuasa. "Janganlah dramatik sangat, Seraphina. Awak histeria. Baliklah. Kita akan bercakap kemudian."

Dia melambaikan tangannya, satu isyarat penolakan. Seolah-olah dia seekor anjing yang boleh dihalau dari meja makan.

Seraphina mencapai beg tote-nya. Ia adalah beg kanvas lama, yang dia miliki sejak sebelum dia menjadi seorang Vance. Ethan membencinya. Dia berkata ia membuatkan dia kelihatan miskin.

Dia mengeluarkan sampul manila tebal. Dia telah membawanya selama beberapa hari, berdebat, teragak-agak. Ia mengandungi draf kasar petisyen yang telah dicetaknya di perpustakaan.

Dia menjatuhkannya di atas meja. Ia mendarat dengan bunyi tamparan ringan pada kayu yang digilap.

"Saya memfailkan perceraian," katanya.

Kesunyian yang menyusul terasa berat, menekan telinganya.

Ethan memandang sampul surat itu, kemudian kepadanya. Satu ketawa meletus dari kerongkongnya—bunyi salakan pendek itu. "Awak? Tinggalkan saya? Dengan wang apa, Seraphina? Awak tiada apa-apa. Awak bukan sesiapa tanpa saya."

Susanna berjalan ke meja, menyandarkan pinggulnya padanya, menyelaraskan dirinya dengannya. Visualnya jelas: mereka menentangnya. "Oh, sayang," Susanna memujuk, suaranya manis meloyakan. "Jangan terburu-buru. Awak nak pergi mana? Balik ke taman treler?"

Seraphina mengabaikannya. Dia mengunci pandangan dengan suaminya. "Perbezaan yang tidak dapat disatukan. Saya mahukan perpisahan yang bersih."

Ethan mengambil bungkusan itu. Dia membelek halaman tunggal itu dengan senyuman sinis. "Awak tak nak apa-apa? Tiada nafkah? Tiada rumah?"

"Saya cuma nak keluar," Seraphina menyatakan. Tangannya digenggam di hadapannya untuk menyembunyikan hakikat bahawa jari-jarinya menggeletar. Bukan kerana takut. Kerana kemarahan.

Ethan melemparkan kertas itu kembali. "Bagus. Sebab awak takkan dapat satu sen pun. Saya ada perjanjian pra-perkahwinan yang kukuh. Awak keluar dari pintu itu, awak keluar sebagai kes amal yang saya temui."

"Saya tahu," kata Seraphina perlahan. Dia berpaling. Pemandangan mereka—Ethan yang angkuh dan Susanna yang kelihatan seperti kucing yang mendapat krim—tidak memberinya kegembiraan. Hanya keletihan.

"Tunggu," kata Ethan. Suaranya berubah, menjadi lebih gelap. "Awak tak boleh pergi begitu sahaja dari seorang Vance. Bukan sehingga saya kata kita sudah selesai."

Dia menerpa mengelilingi meja. "Awak takkan ke mana-mana sehingga kita bincangkan bagaimana awak akan memutarbelitkan ini kepada pihak akhbar!"

Dia mencapai ke arahnya. Tangannya mencengkam pergelangan tangannya, cengkamannya meninggalkan lebam.

Dalam sekelip mata itu, Seraphina tidak berfikir. Naluri melonjak, tetapi dia menahan keinginan untuk menyerang. Dia bukan seorang askar di sini; dia seorang isteri.

Dia menarik lengannya ke belakang, menggunakan peluh di kulitnya sebagai kelebihan, memusingkan badannya dengan panik. Dia memijak kuat pada bahagian atas kakinya—gerakan kekok dan terdesak seorang wanita yang ketakutan.

"Lepaskan!" dia menjerit.

Ethan menjerit kecil, terkejut dengan kesakitan tiba-tiba di kakinya, dan cengkamannya longgar. Seraphina tersandung ke belakang, bahunya terhantuk pada bingkai pintu.

Dia merenungnya dengan mata yang luas dan marah. Dia tidak pernah melihatnya melawan, walaupun secara kekok. Dia menjangkakan air mata, bukan penentangan.

Seraphina berdiri di koridor, memegang pergelangan tangannya di mana jari-jarinya telah meninggalkan kesan merah. Jantungnya berdegup kencang di dadanya seperti burung yang terperangkap.

"Jumpa di mahkamah, Ethan."

Dia berpaling dan berjalan menuju lif. Dia tidak berlari. Dia berjalan dengan rentak, memaksa dirinya untuk bernafas.

Klik. Klik. Klik.

Dia sampai ke lif. Dia menekan butang. Pintu meluncur terbuka. Dia melangkah masuk.

Apabila pintu tertutup, memotong pandangan suaminya yang menjerit namanya, Seraphina Reed akhirnya melepaskan nafas yang ditahannya. Kakinya lemah. Dia melorot ke dinding logam lif, meluncur ke bawah sehingga dia mencecah lantai. Dia menarik lututnya ke dada dan menyembamkan mukanya ke tangannya.

Dia tidak menangis. Dia tidak mampu. Bahagian dirinya yang boleh menangis telah mati sejak dahulu lagi.