Menikahi Bapa Berkuasa Pengantin Lelakiku Yang Lari

Gincu itu berwarna "Virgin Red," satu jenaka kejam yang Estella Holcomb tidak rasa lucu sambil dia duduk di hadapan meja solek di Presidential Suite The Pierre. Tangan jurusolek itu tergantung, berus bergetar sedikit, menunggu Estella berhenti merenung pantulannya sendiri.

Tetapi Estella tidak dapat mengalihkan pandangan. Wanita di cermin itu sempurna. Terlalu sempurna. Gaun Vera Wang itu, awan sutera dan renda jahitan tangan yang bernilai lebih daripada pendapatan kebanyakan orang dalam sedekad, seolah-olah menelannya bulat-bulat. Rambut gelapnya disanggul dalam struktur yang terasa kurang seperti gaya rambut dan lebih seperti sangkar.

Dia merasakan ribut sedang bergolak dalam perutnya. Bukan debaran gugup seorang pengantin, tetapi penurunan tekanan yang berat dan menyesakkan yang mendahului taufan.

Di atas meja marmar, telefonnya mula bergetar. Ia berdesing pada batu yang sejuk, bunyi mekanikal yang kasar yang memecah muzik klasik lembut yang dimainkan di suite itu. Skrin menyala.

Nina. Pembantunya.

Pintu suite itu tidak terbuka; ia terhempas ke dalam. Nina berdiri di sana, wajahnya pucat lesi, dadanya berombak seolah-olah dia telah berlari menaiki kesemua tiga puluh sembilan tingkat. Dia terlupa mengetuk. Nina tidak pernah lupa mengetuk.

Estella memerhati pantulan Nina di cermin. Jurusolek itu menarik berusnya ke belakang, merasakan perubahan suasana.

"Cik Holcomb," Nina tercekik. Dia tidak mendekat. Dia menghulurkan iPad seolah-olah ia adalah bom yang dia takut untuk meletupkan.

Estella berpaling perlahan. Sutera gaunnya berdesir, bunyi seperti daun kering. Dia menghulurkan tangan dan mengambil peranti itu. Jari-jarinya mantap, walaupun jantungnya sudah mula berdegup kencang pada tulang rusuknya.

Skrin memaparkan Instagram. Sebuah kemas kini Story.

Ia adalah Jameson.

Foto itu kabur, ditapis hitam putih untuk kelihatan artistik, tetapi tanda lokasi sangat jelas: Charles de Gaulle Airport, Paris.

Kapsyennya pendek. Persetankan belenggu. Mengejar kebebasan.

Bunyi deringan bernada tinggi mula kedengaran di telinga Estella. Ia adalah sensasi fizikal, seperti jarum menusuk gegendang telinganya. Bilik itu condong. Paru-parunya terhenti, enggan menarik nafas. Mengejar kebebasan.

Dia bukan sekadar lewat. Dia bukan gentar. Dia sudah pergi.

Estella menutup matanya seketika, memaksa udara masuk ke dadanya. Dia membayangkan iPad itu pecah berkecai ke dinding, kaca bertaburan seperti berlian. Tetapi dia tidak membalingnya. Dia meletakkan peranti itu ke meja dan menekan butang kuasa, menjerumuskan skrin ke dalam kegelapan.

"Keluar," bisiknya kepada jurusolek itu. Wanita itu tidak perlu diberitahu dua kali; dia mencapai kitnya dan melarikan diri.

Sebelum pintu sempat tertutup, ia dihempas terbuka lagi. Kali ini, pencerobohan itu ganas.

Richard Holcomb, bapanya, menyerbu masuk. Peluh membasahi dahinya, merosakkan garisan rambut palsu mahalnya. Dia kelihatan gila.

"Mana dia?" Richard menderu. Dia tidak memandang anak perempuannya; dia melihat sekeliling bilik seolah-olah Jameson mungkin bersembunyi di bawah sofa. "Beritahu saya awak tahu di mana dia, Estella! Perjanjian pengambilalihan ini bergantung pada perkahwinan ini! Jika perkahwinan ini tidak berlaku menjelang tengah hari, Holland Group akan mencetuskan klausa ingkar pada syarikat induk! Mereka akan melucutkan kita habis-habisan!"

Susan, ibu tirinya, mengekor di belakangnya, memulas-mulas tangannya. Wajahnya adalah topeng ketakutan yang mementingkan diri sendiri. "Kita hancur," dia merintih, suaranya serak. "Pihak akhbar ada di bawah. Seluruh Upper East Side sedang minum champagne kita. Kita akan menjadi bahan ketawa Manhattan!"

Estella memandang mereka. Benar-benar memandang mereka.

Mereka tidak melihat seorang anak perempuan yang hatinya baru sahaja dicabut secara terbuka. Mereka melihat aset yang gagal. Mereka melihat cek tendang.

Gelombang loya melanda dirinya, diikuti oleh kemarahan yang dingin dan jelas. Dia meluruskan tulang belakangnya, korset gaun itu bertindak sebagai perisai.

Pengarah PR keluarga Holland, seorang wanita bernama Sharon yang kelihatan seperti dia mengunyah kaca untuk sarapan, masuk ke bilik, diapit oleh dua peguam berwajah muram.

"Kita perlukan kenyataan," kata Sharon, suaranya tegas. "Kita akan gunakan alasan sakit mengejut. Keracunan makanan. Atau mungkin serangan panik di pihak pengantin. Ia membuatkan awak kelihatan simpati, Estella."

"Simpati?" Estella ketawa. Bunyinya rapuh. "Ia membuatkan saya kelihatan lemah. Dan ia membuatkan harga saham Holland menjunam apabila pasaran dibuka pada hari Isnin kerana semua orang akan tahu pewaris itu tidak stabil."

Richard mencengkam pergelangan tangan Estella. Cengkamannya basah dan terdesak. "Awak mesti pergi ke Paris. Kejar dia. Merayu kepadanya jika perlu."

Estella memandang tangan bapanya. Jari-jarinya mencengkam kulitnya, meninggalkan kesan merah yang akan lebam. Dia merasakan rasa jijik naik ke kerongkongnya seperti hempedu. Dia menarik lengannya kembali.

"Jangan sentuh saya," katanya, suaranya menurun satu oktaf.

"Kami ada Pelan B," kata satu suara dari ambang pintu.

Salah seorang ahli lembaga Holland berganjak ke tepi. Pierce Holland masuk. Sepupu Jameson. Dia memakai tuksedo yang terlalu ketat di dadanya, dan matanya sudah berkaca-kaca dengan scotch pra-perkahwinan. Dia memandang Estella, pandangannya meliar ke bahu terdedahnya dengan kebiasaan yang menjijikkan.

"Saya bersedia untuk menggantikan," kata Pierce, senyuman senget terukir di wajahnya. Dia bergerak ke arahnya, niatnya jelas. "Seseorang perlu menyelamatkan keadaan, kan, sepupu? Saya sentiasa menyukai... aset awak."

Dia menghulurkan tangan untuk menyentuh bahunya.

Estella melangkah ke belakang. Tumitnya tersangkut pada kain tulle, tetapi dia tidak tersandung. Dia memandang Pierce, seorang lelaki yang menghabiskan hidupnya bergantung pada sisa-sisa keturunan keluarga utama, seorang lelaki yang melihatnya tidak lebih daripada tubuh hangat yang terikat pada dana amanah.

Ini adalah perangkap. Jika dia tidak bertindak, dia akan dijual kepada pembida terendah untuk menyelamatkan bapanya.

"Mana dia?" tanya Estella. Suaranya memecah kesunyian bilik, menghentikan tangisan Susan.

Sharon berkelip. "Jameson di Paris, Cik Holcomb. Kita baru sahaja menetapkan itu."

"Bukan budak itu," kata Estella. Matanya keras, kering, dan jelas menakutkan. "Lelaki yang sebenarnya menguruskan wang itu. Di mana Fletcher Holland?"

Nama itu menyedut oksigen keluar dari bilik. Richard pucat. Malah Pierce melangkah ke belakang, senyumannya goyah.

"Encik Holland berada di bilik menunggu VIP di tingkat bawah," Sharon tergagap. "Dia sedang menunggu majlis bermula."

Estella tunduk dan mengumpulkan skirt satin berat gaunnya. Dia berpaling ke cermin buat kali terakhir. Dia tidak membetulkan rambutnya. Dia tidak membetulkan gincunya. Dia hanya merenung matanya sendiri dan membunuh gadis yang ingin dicintai.

"Menjauhlah dari laluan saya," katanya kepada ibu bapanya.

Dia menolak mereka, mengabaikan jeritan mereka, dan berjalan keluar dari suite itu. Dia berjalan pantas menyusuri koridor ke lif, ekor sutera gaunnya berdesir pada permaidani seperti ular.

Apabila pintu lif meluncur tertutup, memotong pandangan keluarganya yang huru-hara, Estella melihat pantulannya di loyang yang digilap.

"Jika saya perlu menjual diri saya," bisiknya kepada kereta kosong itu, "saya akan menjual kepada orang yang menulis cek."